ITaumônict De collège

Au collège Henri IV comme ailleurs, et plus qu'ailleurs en cette année 1823, le vent était à l'irréligion. La plupart des jeunes gens allaient sucer l'incrédulité dans la lecture des livres impies du dix-huitième siècle, qu'une propagande infernale répandait à pleines mains. En fouillant dans les poches

d'un élève de rhétorique ou de philosophie, on aurait été presque assuré, disait l'abbé de Salinis, de rencontrer, dans l'une, le livre des Ruines de Volney, et dans l'autre, X Origine des cultes de Dupuy.

Pendant de longues années, l'enseignement religieux y avait été confié à un ancien curé constitutionnel de Saint- Sulpice, qui n'avait ni le zèle, ni l'autorité nécessaires. Son successeur, l'abbé de Causans, avait promptement abandonné la partie pour entrer au noviciat de Montrouge et se faire Jésuite.

L'abbé de Salinis, tout jeune prêtre, fut appelé à recueillir ce difficile héritage.

Suivons-le sur ce premier théâtre de son fécond apostolat au service des âmes qu'il a le plus aimées, les jeunes gens.

Il est à genoux sur la dernière marche du sanctuaire, la tête dans sa main, recueilli et ému. Les divisions se succèdent. Il les entend passer. D'abord, les petits, bruyants et tapageurs, puis, les moyens, déjà fanfarons d'impiété et ricanant à la sourdine derrière le nouvel aumônier, qui perçoit au passage leurs rires étouffés, aussi bien que les quolibets voltairiens des grands qui ferment la marche.

Une fois les collégiens en place, le jeune prêtre monte en chaire. La curiosité, puis sa bonne et belle physionomie, toute rayonnante de sympathique jeunesse, établirent tout d'abord, avec le silence, une attention générale.

L'abbé de Salinis annonça le sujet de son discours : De la nécessité de la religion ! L'attention aussitôt se mêla de défiance, bien que le sujet, choisi intentionnellement par l'orateur, ne fût guère de nature à effaroucher nos apprentis philosophes.

Hélas ! l'aumônier s'aperçut bien vite qu'il avait trop présumé de son habileté ! Parlant des marques auxquelles on peut reconnaître la vraie religion, il prononça le mot de miracle!... Tout aussitôt, un long murmure s'élève du banc des grands, s'accentue à celui des moyens, pour en arriver, d'échos en échos, à des miaulements et à d'autres cris de bêtes plus ou moins domestiquées, reproduits au naturel sur les bancs les plus proches.

2l6 LES GRANDS ÉVÊQUES.

C'était peu encourageant pour un début.

Le prêtre béarnais ne se tint pas pour battu. Dans sa province, on est plus persévérant que cela, et, la partie engagée, on ne quitte pas si facilement le champ clos.

Sans se désarçonner, le voilà qui reprend sa course oratoire, et, voulant démontrer l'influence de la religion sur le bonheur des peuples, il dit comme contraste ce que devenait j une société sans religion et une nation sans Dieu. Cela l'amena à flétrir, en quelques paroles énergiques, les excès de la Révolution.

Sur quoi, les miaulements de recommencer de plus belle. J Cette fois, ce fut toute une ménagerie en révolte. Puis, comme l'abbé ne faisait pas mine de descendre de chaire, un des plus grands, le coryphée sans doute du voltairianisme écolier, i quitta sa place, s'avança dans la chapelle, et, se campant fièrement en face de la chaire, il montra le poing à M. l'aumônier, qui sourit de pitié devant la menace. Mais son âme \ était angoissée. Il lui fut révélé ce que serait ce ministère, inauguré sous de pareils auspices.

En descendant de chaire, il pleura dans les bras de l'abbé Gerbet, que M. de Frayssinous lui avait donné pour i second, et, le soir, en revoyant leur maître à tous les deux, ils s'épanchèrent tous deux en une douloureuse effusion.

— Dans un temps peu éloigné, dit Lamennais, le monde ! apprendra ce que c'est que d'être livré à des hommes qui,

dès leur enfance, ont vécu sans loi, sans religion, sans Dieu. Rendu à lui-même, l'abbé de Salinis se demanda s'il n'avait pas contrarié les vues de la Providence sur son avenir, en refusant de céder aux instances de son évêque, celui de Bayonne, qui lui offrait des lettres de vicaire-général.

— La Providence, disait cet évêque, vous appelle à l'administration des diocèses.

Il prophétisait, ce prélat, qui porte un nom cher à l'Eglise de France, et à 1 1 Provence, sa terre natale. L'évêque de Bayonne, qui sollicitait ainsi le concours du jeune prêtre pour son administration, se nommait Mgr d'Astros.

