H° LES GRANDS ÉVÊQUES

i. — Ue fils Du jartnntcr.

« Fils d'un humble jardinier, nous sommes né pour ainsi dire et nous avons grandi parmi les orangers, les œillets et les roses, et nous éprouvons toujours d'inexprimables délices à savourer ces parfums qu'il nous fut permis de respirer dès le berceau. »

A ce renseignement donné d'une façon charmante, nous joindrons quelques détails précis et quelques dates. C'est une nécessité, observe finement M. Eugène Veuillot, — la biographie vivant de prose plus que de poésie.

Claude-Henri-Augustin Plantier naquit le 2 mars 1813, au château .des Grammont, à Ceyzerieux (Ain), où son père était jardinier du château et sa mère femme de chambre. Son père, qui s'était marié fort jeune, perdit sa femme quelques années seulement après l'enfance de Henri. Mais la pieuse femme avait marqué l'enfant d'une grâce dont il devait garder l'efficace souvenir, qu'il ne se rappela jamais sans émotion.

Quant à son père, voyant que l'enfant apprenait vite et aimait à apprendre, il se résolut à le faire étudier. Doué luimême d'un esprit très ouvert, il nourrissait l'ambition de savoir et voulut donner à son fils une force dont il sentait tout le prix. Ce jardinier sans lettres avait une conversation très spirituelle et très intéressante qui rendait son commerce agréable aux personnes les mieux instruites. Il retenait, sans moyens extérieurs, les noms d'une multitude de plantes, et racontait, dans un style simple, mais attachant, ses observations sur les phénomènes de la génération des fleurs. Il y avait de l'héritage paternel dans les dispositions si remarquables du fils.

S'étant établi pépiniériste à Saint-Cyr, près Lyon, le père de Henri pria le curé de la paroisse, l'abbé Dézeure, mort chanoine de la Prïmatiale, de donner à son fils les premières leçons de latinité. Le bon curé vit aussitôt chez l'enfant une espérance pour le sanctuaire. L'élève était docile, studieux, très prompt à comprendre, très fidèle à retenir, et le poussa jusqu'en troisième. Henri demeura toujours tendrement fidèle

à la mémoire de son vieux professeur, qui l'appelait sa « gloire ».

Un jour, il était alors évêque, pendant la retraite pastorale de 1861, à l'issue d'une des conférences, Mgr Plantier prit la parole pour recommander aux curés de distinguer, parmi les enfants de leurs paroisses, ceux que leur piété et leurs précoces dispositions sembleraient prédestiner au sacerdoce.

— Vous ferez par là même beaucoup de bien, s'écria-t-il ; vous rendrez à l'Église et aux âmes de grands services. Si Dieu n'avait pas inspiré au bon curé de ma paroisse le zèle de favoriser mes premières études, le fils du jardinier de Saint- Cyr ne serait pas aujourd'hui votre évêque.

En disant ces mots, il se prit à pleurer. D'enthousiastes bravos lui prouvèrent que tout son clergé s'associait à ces nobles témoignages d'une reconnaissance que vingt-cinq années de sacerdoce n'avaient fait que rendre plus vive et plus méritée.

Il avait au logis l'exemple d'un labeur incessant. Ses Mémoires, où nous puisons la plupart des traits qui concernent sa jeunesse, nous montrent sa mère se levant de grand matin pour aller vendre au marché les produits du jardin.

« Jeune et chétif enfant, je l'ai suivie quelquefois, par « manière de distraction, dans cette course matinale. Elle me « plaçait sur sa monture, m'enveloppait avec soin d'une cou- « verture pour me protéger contre la fraîcheur excessive de « l'air, et marchait à pied, par des chemins souvent effroya- « blés.

« Son exquise tendresse trouvait sa récompense et sa joie « à me voir auprès d'elle. Rentrée à la maison, elle se hâtait « de faire les apprêts du marché du lendemain. Si elle quit- « tait ce labeur, c'était pour ordonner son ménage, qu'elle « tenait à merveille. Adroite, industrieuse, elle faisait par « elle-même une multitude de choses, qu'ailleurs on deman- « dait à des mains étrangères; c'est-à-dire qu'elle nous épar- « gnait beaucoup de petites dépenses ; et cet esprit d'économie, « joint à la féconde initiative de mon père, donnait à notre « indigence d'alors le droit de compter, sans trop de présomp- « tion, sur un sort meilleur pour l'avenir. »

Les grands Evoques.

