O LES GRANDS EVEQUES

Les Nigauds de l'abbé Gerbet s'inspiraient ainsi des mille petits détails qui constituaient la vie du salon de l'évêché: un fait récent, la présence du prédicateur du Carême, la visite d'un ami, la venue d'un hôte illustre, comme le soir où il célébra, sous la forme plaisante d'un fragment d 'histoire naturelle, la visite de Son Eminence le Cardinal Donnet à l'évêché d'Amiens :

Dans ce beau jour où tout se renouvelle, Votre nigaud, se transformant aussi, Devient savant: l'histoire naturelle Va lui fournir le sujet que voici :

Buffon a fait la merveilleuse histoire D'un bel oiseau, bien rare en nos climats ; Écoutez-la, j'ai quelque lieu de croire Que ce récit ne vous déplaira pas.

Ce bel oiseau porte, avec modestie, Un fort beau nom, le nom de cardinal, Oiseau français, car il a sa patrie Dans nos forêts des bords du Sénégal.

Il aime aussi les bords d'autres rivières Et, voyageant vers des climats plus beaux, Va se poser dans ces lieux que nos pères, Pour abréger, appelaient les bords d'eaux.

Souvent aussi vers le Tibre il s'envole, Rome en a fait l'oiseau le plus chrétien ; Car, Dieu merci, le nouveau Capitole, En fait d'oiseau, choisit mieux que l'ancien.

Malgré l'éclat de son rouge plumage, Il n'est pas fier, et vous pouvez tous voir Qu'il est plus simple, et d'air et de langage, Que maint oiseau dont le plumage est noir.

Comme son cœur, sa voix est noble et tendre : Aussi Buffon nous dit qu'à chaque fois Que ses beaux chants doivent se faire entendre, Dix mille oiseaux accourent à sa voix.

Tel nous voyons dans notre basilique, Quand l'éloquence éveille ses échos, Des auditeurs la foule sympathique En ses trois nefs se presser à grands flots.

Si tant d'oiseaux, que sa présence attire, Lui vouent toujours un respect si pieux, C'est que surtout on sait, on entend dire, Qu'en chantant bien, il agit encor mieux.

Dans tous les bois, on voit, sur son passage, Des nids nouveaux se bâtir à l'envi Où chaque oiseau, que menaçait l'orage, Chantera Dieu qui lui donne un abri.

Buffon prétend que son généreux zèle, Peu satisfait de presser ses travaux, Tire, au besoin, des plumes de son aile, Pour faire un nid aux plus pauvres oiseaux.

Nous envions cette heureuse Aquitaine Ou ses bienfaits ont fixé son séjour.

Puisse bientôt, sur sa plage lointaine, Un bon wagon nous conduire en un jour !

Que l'oiseau rouge, ornement de ses rives, Vienne souvent embrasser en ces lieux Un autre oiseau dont les couleurs moins vives Nous font l'effet du plus bel oiseau bleu.

De l'oiseau bleu l'oiseau rouge est le père ; Fier de son fils, il n'en fut point jaloux, Et lui permit de quitter sa volière Pourvu qu'il vînt se poser parmi nous.

Notre oiseau bleu lui dira que la Somme Mérite bien, malgré le froid du Nord, Que les oiseaux de Bordeaux et de Rome Viennent planer sur son modeste bord.

Que, sans avoir un soleil sans nuage, Elle a pourtant une douce chaleur ; Quand les brouillards recouvrent son rivage, Le froid est là, mais le chaud est au cœur.

Le cœur ici règne sur toute chose, Et, tour à tour, Picard ou Bordelais, Le mien ne sent, dans sa métamorphose, Que le bonheur de bien parler français.

C'est grâce au cœur, à sa douce puissance,

Qu'on voit ici des prodiges divers :

La loterie a de l'intelligence,

Et les nigauds y font lire des vers,

On le voit, les Nigauds de l'évêché d'Amiens, grâce au talent de l'abbé Gerbet et à la douce influence du prélat qui l'inspirait, avaient une portée plus haute que le simple amusement d'une soirée, ils faisaient aimer la piété et ils prêchaient la charité. On en eut l'exemple, un soir de fin de Carême, avant la clôture du salon de l'année : c'est intitulé : // est trop tard.

