EVEQUE D'AMIENS, ARCHEV. D'AUCH

i. — De l'enfance à la prêtrise*

« Si j'ai fait quelque bien clans ma vie, c'est en contribuant « à dissiper des préjugés qui tenaient beaucoup d'esprits « éloignés de Rome. Quand nous avons commencé avec l'abbé « Gerbet, nous étions presque seuls ; maintenant il n'y a pas « un catholique intelligent qui ne comprenne que la pierre « sur laquelle le Sauveur a posé son Église est la pierre angu- « laire de tout l'édifice de ce monde. » '

L'homme qui parlait ainsi allait mourir. Il fit encore un effort suprême, et, dominant, à force de volonté et de foi, les dernières victoires de la maladie, il ajouta :

« Dites bien à tous ceux pour lesquels ma parole pourrait « être de quelque autorité que, dans ma conviction intime, la « grande dévotion de ces temps-ci est la dévotion envers le « Pape. Nous pouvons prévoir des persécutions, ce n'est que « par l'union avec le Souverain-Pontife que nous y échappe- « rons. »

Ce mourant appartenait à une famille noble et fort ancienne, qui mêla ses origines aux légendes du pays natal.

Le il août 1798, à Morlaas, ancienne capitale du Béarn, la famille de Salinis se réjouissait de la naissance d'un enfant, qu'elle nomma Antoine et qui devait faire revivre, au XIXe siècle, les antiques illustrations d'une race où l'Église vint souvent, dans le cours des âges, chercher ses ministres et ses pontifes.

Madame de Salinis demanda à des maîtres de l'aider dans sa mission. Le premier ne répondit guère à cette confiance. Pour mieux graver ses leçons dans l'esprit, le vieux magister

d'Oloron croyait nécessaire de les imprimer d'abord sur les doigts. La méthode, pour être connue dans l'antiquité la plus reculée, n'en est pas plus infaillible.

« Je sortis de cette école, disait plus tard Mgr de Salinis, aussi savant que j'y étais entré. »

Il fallut le soustraire aux férules peu instructives d'Oloron, pour le confier aux bons soins du curé de Momuy, l'abbé Lacoste, dont la figure grave et bonne resta dans la mémoire de son élève comme le type aimé du curé de campagne, tel qu'il se plaisait à le décrire aux jeunes prêtres à qui plus tard l'Eglise le chargea de confier cette mission.

Le Béarn, comme notre Provence, aime ses traditions, ses mœurs, ses vieux usages, sa langue surtout, cette langue nationale que les franciots traitent dédaigneusement de patois, mais où nous aimons à reconnaître l'écho de voix qui dorment maintenant dans la tombe et bercèrent notre enfance des sons harmonieux du dialecte natal. Antoine de Salinis, tout enfant, avait déjà trop d'esprit pour être un franciot, et, loin de rougir de sa langue béarnaise, il la pratiquait avec une assiduité constante, trop constante au gré de quelquesuns des siens.

— Si tu continues à parler patois, lui dit un jour une de ses tantes, espérant piquer son amour-propre, au collège, tu seras toujours le dernier dans tes classes, tu ne sauras pas dire un mot de français.

— - Tante, répondit aussitôt Antoine, je. vous aime bien : es francès aco ?

C'était en 1809. Antoine de Salinis avait onze ans. Dieu, qui avait déjà déposé dans la faiblesse de cet enfant le germe d'une grande destinée, eut soin de placer cette semence première dans un lieu ou elle se conserverait, en attendant qu'elle pût éclore. Ce fut le modeste collège d'Aire qui eut cette gloire. Là fut le double berceau de son intelligence, qui s'annonça par de brillantes études, et de sa vocation ecclésiastique, à peu près contemporaine de sa première communion.