Mais, en même temps, ce père était pour l'enfant d'une rigueur que celui-ci jugeait excessive :

« Peut-être me trompais-je, écrira-t-il plus tard ; mais c'est « ainsi que je jugeais l'austère usage de l'autorité paternelle; « j'en étais mal à l'aise, et mon âme manquait de cette dilata- « tion qui est à la fois, dans l'enfant qui la possède, une joie « si douce et un si puissant ressort. Avec ma mère, j'avais « un peu plus d'abandon ; mais n'importe, le pli était donné, « et, même avec elle, mon cœur de douze ans n'osait jamais « entièrement s'épanouir.

« A Dieu ne plaise que j'écrive cela pour jeter une ombre « quelconque sur la mémoire de mon père ! Qui sait s'il « n'agissait pas avec sagesse? Moi seul peut-être avais-je des « torts, Seigneur, je ne rappelle ce souvenir que pour indiquer « dans l'argile dont j'étais pétri un nouveau point de résis- « tance qu'allait rencontrer votre grâce : c'est l'inclination « justement condamnée par ces paroles de l'apôtre saint « Paul : « Non pusillo animo fiant ! qu'ils ne se laissent pas « aller à l'abattement ! » Cette habitude de concentration « muette, ce refus de découvrir ses pensées, ses agitations et « ses blessures intimes, est une des maladies les plus redou- « tables dont un cœur naissant puisse être atteint; et, si votre « main, ô mon Dieu, ne daigne l'en affranchir, il est étouffé « tôt ou tard ou perverti par la meurtrière obstination de ce « silence.

« Autre fait se rattachant à cette première phase de ma vie. « Pendant les deux ou trois années de mon séjour à Saint- « Cyr, trois dignités importantes s'étaient réunies sur ma tête: « de dix à treize ans, je fus grand chantre, grand sacristain « et grand censeur. La dernière fonction n'avait pas beaucoup « de portée ; mais les deux autres pouvaient avoir de graves « inconvénients, en m'exposant à me familiariser avec les « choses saintes et le service des autels.

« A vingt ans, c'est à peine si l'on sait échapper à ce péril: « comment un enfant s'y déroberait-il? Je n'eus pas le secret j « de le faire. O JÉSUS ! quel respect vous ai-je témoigné, soit « dans les offices où je chantais, soit dans ceux où j'assistais « les prêtres auprès du Tabernacle ? Quelles étourderies ! que

« de petits scandales ! Et pourtant, ô mon Maître, que vous « avez été bon pour cet enfant si léger ! Malgré ma dissipa- « tion, j'ai pris, dans ce ministère, le goût de la liturgie sacrée ; i les solennités de l'Église me sont devenues chères, et, grâce « à cet amour du culte divin, puisé dans les pieuses pratiques « de mon adolescence, j'ai marché sans hésitation du côté du « sacerdoce. Il ne m'est jamais arrivé de supposer que mon « âme dût respirer un autre air et d'autres parfums que ceux « du sanctuaire. »

En 1820, M. Plantier plaça son fils au petit-séminaire de l'Argentière. Il y entra le 15 octobre :

« Ce jour-là, raconte le pieux adolescent,nous nous levâmes « de bonne heure. Ma mère nous lesta pour le voyage. Elle « m'embrassa, m'inonda de ses larmes, pendant qu a mon « tour je l'inondais des miennes, et de sa voix émue et péné- « trante elle me dit un adieu qui devait être éternel : Dieu « avait décidé que je ne la reverrais plus ! Pauvre femme ! « Pauvre mère ! Oh ! quel vide désolant l'absence de votre « douce figure a fait dans mon âme et ma vie ! Que de joies « délicates et de salutaires directions ont été ravies à ma « jeunesse par votre mort prématurée ! Mon Dieu, tenez « compte à son âme, non seulement du bien qu'elle m'avait « déjà fait, quand elle a dû retourner à vous, mais aussi de « celui que son cœur si tendre se promettait de me faire « encore. »

