AUX ENFANTS DE MARIE DU VERNET

Je viens vous faire une confession, Bien surprenante et pourtant bien sincère, Je vois germer un grain d'ambition Sous l'humble toit de notre monastère ; Oue toute envie y doive s'amortir, C'est notre règle et non pas notre histoire ; Car, malgré tout, il nous reste un désir : Le désir d'une chape noire.

Le saint habit qu'on prend au Bon-Pasteur A, grâce à Dieu, la blancheuren partage ; Nous chérissons cette belle'.couleur Qui de nos cœurs devrait être l'image ; Ce fond si blanc pourtant se rembrunit, Quand, à nos yeux, entr'ouvrant son armoire, La sacristine, en'gémissant,nous dit :

Il nous manque une chape noire.

En vain les champs ont pour nous des épis, En vain les ceps nous donnent quelques grappes, La sœur quêteuse, en courant le pays, Ne peut jamais y récolter des chapes.

Le Vernet seul, par la bonté du ciel, Fait un miracle auquel nous aimons croire, Produit, dit-on, l'arbre surnaturel Où l'on cueille une chape noire.

En promettant que Dieu vous la payera, Nous vous dirions, si vous étiez mondaines, Que parmi nous souvent on le priera De vous donner des cadeaux par centaines, Rideaux de soie et tapis précieux, Chapeaux, rubans, dentelles, satin, moire !... Mais vous savez qu'on obtient beaucoup mieux En donnant une chape noire !

Quand de ce monde il vous faudra partir, Nous porterons à Dieu cette prière :

« Seigneur, daignez assister et bénir « Les bienfaiteurs de notre heure dernière. « Le Bon-Pasteur reçut pour un instant « Du Sacré-Cœur le concours méritoire : « L'un au cercueil donna le linceul blanc, « L'autre au convoi la chape noire. »

Mais l'évêque n'est pas seulement posé par le Saint-Esprit pour régir une église particulière, il fait partie de l'Église enseignante, et les intérêts généraux de la chrétienté ne sauraient lui rester indifférents.

Peu d'évêques ont été mêlés autant que Gerbet aux grands événements de l'histoire ecclésiastique pendant son épiscopat. Il portait partout ses regards de sentinelle vigilante.

Toujours debout, attentif, l'œil perçant les ténèbres dans la nuit, l'oreille tendue, il tressaillait au moindre bruit.

« Des quatre coins de l'Église, a dit Mgr de la Bouillerie, parlant de ce gardien d'Israël, les catholiques poussaient vers nous le cri d'alarme de la République : « Caveant consiiles! que les consuls prennent garde ! » Nous, consuls, je le dis avec fierté, nous n'avons pas failli à notre devoir, nous avons su monter à la brèche, et nous avons prouvé que nous n'étions pas des chiens muets!... Mais alors que nous partions au combat avec nos armures légères, avec la fronde et la pierre

de David, lui, il semblait brandir dans ses mains l'épée céleste de Judas Machabée. Et quand nous poussions nos aboiements pour sauvegarder le troupeau et le pasteur suprême du troupeau, il était comme le chien que l'Ordre illustre de Saint-Dominique a choisi pour son emblème, tenant à sa gueule une torche brillante et enflammée. Ses magnifiques écrits furent alors un de nos soutiens les plus fermes, et lorsque, après la mêlée, nous vînmes tous nous agenouiller aux pieds de notre chef, il était là, comme Jeanne d'Arc, digne d'assister au triomphe, parce qu'il avait porté la bannière dans le combat. Et nous aimions à montrer du doigt celui qui avait si habilement manié le glaive, — le grand évêque de Perpignan!... »

Impossible d'énumérer tous les actes et les écrits épiscopaux auxquels l'éloquent orateur vient de faire allusion. Ils seront un jour — puisse-t-il être prochain ! — réunis aux autres œuvres dont le digne héritier des pensées de Gerbet a préparé l'édition complète.