Mais l'intérêt des jeunes gens l'emporta. Comme autrefois Jean, le grand voyant de Pathmos, laissait la sollicitude des

plus belles églises pour courir, dans les bois où il se cachait à la poursuite d'un jeune égaré, le grand vicaire de Mgr d'Astros se déroba aux sollicitations du pays natal pour essayer de poursuivre son œuvre, dont les débuts étaient si amers.

Le lendemain de ce début oratoire, le jeune aumônier retourna dans la chapelle où, en réponse à son discours, il avait entendu glapir et coasser une bande de jeunes aboyeurs. Seul entre Dieu et son âme attristée, il pleura longtemps entre le vestibule et l'autel. Quand il se releva, son beau visage respirait la sainte animation du courage apostolique.

Il essayera ; et, si la tâche est ardue, il sait que celle des apôtres le fut bien davantage. D'ailleurs, le succès n'est pas ce que Dieu nous demande, il se contente de l'œuvre.Ceux qui sèment à l'automne dans des sillons y jettent le grain avec tristesse, les moissonneurs de l'été lient joyeusement les gerbes.

— A moi de semer, se dit le jeune prêtre, d'autres moissonneront.

Il se représenta aux élèves, et annonça résolument qu'il allait faire aux plus avancés un cours de polémique religieuse, où il réfuterait les préjugés et les sophismes des héritiers du dix-huitième siècle.

— Dans une première année, dit-il, je démontrerai la divinité du christianisme ; puis, je traiterai de l'autorité divine de l'Église, et enfin, une troisième année me fournira l'occasion de considérer la religion dans ses rapports avec l'ordre temporel.

Les élèves se regardèrent.

— Il compte donc nous rester trois ans!... Et nous qui pensions en avoir fini avec lui, hier au soir !

On se tourna vers le grand qui avait montré le poing. Il avait les poings sur la table, paresseusement étalés, et ne semblait plus en train. Évidemment, il capitulait. La foule, comme il arrive toujours, — l'histoire en est célèbre, depuis les moutons de Panurge, — la foule capitula, comme son leader.

L'audacieux aumônier fit plus. Le dimanche suivant, se

sentant de plus en plus maître du terrain, il s'avança bravement en habits sacerdotaux au-devant des élèves, en avisa quelques-uns dont la physionomie honnête lui inspirait confiance, les appela d'un signe.

— Mes amis, fit-il, je ne veux pas être assisté à l'autel de serviteurs gagés, voulez-vous être mes enfants de choeur ?

Charmés de cette audace, les élèves acceptèrent.

— L'enseignement parle à l'esprit, le culte parle au cœur, répondait Salinis au grand-maître de l'Université effrayé de ces hardiesses, l'enseignement donne la conviction, le culte inspire l'amour.

Il fit venir Choron. Le grand mélodiste était tout ensemble un homme de talent et un homme de foi : il comprit ce que voulait l'abbé de Salinis, et, en quelques semaines, tout Paris parlait des jeunes orphéonistes du collège Henri IV, qui exécutaient, sous la direction de Choron, leur maître de chapelle, de ravissantes mélodies grégoriennes.

La partie était gagnée.

« Les plus incroyants, dit un ancien élève, respectaient l'aumônier comme un homme de talent et de savoir; nous aimions à l'entendre, et je l'ai vu apaiser par quelques simples paroles un commencement de révolte, dont le trouble et la maladresse des maîtres allaient faire une véritable émeute. Mais c'était surtout dans ses rapports journaliers avec les élèves que son action était salutaire et décisive. »

« Votre ancien élève du collège Henri IV, lui écrira plus tard un homme qui lui devait ses fortes convictions religieuses, Henri de Riancey, n'a pas oublié les secours que vous avez donnés à son inexpérience, l'appui dont vous avez entouré sa jeunesse, et aussi cette paternité spirituelle dont vous lui avez laissé un si doux souvenir. »

m. — Ue Directeur De •Jutllp.

A huit lieues de Paris, au milieu d'un parc où abondent les eaux limpides et les frais ombrages, on voit s'élever un antique et vaste édifice, dont l'œil étonné admire les proportions et l'étendue : c'est le célèbre collège de Juilly, fondé par

les Oratoriens, et qui eut longtemps avec eux des jours de gloire.