A l'Argentière, Henri Plantier obtint les plus grands succès, beaucoup plus apprécié cependant, disons-le, de ses condisciples que de ses maîtres. Ceux-ci le considéraient surtout comme un esprit facile, probablement parce qu'il faisait les vers latins ou français avec une facilité telle que souvent il écrivait sa « copie » de vers latins, en même temps que le professeur en dictait la « matière ». Plus tard, parlant de ces exercices et d'autres où l'imagination et la mémoire se développaient à son insu, il se les reprochait, avec une sévérité évidemment excessive, quand il s'écriait :

« O mon Dieu ! quelle perte de temps à jamais déplorable ! Que de feuilles mortes inutilement ramassées ! »

C'est une marque ordinaire de l'infirmité humaine que le

même esprit soit toujours faible par quelque endroit et, fût-il très fort, il n'excelle pas souvent dans toutes les facultés. Le jeune Plantier dérogeait à cette loi : il excellait également dans les lettres et dans les sciences, et remporta plusieurs fois le « prix du concours ». On entendait par là un prix décerné à l'élève qui l'emportait, au concours, sur un même sujet, de tous les établissements ecclésiastiques du diocèse. C'est en souvenir de ces luttes passionnées, suivies de pacifiques triomphes, que Mgr Plantier, à peine arrivé à Nîmes, institua l'usage des concours entre son petit- séminaire de Beaucaire et l'institution ecclésiastique de Saint-Stanislas.

— Élevé, disait-il, dans un diocèse où cette lutte existait entre les séminaires depuis leur fondation, rarement vainqueur, mais du moins combattant résolu dans cette mêlée ardente, quoique toujours fraternelle, nous avons apprécié par expériencel'élan qu'elle inspire pour le travail, et l'essor qu'elle imprime aux études par une légitime passion de la victoire. Chaque élève se bat en héros, non seulement pour l'égoïste éclat de son honneur personnel, mais par un amour filial pour l'établissement auquel il appartient.

il — Formation ecclésiastique.

Sa conduite au petit-séminaire fut toujours parfaitement régulière. Mais la délicatesse de sa conscience lui fera écrire plus tard dans ses Mémoires :

« En me dérobant aux défaillances, je ne pratiquai que « de médiocres vertus : piété médiocre, application médiocre, « médiocre respect pour l'autorité. Ce dernier point surtout « fut assez compromis, dans l'ensemble du séminaire, après la « révolution de 1830. Notre classe fut tourmentée plus que « toute autre par ce souffle agitateur. Personne parmi nous ne « se rendit coupable d'une rébellion qui pût être punie. Mais, \< toujours réunis pendant les récréations, nous causâmes « des inquiétudes constantes et systématiques au préfet géné- « rai des études. Nous causâmes aussi plus d'un déboire à « notre professeur de mathématiques. Quoique les plus anciens « de la maison, nous n'en fûmes pas les modèles. Pour ma

« part, je ne fus ni entièrement exempt, ni pleinement com- « plice de ces torts. D'un côté, l'étourderie de mes condisci- « pies me gagna dans une certaine proportion ; de l'autre, je « fus président de la Congrégation publique, et membre d'une « autre société apostolique, que le directeur spirituel avait << formée. Je ne sais trop jusqu'à quel point je répondis con- << venablement à la double mission que m'imposait ce double « titre. Mais enfin ce fut là comme un lien par lequel Dieu, « qui daignait toujours s'occuper de moi, voulut bien me rete- <( nirsous sa main ; par là mon âme gardait toujours le sanc- « tuaire en perspective, je m'en allais tout droit, comme « par le passé, vers l'état ecclésiastique comme vers ma vraie « patrie. »

Nous citons volontiers ces admirables et touchants Mémoires. Par malheur, ils ne nous mèneront pas aussi loin qu'il l'eût fallu, pour écrire une biographie de Mgr Plantier d'après lui-même. Profitons du moins largement des précieux documents qu'ils nous donnent sur la jeunesse du pieux et grand évêque de Nîmes.