Quand le Carême, affublé de la neige Qu'il attendait pour s'en faire un manteau, Du carnaval dissipant le cortège, Des vains plaisirs va souffler le flambeau, Pourrai-je encor, fidèle à ma coutume, Etre causeur, enjoué, babillard? Non, ce seul mot s'échappe de ma plume : Il est trop tard.

Il est trop tard. Puis-je pourtant me taire Sur le bœuf gras, ce bon diocésain, Oui, pour fêter un pasteur qu'il vénère, Ne craindra pas d'allonger son chemin (') ? Vaine leçon! pour la troupe volage Qu'ici ce soir cherche en vain mon regard, L'exemple, hélas ! d'une bête aussi sage Viendrait trop tard.

Oui, des jours gras la folle turbulence Fait déserter ce paisible salon ; Quand reviendront les jours de pénitence, On reviendra comme on vient au sermon : Mais au retour, si quelque fugitive Parmi vos lots prétend avoir sa part, Pour la punir, dites-lui qu'elle arrive Un peu trop tard.

Des gens sensés ce salon est l'asile ; Pourquoi le fuir? on y parle raison :

Sur son fauteuil chacun se tient tranquille, Et de bonne heure on rentre dans la maison. D'autres salons ont un charme funeste, On s'y fatigue avec grâce, avec art, On n'y tient plus, et pourtant on y reste Beaucoup trop tard.

1. Cette année, le cortège du bœuf gras était venu jusqu'à l'entrée intérieure de l'évêché.

Pour vous du moins, qui suivez sa fortune, Ce vieux salon vous est reconnaissant ; Je l'aurais dit cent fois pour une Si je n'avais l'esprit un peu pesant : Pardonnez-moi, quand l'à-propos m'échappe, Je suis nigaud, et lorsque, par hasard, Je cours après un bon mot, je l'attrape Toujours trop tard.

Mais des nigauds la saison est passée, Pour les jours saints cherchons d'autres sujets, Et, près de Dieu fixant notre pensée, Tournons vers lui nos coeurs et nos couplets ; C'est lui, lui seul dont la bonté fidèle, A tous nos vœux répondant sans retard, Ne dit jamais à l'âme qui l'appelle :

Il est trop tard!

On aimait ces réunions, où l'esprit, la courtoisie, la vertu et la chanté faisaient assaut. Les perdants s'estimaient heureux d'emporter le lot envié du nigaud, surtout quand le rimeur attitré tournait deux quatrains comme ceux qui échurent un jour au perdant de la soirée :

La loterie est aveugle et volage, Mais aujourd'hui cette sœur du hasard Y voit plus clair et fait un choix fort sage En vous donnant un rien pour votre part.

Pour accepter une part si légère Sans laisser voir un petit air bourru, Il faut vraiment un heureux caractère, Voilà pourquoi ce lot vous est échu.

vi. — ITarcbctocquc D\Hucf).

En 1 821, au lendemain de son entrée dans les ordres sacrés, — il venait d'être ordonné sous-diacre, — le jeune abbé de Salinis montait, sur l'invitation de l'archevêque, dans la chaire de l'église métropolitaine Sainte-Marie d'Auch. L'enthousiasme fut grand.

— Quel beau sermon ! écrivait à son fils une personne du peuple, rendant compte, à sa manière, de l'impression pro-

duite. Quel beau sermon ! Ce n'était plus le même genre de nos prédicateurs gascons. Tout le monde était extasié de voir un jeune homme de vingt-et-un ans réunir autant de talent.

A un quart de siècle de là, l'humble séminariste, devenu archevêque d'Auch, reparaissait dans la même chaire. Les anciens faisaient leurs remarques tout haut et rappelaient leurs souvenirs de 1821. C'était cette même figure méridionale, empreinte de finesse et de bonté. C'était cette même parole douce, persuasive, entraînante, qui avait fait le succès du sous-diacre et qui, du premier coup, gagna les cœurs de tous ses nouveaux diocésains.

Un jour, à Juilly, un vieil Oratorien, voulant expliquer les causes de la chute de son Ordre, disait à M. de Salinis :

— Nous devions périr, parce que nous n'aimions pas assez la sainte Vierge, ni le Saint-Siège.