Le 15 octobre 1828, deux cent quarante élèves, tous nouveaux, sauf vingt-neuf, entendaient la messe du Saint-Esprit, dans la chapelle de Juilly, et, au banc des directeurs de la maison, les Oratoriens disparus avaient fait place aux abbés de Salinis, de Scorbiac et Caire, chargés de reconstituer le collège et d'en faire revivre les antiques gloires.

L'ancien collège se trouvait dans un état de décadence intellectuelle et morale. Les vieux Oratoriens, accablés par l'âge, étaient impuissants à soutenir cette maison, et leurs rangs, éclaircis par la mort, ne se recrutaient pas.

C'était le moment où les ordonnances de 1828 venaient de jeter à la porte des collèges de jésuites, par centaines, des élèves appartenant à l'élite de la société française.

M. de Bonald et Berryer, tous deux élèves de Juilly, jugèrent le moment favorable pour relever une maison qui leur était chère. Ils s'adressèrent à l'abbé de Salinis, qui en conféra avec son ami, M. de Scorbiac.

« Tous deux auraient pu prétendre aux premières dignités de l'Eglise ; ils n'avaient qu'à laisser faire, elles seraient venues d'elles-mêmes à leur rencontre. L'abbé de Scorbiac et son ami s'éloignèrent volontairement de la route où passent les honneurs. Ils embrassèrent dans la solitude de Juilly des travaux modestes, mais puissants et bénis. »

M. de Scorbiac eut le titre officiel de directeur, mais, en réalité, tous deux dirigeaient de concert, avec une telle unité de vues et une si parfaite union de volontés, que l'on eût dit un seul cœur et une seule âme. A lui seul, cet exemple fit l'esprit du nouveau Juilly.

— Un des plus beaux jours de ma vie est celui où j'ai pu faire un acte de foi que je m'étais trompé !

Cette parole admirable, que Salinis répéta si souvent durant sa vie et fit entendre avec solennité sur son lit de mort, nous explique, en même temps que la candeur de son âme, le motif de l'irritation que Lamennais conçut dès lors contre lui.

Les pèlerins de Dieu et de la Liberté étaient à Rome.

Tout l'univers catholique était attentif. L'Ecole Menaisienne surtout était anxieuse, et Salinis plus que personne.

Un jour, la poste lui apporta un pli, qui devait être important, puisque l'évêque qui le lui envoyait avait cru devoir le revêtir d'un grand sceau protecteur. Salinis l'ouvrit. C'était l'Encyclique Mirari vos.

Aussitôt, reconnaissant cette voix que tous ses enseignements avaient proclamée falli nescia, il se découvre, baise avec respect la parole pontificale, tombe à genoux au pied d'un crucifix et lit l'Encyclique.

— J'éprouvai, dit-il, durant cette lecture, la vérité de cette parole : « Crede ut intelligas, crois si tu veux comprendre » ; la soumission ouvrit les yeux de mon esprit. — Je vis tout à coup le vice d'un système qui met les traditions du genre humain sur le même pied, sinon au-dessus des traditions conservées par l'Église. Dès ce moment, je compris mon erreur.

Alors, d'un cœur vraiment soumis, avec une de ces explosions de joie intime qui accompagnent presque toujours les amères voluptés du sacrifice, il se mit à réciter lentement son Credo.

Il lui restait encore quelque chose à faire.

Dans une circonstance analogue, Fénelon n'avait pas hésité à monter en chaire pour lire à son peuple la condamnation de ses erreurs. Le jeune directeur du collège de Juilly réunit i les élèves et les professeurs dans la chapelle, et, en présence de tous ces jeunes gens qu'il eût craint par-dessus tout de scandaliser, en laissant planer le plus léger doute sur la sincérité de sa rétractation, il leur dit qu'il adhérait de cœur et d'esprit au jugement de Rome, et qu'il serait inflexible envers tous ceux qui ne partageraient pas sa soumission, comme ils avaient partagé ses erreurs.

Lamennais s'irrita. La solennité des rétractations de Juilly lui sembla un reproche. Il écrivit à Salinis :

— On m'a prévenu que vous parliez de moi d'une manière dont je dois être surpris pour le moins. Vous avez dû dire à plusieurs personnes : « que j'étais sorti de l'Église, que je « n'étais plus catholique ; que les Paroles d'un Croyant n'étaient

« que le prélude; que dans le fond de mon cœur je couvais j

« une grande hérésie; que vous aviez eu avec moi une con- \( versation de deux heures, dans laquelle je vous avais dit « des choses que votre conscience ne vous permettait pas de <;< révéler; que, d'ailleurs, je sentais bien moi-même l'effrayante « position dans laquelle je me trouvais; que ma conscience « n'était pas en repos, et que c'était à cause de cela que je ne i disais plus la messe, etc. » Si vous avez réellement dit le quart de ces choses, vous sentez le jugement que je dois porter de vous. Mais, comme je ne veux point me hâter de vous faire la part qui vous serait due alors dans mes sentiments et dans mon estime, j'attends de vous là-dessus une réponse nette, précise et catégorique.