« Pendant cette seconde période de ma vie, mon père fut « deux fois veuf. Ma bonne mère lui fut enlevée par un ef- « froyable accident, lorsque j'étais en troisième. Il sembla « qu'il en était devenu plus tendre pour moi. Mes vacances se « passèrent avec assez de charmes auprès de lui ; il me traita « comme si j'avais eu vingt ans. Dans les conversations que « nous échangeâmes, et qui convenaient à la nature de mon « esprit, je fis l'acquisition d'une précoce expérience, qui, en « me préservant de beaucoup d'illusions, me garantit aussi de « beaucoup de mécomptes. La vie et le monde n'ont presque « point eu de mirages pour moi, je n'en ai jamais eu de re- « grets. Il vaut mieux aborder l'existence telle qu'elle est, et « l'avenir tel qu'il doit être, que de leur prêter des attraits << imaginaires, au risque de tomber, quand ils s'évanouiront, « dans un désenchantement qui nous frappe de décourage - ( ment et d'inertie. A la fin de ma philosophie, mon père se << remaria. Je sentis alors d'une manière poignante ce que c'est <X pour un fils qu'une belle-mère, même bonne, substituée à sa « véritable mère ; il y a là des tristesses qu'on peut appeler

<( inénarrables, et que je dus concentrer en moi-même. Au << bout d'un an, cette seconde femme mourut en couches. Ainsi, « par une coïncidence étrange, fallait-il qu'une mort, surve- « nant dans notre foyer, couvrît de deuil et marquât, pour « ainsi dire, le début de chaque partie importante de ma « carrière. Ma sœur était morte quand nous avions dû quitter « Belley ; ma mère mourut quand j'échangeai l'école cléri- « cale de Saint-Cyr contre le petit-séminaire de l'Argentière; <( ma première belle-mère mourut, à son tour, quelques jours « avant l'heure où je devais entrer en théologie. Un événe- « ment analogue ouvrira l'année où Dieu, malgré ma misère, « daignera m'élever à l'épiscopat. C'est une grande leçon que « cette image de la mort placée au commencement de toutes « mes voies. »

C'est à la fin de 1831 que Henri Plantier, dont la vocation sacerdotale ne faisait doute ni pour ses maîtres, ni pour lui, commença ses études théologiques aux Chartreux de Lyon, maison importante et justement renommée, fondée et dotée par le cardinal Fesch, de laquelle sont sortis en grand nombre des évêques distingués. Elle était alors dirigée par le futur archevêque de Toulouse, M. Mioland. C'est à la porte de cette institution, dit le principal historien de MgrPlantier.qu'un jeune séminariste de dix-huit ans vint frapper, en 1 83 1 , vers les cinq heures du soir. Il fut introduit dans la cellule assignée pour le recevoir, et, quelques instants après, dépouillé des habits du siècle et revêtu de la soutane, il entrait, pour le suivre pendant vingt-quatre ans, dans le mouvement général de la communauté. De cette heure solennelle date pour lui le commencement d'une existence totalement transformée. Voici dans quels termes il parle de l'accueil qu'il y trouva.

« La maison avait alors pour supérieur, M. l'abbé Mioland « devenu, en 1838, évêque d'Amiens. Esprit sans éclat, mais « d'une rectitude souveraine, et possédant une connaissance « approfondie de tout ce qui se rattachait à la vie ecclésias- « tique, aussi bien qu'à la direction des âmes, sa parole lente, « difficile, froide, avait le mérite d'abonder en mots senten- « cieux et saisissants à force de bon sens et de lumière.Ainsi, « le soir même de mon arrivée aux Chartreux, nous étions

« réunis pour l'exercice de la lecture spirituelle. M. Mioland « présidait ; il ajouta, comme c'était son habitude, quelques « commentaires personnels au texte de l'auteur dont il avait « fait lire quelques pages; et, dans cette courte paraphrase, il « en vint à nous donner ce conseil : « — Persuadez-vous bien, (( Messieurs, que personne d'entre vous n'est nécessaire au « monde, et que sans vous le monde pourrait parfaitement « continuer à marcher. » Quelques instants plus tard, il nous « dit : « — Votre vie tout entière doit partir d'un seul centre « et se développer d'après une seule loi : la volonté de Dieu. » « Quoi de plus simple et de plus élémentaire ! Et cependant je « ne saurais rendre à quel point je fus frappé de ces deux « rayons. Ils descendirent dans mon âme à une telle profon- « deur, que le premier m'a préservé des vaines illusions de la « jeunesse, et que le second a fixé invariablement les règles « et le cadre de ma vie. En vingt autres occasions, j'ai recueilli « des maximes qui n'étaient ni moins judicieuses, ni moins fé- « condes ; et si je ne savais pas qu'aujourd'hui comme toujours « je ne suis qu'un pur néant, je dirais que la voix de M. Mic- « land a fait toute une création dans mon âme. »