« Les sentiments contraires à ces deux mauvaises choses, qui ont fait tomber l'Oratoire, ont été, disait Gerbet dans l'oraison funèbre de son ami, le soutien de votre évêque jusqu'à la fin. »

On sait quelle part il prit à la proclamation du dogme de l'Immaculée Conception, et, si le temps lui a ravi l'ineffable joie d'assister à celle de l'infaillibilité pontificale que son école et ses travaux ont préparée, le testament de son épiscopat fut une admirable publication, où il défendit,avant de mourir, les droits de la papauté.

La vivacité de sa dévotion envers le Saint-Siège hâta sa fin. M. de Ladoue l'a raconté dans une page saisissante.

A mesure que s'affaiblissaient des espérances qui avaient leur fondement dans son cœur bien plus que dans son esprit, il se rattachait plus fortement à cette institution bâtie sur la pierre que tous les efforts de l'enfer ne parviendront pas à ébranler... Or, dans plusieurs circonstances graves où l'intérêt de l'Eglise était engagé, sa parole avait trouvé un accès facile auprès du souverain ; pourquoi aujourd'hui ne rencontrerait-elle pas le même accueil ?

— Les intentions sont droites, disait-il, mais on ne connaît pas le véritable état des choses ; en faisant arriver la vérité, ne peut-on pas espérer que les difficultés soulevées s'aplaniront ?

Oh! disait-on autrefois, si le roi savait... Eh bien, l'empereur saura...

Mais la maladie a déjà paralysé les forces, les médecins conseillent d'éviter les grandes émotions ; le siège du mal est au cœur. Les amis font valoir ces raisons ; ils craignent, et ils n'espèrent pas.

Le prélat ne se laisse pas arrêter : il est évêque, et, pour un évêque, les intérêts de l'Église passent avant ceux de la santé; si l'on tombe dans une antichambre, on tombera avec la consolation d'avoir accompli son devoir.

Le 3 décembre 1860, après avoir entendu dire à la messe, — sa faiblesse ne lui permit pas de la célébrer, — ces paroles du prophète que l'Église applique au grand apôtre des Indes : Loquebar de testimoniis tuis in conspectu regum, et non confundebar, il se rendit aux Tuileries, où il eut une audience qui dura plus d'une heure. Nous le vîmes au sortir de cette entrevue : malgré la fatigue, il était radieux... Il avait dit la vérité.

Quand il prononça à Juilly l'éloge funèbre de son ancien grand-vicaire, le cardinal Donnet salua, en termes émus, cette démarche solennelle et suprême de l'archevêque d'Auch:

— Mgr de Salinis, dit le cardinal, nous ne craignons pas de le rappeler ici, a été du nombre des évêques qui ont donné au gouvernement actuel, et dans ses écrits, et dans sa conduite, des marques nombreuses de dévouement. Mais pourquoi ne dirions-nous pas, avec la même liberté de langage, que, peu de jours avant de rendre compte de son administration au juge suprême, lorsqu'aucun intérêt humain ne pouvait lui dicter une pareille démarche, il est allé, de sa voix presque mourante, dire au monarque lui-même ses craintes et ses douleurs sur les événements qui portent la désolation dans le cœur de tous les catholiques ?

Quand il revint de Paris, il dit à l'un des siens :

— Tout ce qui se passe me fait un mal affreux.

Déjà, le jour où, pour obtempérer aux désirs de Pie IX, il avait dû quitter Amiens, il avait été blessé au cœur.

En rentrant du voyage entrepris pour les intérêts de l'Eglise, et à la pensée de ce que Pie IX allait souffrir durant

cette longue passion dont la première scène se déroulait à cette heure, le mal fit tout d'un coup d'effrayants progrès.

Le 29 janvier, M. de Ladoue lui dit que Pie IX, touché de son état, lui envoyait, par voie télégraphique, la bénédiction papale.

— Quel bonheur ! s ecria-t-il autant qu'un mourant peut s'écrier. Quel bonheur ! Je le désirais beaucoup, mais je n'avais pas osé le demander.

« Cette émotion fut si vive, dira Gerbet, qu'elle sembla l'agiter, et il porta la main à son front, comme si cette joie subite y eût frappé un coup. O coup heureux qui a bien adouci l'autre ! Cette consolation dernière, qu'il avait méritée par son dévouement à l'Église, acheva de couronner son agonie.Comme un blessé qui expire sur un champ de bataille s'enveloppe de son manteau, il s'enveloppa de cette bénédiction.»