Citons cependant la célèbre Instruction pastorale sur diverses erreurs du temps présent, du 23 juillet 1860.

« Les unes, disait-il, ont déjà été condamnées, les autres « n'ont pas encore été l'objet d'une censure expresse, sous « la forme où elles se produisent. Les unes sont évidemment « opposées à des points de foi ; les autres sont, à divers « degrés, contraires à la saine doctrine, et quelques-unes au « moins pernicieuses, surtout aujourd'hui particulièrement « en raison du but que se proposent ceux qui voudraient les « faire prévaloir. »

On sait l'éclat qui suivit cette magistrale instruction et la sanction dont elle fut honorée par l'acte pontifical du 8 décembre 1864.

« L'amour de l'Église a été la passion de cette vie préma- « turément éteinte. »

Et pourtant Gerbet était doux, aimable envers tous les hommes; ses lèvres étaient de miel ! « Mais, ajoute l'évêque de Tulle, quand la foi était attaquée, quand l'impiété s'insurgeait contre l'Église et son Christ, alors son génie s'enflammait; il connaissait la colère aimante et la haine parfaite...

Dieu connaît cette colère aimante et cette haine parfaite. Dieu ne hait rien de ce qu'il a fait, parce que rien de ce qu'il a fait n'est mauvais, n'est haïssable.... Dieu aime toutes ses œuvres, mais il déteste le mal que l'homme y a mêlé ; il le hait d'un amour immense, infini ; il le hait de tout l'amour qu'il a pour ses œuvres et pour lui-même... Ainsi de l'Église, qui est comme Dieu ; qui est vérité, justice, sainteté comme Dieu. Elle aussi, elle hait le mal que l'homme met dans les œuvres de Dieu ; elle ne peut ni se taire devant l'erreur, ni transiger avec l'iniquité ; elle les combat avec toute l'ardeur qu'elle puise dans son amour de la vérité et de la vertu. Elle aime, dans les œuvres de Dieu, leur fond, leur substance ; mais le mal, qui est adventice, « un accident corrupteur », elle le hait d'une haine implacable. Dans l'homme, elle hait ses erreurs, ses vices, ses désordres ; mais l'homme, quoique criminel et avili, elle ne peut le haïr. Comment le haïrait-elle? Ne sait-elle pas que, si l'homme, par sa liberté, est ici-bas le seul être qui puisse faire le mal, il .est aussi le seul qui puisse le réparer?... Votre évêque était ainsi. Vous savez combien il était bienveillant, ouvert à tous... Ses paroles étaient douces comme le miel ; on les recueillait comme une ambroisie... Vous savez que ses relations étaient brillantes, ses amitiés honorables, parce qu'il répandait sur tout le commerce de la vie une douceur et un charme exquis. Avec tout cela, il était « le haïsseur parfait », il « entrait en colère avec amour ».

i Dieu lui avait donné les deux qualités éminentes qui font les pasteurs de son Eglise : un grand esprit et une plus grande bonté. Oh! que ce mélange est aimable! Un grand esprit et une grande bonté, voilà, je le répète, les deux qualités du pasteur ».

Aussi, comme la résidence lui était facile ! Qu'il lui en coûtait pour s'arracher, même un jour, à son cher diocèse Ce n'est pas lui que Paris attirait. Rome même, Rome, le grand objet de son amour, l'attendit longtemps, et Pie IX dut le dispenser d'accomplir son voyage ad limina. On ne l'y vit qu'en 1863, pour déployer l'étendard de Jeanne d'Arc, dont Mgr de la Bouillerie a si éloquemment parlé.

208 LES GRANDS ÉVKQUES.

Mais, quand l'amitié le réclama, il accourut par deux fois, auprès de Salinis, la première pour l'aider à accomplir le sacrifice qui d'Amiens le transférait à Auch, la seconde pour assister à son agonie.

C'était le 25 janvier, au cœur de l'hiver. Gerbet arriva, tandis que son ami mourant goûtait quelques instants de sommeil. Il ne voulut pas le réveiller.