Le directeur, homme de dévoûment et de charité, lança ses chers dirigés dans les œuvres de zèle, pendant les jours de promenade. Henri Plantier eut pour sa part l'hôpital et les prisons militaires. Le sage Ananie l'avait choisi, pour briser la nature en lui :

« Mon lot, avoue-t-il, m'était profondément antipathique, « soit parce que j'avais les organes extrêmement délicats, soit <{ parce qu'il y avait alors beaucoup de timidité dans mon « caractère. Dieu voulut bien m'aider à me vaincre. Je visitai « mes malades et mes prisonniers avec une constante exacti- « tude. Mon cœur, je dois l'avouer à ma honte, était un peu « froid, mais ma ponctualité fut inflexible. J'ose espérer que, « devant le bon Maître, la persévérance que je m'imposai com- « pensa l'élan et l'attrait qui me manquaient. »

Cependant, le jeune séminariste, résolu à être prêtre, avait des doutes sur le caractère particulier de sa vocation. Ce doute lui dicta une résolution juvénile :

« Ce fut, raconte-t-il, au travers de ce noviciat que j'attei-

« gnis l'âge du sous-diaconat. A ce moment, je ne sais quelle « terreur me saisit. Comme si l'avenir s'était offert à mes « regards avec la perspective de tentations ou de responsabi- « lités redoutables, la pensée me vint de m'ensevelir dans le « désert. Aucun écueil sérieux ne s'était rencontré sur ma « route ; tout m'invitait à rester à mon poste, et cependant « j'éprouvais l'irrésistible besoin de fuir. J'y succombai. Après <( la fête de Pâques, nous avions, chaque année, quinze jours « de vacances. En 1834, pendant ma dernière année de théo- « logie, j'en profitai pour m'en aller secrètement à la Grande- « Chartreuse, où le Prieur-Général, Dom Jean-Baptiste, « m'avait écrit qu'il me donnerait une place. Le jour même « où j'arrivai, on me fit entrer en cellule. J'y demeurai trois « semaines, très heureux de cœur, mais très éprouvé de corps « par l'extrême rigueur du climat. Ma frêle constitution lut- « tait péniblement contre l'intensité du froid, qui régnait « encore dans ces montagnes, même au seuil du printemps. « Qu'eût-elle fait en plein hiver? J'étais forcé de me poser à « moi-même cette question, sans pouvoir y répondre autre - « ment que par de graves inquiétudes partagées par le Père « Général.

« Arrivèrent alors les réclamations des Chartreux, qu'enfin « j'avais informés de mon essai de vie monastique. Une lettre, « commandée par Mgr de Pins et rédigée par M. l'abbé « Mioland, supérieur, vint conjurer le Père Prieur de me « renvoyer à Lyon. On m'y décernait, sans que j'y eusse « aucun droit, de tels éloges, on prétendait fonder sur moi de « telles espérances, on me disait, hélas ! tellement indispen- « sable à je ne sais quelle réorganisation des études qu'on « affirmait être à l'état de préparation, que Dom Jean- « Baptiste ne crut pas devoir me retenir plus longtemps au « noviciat et dans le cloître. Après quarante jours de douce « et sainte captivité, je repris, la tristesse dans le cœur et les « larmes dans les yeux, la route de Lyon. »

Il finit le cours triennal de ses études théologiques, desquelles il dira pieusement :

« O mon Dieu, pendant ces trois années, vos bontés ont « été bien grandes pour moi, et quoiqu'en ma vie les commen-