Salinis repoussa avec indignation les propos calomnieux qu'on lui prêtait. Mais il ne dissimula pas sa foi. La réponse, à cet égard surtout, fut « nette, précise et catégorique ».

Lamennais ne tarda pas à rompre avec lui, comme avec tous ses vrais amis : il garda cependant une rancune plus accentuée contre Salinis que contre les autres. C'est un privilège que Salinis partagea avec Lacordaire.

Il allait mourir, quand, remettant à l'abbé de Ladoue le manuscrit de ses conférences sur la Divinité de l'Église, il lui dit :

— Vous remarquerez qu'il y a certains passages qui portent l'empreinte des opinions de M. de Lamennais; effacez-les sans pitié, et dites bien à tous que je désavoue tout ce que j'aurais pu écrire de contraire aux doctrines du Saint-Siège.

iv. — île professeur De faculté.

« Tout est possible aux partis, quand ils croient avoir intérêt à perdre un homme. »

Salinis faisait la douloureuse expérience de cet acharnement implacable excité par les haines des partis, celles qui pardonnent le moins et divisent le plus.

Pour dominer cette passion tyrannique de l'esprit départi, il faut une âme bien trempée et une de ces natures nobles qui aiment, comme les aigles, à vivre dans les hauteurs, parce qu'on y plane au-dessus des vaines disputes de l'infirmité humaine.

L'archevêque de Bordeaux vint noblement au secours du prêtre, délaissé par les uns et poursuivi par les autres. Il écrivit à l'abbé de Salinis :

— Venez à Bordeaux, vous deviendrez ici l'âme de plusieurs belles œuvres.

Le \y janvier 1842, M. Villemain écrivait à l'abbé de Salinis :

— Je me félicite d'avoir pu offrir une heureuse occasion d'influence à des talents et à des vertus que je souhaitais voir appelés à servir la religion dans une mission plus haute encore que l'enseignement.

La lettre accompagnait un décret royal, qui nommait M. de Salinis professeur à la Faculté de théologie de Bordeaux.

Les Facultés de théologie, malgré les lacunes de leur organisation et l'insuffisance de leur rôle vis-à-vis du clergé, n'en auront pas moins, dans l'histoire ecclésiastique de ce siècle, une place que mon attachement filial pour elles ne me permet peut-être pas d'indiquer avec assez d'impartialité. Du moins, qu'il me soit permis de faire remonter jusqu'à nos chères Facultés aujourd'hui, hélas ! défuntes, le mérite de tant d'œuvrcs remarquables qui en sont sorties et aussi la gloire de tant de prélats que la confiance du pays est venue choisir dans leur sein.

Salinis ne sera pas la moindre de ces gloires.

Dès sa première leçon, l'auditoire, comprit quelle précieuse recrue venait fortifier le corps professoral. Le bruit s'en répandit vite, et, à la seconde conférence, la salle s'étonna de ne pouvoir plus contenir les auditeurs qui se pressaient autour de la chaire du nouveau professeur.

Le professeur fait son auditoire, l'auditoire, à son tour, fait le professeur.

Devant cette foule composée de magistrats, de prêtres, de femmes du monde, de jeunes gens instruits, l'abbé de Salinis se sentit à l'aise. Son esprit vif, son imagination ardente, une grande facilité d'élocution, un certain abandon plein de grâce, en firent promptement un professeur accompli. Les auditeurs étaient charmés, ils se complaisaient dans le respect que leur témoignait leur cher conférencier, arrivant à son cours, muni

d'un cahier, où sa leçon entière avait été écrite avec soin, pour ne laisser aucun point doctrinal aux hasards de l'improvisation, ce qui ne l'empêchait pas de saisir au vol les illuminations subites que le contact de l'auditoire fait passer sous les yeux de l'orateur et qui fond tout à coup l'âme de ses auditeurs dans la sienne.

— Aucun de nos concitoyens n'a oublié ces leçons lumineuses de la Faculté... Nous sortions meilleurs de ces leçons, moins faibles contre nous-mêmes, plus forts contre les misères de nos jours. Le professeur nous avait élevés au-dessus de la triste réalité, quand, jetant un coup d'œil prophétique sur l'avenir, M. de Salinis nous annonçait une transformation nouvelle de la foi et des dévouements chrétiens.