Le père du futur archevêque, M. Jacques de Salinis, était, à douze ans, chanoine de Lescar. Un événement de famille l'ayant déterminé à quitter le séminaire de Saint-Sulpice, où

il avait déjà commencé ses études théologiques,, il renonça à la carrière ecclésiastique, résigna son canonicaten faveur d'un de ses parents, M. Dombidau de Crouzeilhes, mort évêque de Quimper, et se maria en 1795.

A vingt ans de là, en 18 15, Antoine de Salinis venait reprendre, au séminaire de Saint-Sulpice, la place délaissée par son père, et aussitôt Mgr de Crouzeilhes le nommait, avec l'agrément du roi et le consentement du chapitre de Quimper, chanoine de sa cathédrale.

Le prélat avait eu la pensée délicate de rendre au fils ce que le père lui avait transmis. Le jeune séminariste alla consulter son directeur :

— Gardez-vous bien d'accepter, répondit l'abbé Teysseyrre. Ne soyez pas le premier à renouveler les abus de l'ancien régime. Ne donnez pas un scandale pareil.

Aussitôt, l'abbé de Salinis déclina l'offre de son cousin, ne voulant pas poser, en s'appuyant sur un vieil usage des églises de France, un précédent dont il pouvait devenir si facile d'abuser.

Un jour, M. Teysseyrre, — c'était le nom du directeur de l'abbé de Salinis, — s'entretenait avec son pénitent de prédilection. On frappe à la porte, et un prêtre d'humble apparence se présente, priant le vénérable Sulpicien de l'entendre en confession. Pendant qu'il se préparait à genoux dans un coin de la cellule de M. Teysseyrre :

— Vous voyez, dit celui-ci au jeune séminariste, vous voyez ce petit bonhomme, ce sera un des premiers génies de ce siècle.

Il n'en fallait pas tant pour piquer la curiosité de l'élève.

— De grâce, fit-il, présentez-moi à lui.

M. Teysseyrre sourit, et, après avoir entendu la confession du « petit bonhomme », il rappela l'abbé de Salinis, pour prendre part à la conversation engagée entre le confesseur et le pénitent que celui-là avait en grande admiration.

A quelques jours de là, le prêtre revint, apportant le premier exemplaire d'un ouvrage qu'il venait d'imprimer, hommage filial de l'auteur au Sulpicien qu'il vénérait comme un père.

M. Teysseyrre appela encore Antoine de Salinis, et lui montra, avec une fierté rayonnante, le livre, sans nom d'auteur, sur la couverture duquel on lisait : Essai sur l'indifférence en matière de religion.

L'abbé de Salinis emporta le volume, le lut, s'en pénétra de manière à le savoir par cœur. Il récitait à tous venants des chapitres entiers, débordant d'enthousiasme, et assurant que, malgré la conspiration du silence organisée autour de ce livre, l'auteur triompherait de l'insouciance des lecteurs, de cette indifférence même qu'il attaquait, de l'éloignement de la plupart des esprits pour les matières sérieuses, des préventions du public contre les auteurs qui ne se nomment pas.

Devenu célèbre, l'auteur n'oublia point son jeune ami. Désormais, entre l'abbé de Lamennais et Antoine de Salinis, ce fut une amitié éclatante.

M. Teysseyrre, qui l'avait voulu, en eut bientôt un de ces témoignages que la nature à lui bien connue de son illustre pénitent rendait particulièrement significatifs. Lamennais lui envoya le manuscrit du deuxième volume de l'Essai, en le priant de le communiquer à son jeune disciple, dont il vantait déjà bien haut le jugement.

— Quand on consulte l'abbé de Salinis, disait-il, on est sûr qu'il vous donne un bon avis ; il est rare que ce ne soit pas le meilleur.

Le Ier juin 1822, à Notre-Dame, M. de Quélen conférait la prêtrise aux deux inséparables, Salinis et Gerbet. En sortant de la vieille métropole, tous deux tombèrent dans les bras de M. de Lamennais, témoin ému de leur ordination, et se promirent de servir l'Eglise sous la conduite de ce maître, à ce moment plus grand et plus vénéré que jamais.