« céments de l'homme nouveau n'aient été que très médiocres, « il me semble pourtant que vos insignes miséricordes à mon i égard n'ont pas été totalement perdues. Vous m'avez fait « trouver dans mes supérieurs et mes maîtres des conseils « judicieux, dont la lumière subsiste encore en mon âme et « des modèles accomplis dont je vénère la mémoire. Je leur « dois aussi l'amour de la science sacrée, l'habitude de réflé- « chir, et, dans une certaine mesure, l'art de discuter et de « combattre. Quand, du point où je suis parvenu dans ma « carrière, je reviens sur ces débuts déjà si lointains, j'y « démêle avec gratitude les premiers linéaments d'un conseil « qui ne me sera révélé que dans le progrès de l'âge. O mon « Dieu, je sais bien que je n'ai pas alors, pas plus que mainte- « nant, répondu pleinement à vos vues ; mais je bénis encore « votre tendresse de ce qu'elle ne m'a pas permis d'être plus <( rebelle aux mystérieux desseins de votre grâce. »

Mgr de Pins, archevêque d'Amasie, et administrateur du diocèse, qui avait distingué le jeune théologien et voulait le conserver, lui conféra le sous-diaconat et le chargea d'enseigner l'Écriture-Sainte aux autres séminaristes. L'abbé Plantier résolut de remplir ce mandat non pas en élève mais en maître : il commença aussitôt l'étude de la langue hébraïque. Cette étude devait lui ouvrir quatre ans plus tard la carrière du haut enseignement. Voici du reste comment il jugeait luimême cet enseignement novice :

« Assurément il était faible, puisque je n'y avais été pré- « paré par aucunes études spéciales et préliminaires. Mais, si « mes élèves y recueillirent peu de fruits, j'y trouvai pour ma « part trois précieux avantages : avantage d'étudier l'hébreu « pour mieux saisir le sens et apprécier la beauté de l'Ancien- « Testament, dans ceux de ses livres qui avaient été écrits « dans cette langue ; avantage d'apprendre à savourer l'Ecri- « ture dans les moindres détails du texte sacré. Je ne saurais i dire tout ce que ce résultat m'a causé de joies et procuré de << ressources dans le cours de ma vie et l'exercice de mes << divers ministères. Avantage enfin de me plonger dans la « lecture des Pères de l'Église. »

Il fut enfin ordonné prêtre, le 20 mai 1837 :

« Avec une certitude sereine, confiante et tenant à je ne « sais quelle pente naturelle de mon âme, je suis allé à cette « dernière ordination comme au terme indubitable de ma « destinée sur la terre, Aucun calcul ni aucun respect humain « ne m'y a conduit. Mon père m'a laissé libre : si j'avais re- « culé plus tôt devant les engagements définitifs, il m'aurait « accueilli volontiers pour m'associer à son commerce. Le « pas qui m'a définitivement fixé dans le sanctuaire, et celui « qui m'a valu le droit de monter à l'autel pour y célébrer les « saints mystères, je les ai faits avec la volonté la plus maî- « tresse d'elle-même. Ah ! si tous les autres détails de ce « grand et solennel événement me donnaient autant de repos « et de sécurité, je serais bien heureux ! Mais qui sait, mon « Dieu, ce que nous révélera le formidable jour de vos « justices? »

m. — H la faculté De t&éologte.

Prêtre en 1837, l'abbé Plantier fut, l'année suivante, nommé professeur d'hébreu à la faculté de théologie, récemment reconstituée à Lyon. Il n'entra à la faculté que sous le coup d'une insurmontable inquiétude.

« Un pressentiment amer surtout me dominait, dit-il dans « ses Mémoires, c'était que les supérieurs ecclésiastiques ne « nous témoigneraient jamais,par suite de la position fausse où « nous allions être, qu'une bienveillance très réservée; et que, « par le fait de cette apparente froideur, les professeurs, enva- « his par un malaise involontaire, seraient tentés, au détriment « de l'esprit ecclésiastique, de chercher auprès de l'Université « des compensations aux bonnes grâces que leurs chefs natu- « rels paraîtraient leur refuser. Ce danger me semblait devoir « se produire parla force des choses. Je l'affrontai, bien résolu « à pencher toujours du côté de mes supérieurs plutôt que du « côté de l'État ; avec la grâce de Dieu, je ne me suis jamais « départi de cette ligne de conduite. »