Plus d'un parmi ses auditeurs voulut l'avoir pour guide de sa conscience. Il excella bien vite dans ce ministère, alors nouveau pour lui. Comme autrefois Bossuet se reposant de ses fatigues oratoires dans la direction de l'humble Sœur Cornuau, l'abbé de Salinis devint promptement un directeur consommé. Ainsi Gerbet aima toujours ce ministère caché, où le bien se fait sans bruit, d'autant plus solide qu'il est moins brillant. Alexandrine de la Ferronnays et Eugénie de Guérin en éprouvèrent, nous l'avons vu, la bienfaisante influence.

Fermement basé sur le principe thomistique, trop oublié par Fénelon, que la grâce ne détruit pas la nature, M. de Salinis en fit sa grande règle de direction.

— Ce serait ne pas comprendre la religion, disait-il, que de croire qu'elle tend à absorber tous les sentiments en un seul sentiment. L'amour de Dieu épure, développe au contraire toutes les affections légitimes, les conserve, les rend immortelles.

Ennemi déclaré des faux respects jansénistes, il poussait à la communion, qu'il considérait comme une grâce et un moyen, au lieu d'en faire, comme les puritains de Port-Royal, une récompense et un but.

— Je suis sans aucune inquiétude sur votre avenir, écrivait-il à une âme pieuse, mais exposée à l'épreUve, si je sais que vous communiez souvent. Il me serait impossible de ne

pas me tourmenter, si vos communions devenaient plus rares. Et comme celle-ci lui objectait son indigence spirituelle :

— Notre indigence, répondait-il, est notre titre, notre droit: c'est celui du pauvre mendiant.

Au reste, toute cette mystique, douce et consolante, rayonnait de l'influence de saint François de Sales et se séparait, grâce aux principes, alors nouveaux en France, de Liguori, des terreurs de Saint-Cyran.

— Confiance ! répétait-il aux âmes qu'il avait l'ambition de dilater, confiance ! Ce mot résume tout !...

Aussi, les heureux dirigés de l'abbé de Salinis tranchaient sur le type, général encore en ce moment, de l'encapuchonnement attristé des dévots de l'ancienne méthode.

A cet apostolat de la Faculté et de la direction des âmes, le zélé professeur joignit ce troisième moyen d'action, que Combalot appelait X apostolat du salon, le triomphe de Salinis dans toutes les phases de sa vie.

Tous les lundis, des hommes distingués venaient tenir chez lui des réunions, où régnait un esprit de tolérance et de liberté, tel que des hommes, appartenant à toutes les croyances religieuses, catholiques, protestants, israélites, représentant les opinions politiques les plus opposées, pouvaient y engager entre eux les discussions les plus vives, les plus animées, les plus franches surtout, sans emporter une seule fois un souvenir blessant ou pénible!

Ces réunions, « vrais tournois intellectuels » permettaient à l'abbé de Salinis d'élever « de simples et graves causeries à la hauteur d'un apostolat ».

C'est le témoignage que lui rendait l'éminent archevêque de Bordeaux, heureux et fier d'avoir tendu la main au noble délaissé, devinant qu'il y avait là une force vive qu'il ne fallait pas laisser inerte, comme le voulaient certains instruments inconscients de cette sotte prévention qui s'attache de bonne heure au mérite.

Par un coup inattendu de la Providence, dans les rangs des dépositaires du nouveau pouvoir, se trouva un ministre habile qui connaissait toutes les richesses de l'esprit et du cœur de l'abbé de Salinis.

Le 10 février 1849, ce ministre, accomplissant ce qu'il aima à proclamer « un des actes les meilleurs de son passage aux affaires », écrivit au professeur de Bordeaux:

« — Monsieur l'abbé, je viens affliger votre humilité, et pourtant je ne puis vous déguiser la joie qu'éprouve ma conscience : une des consolations que j'ambitionnais en acceptant le lourd fardeau qui pèse sur moi était du moins d'attacher mon nom à votre promotion à l'épiscopat : cette consolation m'est accordée...

« Je ne m'excuse point de ne vous avoir pas consulté, Monsieur l'abbé ; il m'a paru que le concours de tant de circonstances et de tant de volontés indique assez manifestement la volonté de la Providence, pour que ni vous ni moi ne puissions nous y soustraire...

« Veuillez agréer de nouveau, Monsieur l'abbé, l'expression des sentiments de gratitude que j'offre à Dieu en cette occasion et l'hommage du plus profond respect de votre très humble serviteur,