Le préfet du Gers se présenta. Le moribond en profita pour faire entendre, d'une voix éteinte, ses derniers accents de dévouement à la sainte Église et au pape.

— Jamais, disait ce fonctionnaire en sortant, il n'exprima de pensées plus élevées, de sentiments plus nobles, rendus avec plus de suite et dans un plus beau langage... Oh ! quel homme nous perdons !

On lui donna l'extrême-onction. Il reçut une fois encore le pain de vie. Puis, sentant approcher le terme, il se fit apporter, sur son lit, son chapelet, des reliques de la vraie croix, de sainte Theudosie et de quelques autres saints personnages. Il demanda sa croix pectorale, son pallium, son anneau. Il voulut, près de son lit, sa crosse et sa croix archiépiscopales, la crosse de sainte Theudosie, que lui avait donnée le clergé d'Amiens ; enfin le tableau de Marie Immaculée qu'il avait reçu, à Rome, des mains du Souverain Pontife, le jour où fut proclamé le dogme de l'Immaculée Conception. En face de la mort, ces augustes et saints trophées étaient, à ses yeux, d'un tout autre prix que tant de glorieux titres qui, dans sa vie d'homme célèbre, lui avaient attiré les applaudissements .et l'estime du monde.

— Monseigneur, lui dit Mgr de Ladoue, voici un ami de plus qui vient vous faire visite.

MONSEIGNEUR DE SALÏNlS.

— Qui ? répond le malade avec effort de voix.

— Votre bréviaire, Monseigneur, le fidèle compagnon de vos années de sacerdoce. Le voulez-vous aussi sur votre lit ?

— Oui, là, à côté de moi !...

Ce fut sa dernière parole. On récita les prières de l'agonie, auxquelles il s'unissait visiblement. C'était le 30 janvier 1861. Une heure sonnait à l'horloge de la cathédrale.

— Tout est fini, dit tout à coup le docteur. Mgr de Salinis n'est plus de ce monde, il a rendu son âme à Dieu.

Le grand évêque venait de mourir, en digne et fidèle représentant de l'Ecole qui a fait de l'Eglise de France ce qu'elle est, et Gerbet put dire devant son cercueil :

« — Il y a eu du dévouement au Saint-Siège jusque dans le coup plus hâté qui lui a donné la mort. »

Le diocèse de Nîmes, autrefois suffragant de Narbonne, aujourd'hui d'Avignon, avait été supprimé en 1801 ; il fut rétabli en 1821 et a eu pour évêques, depuis cette époque :

Claude-François-Marie Petit Benoît de Chaffoy, né à Besançon, sacré le 21 octobre 1821, mort le 29 septembre

Jean-François Cart, né à Mouthe, au diocèse de Besançon, le 30 août 1799, sacré le 22 avril 1838, mort le 12 août 1855.

Claude-Henri-Augustin Plantier, né à Ceyzerieux, dans le diocèse de Belly, mort en 1875.

Louis-Xavier Besson, né à Baume-les-Dames, au diocèse de Besançon, mort en 1888.

Par une protection visible de la Providence, les quatre derniers titulaires du siège de Nîmes, occupé autrefois par Esprit Fléchier, furent les dignes héritiers de son trône épiscopal. L'un excellait dans la conduite des âmes, par une connaissance profonde de la vie mystique ; l'autre avait le don de plaire et de gouverner; le dernier s'est signalé par son application aux lettres et ses succès oratoires. Mais, observe le biographe auquel nous empruntons cette énumération, sans rien préjuger de l'avenir, ni du jugement de l'histoire, le plus fort, le plus brave, le plus grand est celui dont nous voulons esquisser l'histoire. Celui-ci avait fait de Nîmes, si j'ose dire, un Sinaï. Il lançait les éclairs et la foudre pour orienter ceux qui voulaient suivre la bonne voie malgré les ténèbres et pour frapper, d'une parole victorieuse, ceux qui, résolument, par faiblesse ou par perversité, fermaient les yeux à la lumière de son temps. Il fut une puissance, puissance d'autant plus merveilleuse que l'humilité de son origine semblait moins le prédestiner à un si grand rôle.