Son cours public, ce qu'on appelle en termes de faculté, la grande leçon, eut promptement de l'éclat. « M. Plantier père y était très assidu. » Il recueillait, raconte M. Clastron, les

impressions de l'assemblée, et les communiquait ensuite à son fils, en y ajoutant ses propres observations. Incapable de juger le fond des idées, il en appréciait la forme avec la liberté qu'autorisait un amour-propre bien légitime, soutenu par une raison sûre et un goût délicat. L'abbé Plantier attachait un grand prix à ce contrôle. D'une rigueur inexorable pour ses compositions, il remettait sans cesse son travail sur le métier, cherchant toujours une expression plus exacte de sa pensée. On ne croirait pas à la torture qu'il s'imposait à lui-même, si nous n'avions là-dessus son propre témoignage. » Il servira de leçon aux jeunes qui nous lisent :

« Combien, dit-il, la rédaction de ces conférences esthétiques « fut laborieuse, combien de temps je consacrai à leur prépara- « tion, c'est ce que je ne saurais assez dire. Au moment où je « les entrepris, je n'avais rien composé. La lecture méditée « des grands auteurs avait mis dans ma tête je ne sais quel « idéal que je voulais à toute force atteindre, et, comme mon « inexpérience était profonde, je fis, pour réaliser cette perfec- « tion dont j'entrevoyais l'image,des efforts dans lesquels il en- « trait autant de violence que d'obstination. J'avais toujours eu, « disait-on, quelque facilité naturelle, mais elle semblait avoir « totalement disparu devant la sévérité nouvelle qui s'était « emparée de mon goût. L'enfantement de chaque phrase « était aussi long que pénible, et quand il s'agissait, non plus « de la traduction de quelque idée particulière, mais de toute « une leçon, c'était des journées et des journées de douze ou « quinze heures de travail chacune, qu'il me fallait pour élever « jusqu'au couronnement ce modeste édifice. Il y a, dans les « deux volumes qui j'ai fait paraître sur les beautés de la Bible, « des conférences à la rédaction desquelles j'ai consacréune me- « sure de temps et parfois de veilles que tout le monde déclare- « rait invraisemblable, tant elle fut énorme. Ce labeur opiniâtre « ne fut ni sans amertume, ni sans découragement, au moins à « l'état de tentation, ni sans une influence plus ou moins « fâcheuse sur ma santé, mal remise encore des épreuves tra- « versées par elle pendant mon cours de théologie. Mais, la « grâce prêtant son concours, je ne me laissai vaincre par « aucune difficulté, et, pendant cinq ou six ans, je poursuivis,

« avec une fixité qui ne se démentit pas, mon enseignement « volontaire d'esthétique sacrée. »

Comme il arrive toujours aux âmes délicates, facilement meurtries au contact des hommes et des événements, l'étude le consolait et le charmait. Il l'écrivait à un ami :

— Retiré, depuis quelque temps surtout, dans la solitude de mes pensées, je n'ai presque plus rien à démêler avec le monde; les bruits des révolutions et des combats dont il est le théâtre n'arrivent à moi que comme des sons solennels, il est vrai, mais affaiblis par la distance, et jamais ils ne deviennent pour mon esprit une préoccupation qui l'absorbe. Au lieu du présent, c'est le passé que j'habite. Je me suis fait dans mes souvenirs comme une patrie idéale, et là j'ai pour société tout un peuple d'ombres sublimes. Moïse, David, Isaïe, voilà des hommes avec qui je converse, ou plutôt que j'écoute ; à ma prière, ils se réveillent, ils reprennent leur lyre ; ils me font entendre un écho des célestes accords dont ils enchantèrent autrefois Israël, et je vous assure qu'au milieu de tels hommes et de telles harmonies, on oublie facilement et ses contemporains et tout le vain fracas dont ils remplissent l'univers.

Quand il publia ses Poètes Bibliques, il disait avec la poésie de son langage d'alors :

— Je les lance sur l'abîme, comme des fleurs destinées, si Dieu le veut, à conduire d'autres navigateurs à l'exploration du monde où je les ai cueillies.