— Ah ! dit Salinis, ne savez-vous pas, mon ami, que le meilleur repos pour moi,c'est le plaisir de vous embrasser? Oh ! que je suis heureux de vous savoir sous mon toit... J'ai eu la consolation, ce matin, de recevoir le Bon Dieu au milieu d âmes bien ferventes .. Je me suis donné tout à Dieu.

Puis, dans l'effusion d'une âme timorée, qui retrouve avec bonheur l'ancien dépositaire de ses secrets les plus intimes:

— Je désire profiter de votre visite pour faire une confession générale, avant de paraître devant Dieu.

Gerbet, ému, dit au prélat mourant qu'il le trouvait trop fatigué pour donner suite à cette ouverture.

— Pourtant, mon ami, répondit Salinis, ce serait une grande consolation pour moi !

S'adressant alors à ses familiers :

— Son voyage a été si pénible!... Dites bien qu'on lui donne des soins : le bon évêque de Perpignan y songerait peu lui-même... N'oubliez pas qu'il fut un de mes premiers compagnons d'armes...

Quand il partit d'Auch, après avoir pieusement enseveli de ses mains fraternelles l'ami des anciens jours, Gerbet se sentit frappé au cœur.

Dès lors, les pressentiments d'une fin prochaine se font jour à travers ses écrits, ses correspondances, ses effusions de l'intimité.

Pour tous, sa mort, arrivée lé 7 août 1864, fut un coup de foudre. Lui seul n'en fut pas surpris, il l'attendait, comme une amie, comme une libératrice.

Terrassé par l'affreux mal qui l'avait déjà une fois mis à deux doigts du tombeau, le jour même de son entrée à Perpignan, à dix ans de distance, il comprit que tout était fini.

— Oui, mon Dieu, comme vous le voudrez !

Ce fut sa réponse aux avertissements de la maladie, quand elle l'eut couché sur le lit de mort.

Un de ses vicaires-généraux lui présenta le crucifix. Il le prit d'une main défaillante, le plaça tendrement sur son cœur. On l'entendit murmurer le nom sacré du Maître. Puis il porta la croix à ses lèvres, voulant mourir dans ce baiser d'amour! Tout à coup, ses mains se détendirent autour du crucifix, qui retomba des lèvres sur son cœur, et, à travers ses lèvres doucement entr'ouvertes, son âme s'envola...

« Et maintenant, tout cela est fini », s'écriait l'évêque de Carcassonne devant son frère mort, étendu dans le cercueil, au milieu de cette chère cathédrale de Perpignan, près de cette chaire épiscopale qu'il a tant honorée, « tout est fini, et « voilà ce qui reste de cet homme. Lfri coup de foudre vous « l'a enlevé, quand il avait son front dans les cieux ; oui, son « front dans les cieux ! car sa dernière parole fut son dernier « écrit, et son dernier écrit la condamnation de la grande « impiété de nos jours : contre celui qui* a osé nier la divinité « du Sauveur, il écrivait la parole de Pierre: Tu es le Christ, « Fils du Dieu vivant... » Il l'écrivait!... « La plume tomba « de ses mains, et il se trouva face à face devant le Christ, « Fils de Dieu vivant ! »

Au moment où on le descendait dans le tombeau, un rayon lumineux, sortant tout à coup d'une vitrine en forme de soleil placée au-dessus de l'autel, vint éclairer l'entrée du sépulcre.

C'était un symbole. L'Église venait de perdre une de ses lumières, mais ce tombeau restera lumineux. Placé sur nos frontières pyrénéennes, il y est comme un phare, et, tandis que le fondateur de l'École Menaisienne gît dans une fosse inconnue, sur laquelle la croix ne brille point, son meilleur disciple dresse encore, du sein de son glorieux sépulcre, cette croix du Christ, toujours debout, toujours la même, parmi les vicissitudes et les révolutions qui passent !

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