Ce fut le premier ouvrage de l'abbé Plantier. « On y remarque, a dit un bon juge, beaucoup de savoir, des jugements sûrs, et un goût très vif pour les lettres. Le style est chaleureux, abondant, imagé; il sent l'artiste plus que le professeur et l'on pouvait presque lui reprocher un excès de richess° Heureux défaut dont le successeur de Fléchier a su ne pas trop se corriger. L'écrivain se retrouve dans 1 evêque ; il est plus contenu sans être moins vivant, plus sobre quoique toujours fleuri.

Il éprouva au sein de l'Université quelques contrariétés personnelles, qu'il apprécie à un point de vue, où se retrouve l'explication de son attitude épiscopale ;

MONSEtGNEUR PLANTIER. 2$$

— O mon Dieu ! dit-il, c'était là le germe de cette vive répulsion que j'ai, dans la suite, éprouvée pour l'amitié du monde officiel et les contacts intimes du pouvoir. Heureuses impressions, instinct tutélaire, dont je bénis votre Providence d'avoir assuré la prépondérance en mon âme, pour me garantir contre la fascination des honneurs et les entraînements de l'ambition.

Ses succès et son rare esprit ecclésiastique déterminèrent les supérieurs des Chartreux à l'admettre définitivement dans leur société.

— Mon Dieu ! écrit-il dans sa retraite préparatoire à ce grand acte, on m'a admis à faire mes derniers engagements : je vais m'unir à la société de ces prêtres de Saint-Irénée, par un double vœu de stabilité et d'obéissance. Bénissez mes liens, imposez-moi vous-même la croix que je vais prendre. Que jamais je ne me repente de m'être ainsi fait votre captif, que jamais votre joug ne me devienne intolérable. Je ne demande pas des joies; refusez-moi, si vous le voulez, vos consolations ; mais donnez-moi du courage, de la patience, du renoncement et de la persévérance. Appuyées sur ces vertus, fruits de votre grâce, mes promesses n'auront pas été vaines ; je ne reviendrai pas sur mon sacrifice ; je m'immolerai toute ma vie comme un holocauste d'obéissance. Les anges et mes confrères, qui vont être témoins de mes serments, n'auront pas à pleurer sur mon retour ! Marie, obtenez-moi ces grâces, Dieu seul !

iv. - Tratmur De ministère.

Dans ses Mémoires Mgr Plantier a déduit, avec un admirable esprit de foi, ses pensées de directeur et de confesseur dans les communautés religieuses, où il fut dès lors employé, concurremment avec ses devoirs de professeur, à la Faculté de Théologie :

« Je ne saurais trop bénir Dieu de certaines impressions « élevées sous l'empire desquelles il me plaça, dès le début de <i ce ministère. Par un don privilégié de la grâce, avant même « de l'entreprendre, je fus saisi d'une vénération profonde pour

« la vie religieuse. Ce qu'en avaient écrit saint Basile, saint « Jean Chrysostome, saint Ambroise et saint Augustin, était « présent à ma pensée. Sous les formes les plus communes, « j'entrevis constamment la dignité des Épouses de l'Agneau. « Ce sentiment n'a pas un jour cessé de m'accompagner au « confessionnal, et je lui dois d'avoir dirigécelles de ces pieuses « filles qui s'adressèrent à moi, même les plus illettrées, même « les converses les plus obscures, avec un intérêt composé « de dévouement et d'honneur.

« Il ne me fallut pas non plus longtemps pour m'apercevoir « de tout ce que ces âmes avaient de délicatesse. Leur attache- « ment aux plus petites observances, leur attention soutenue « à correspondre à la grâce, le mérite inappréciable d'éviter les « plus légères fautes, voilà ce qui me remplissait d'admiration. « D'autres pouvaient trouver cela puéril, insipide ; moi, je le « trouvais sublime, et je ne pouvais témoigner assez d'hon- « neur à des âmes qui luttaient ainsi de blancheur et d'inno- « cence avec les esprits angéliques.

« Cette part de ma vie, ô mon Dieu, fut sans contredit la <( plus cachée et la moins enviée des hommes, comme elle en « fut la moins remarquée. Mais elle ne fut pas la moins heu- « reuse et la moins utile pour moi-même... C'était là comme « le fruit naturel du parterre de l'Epoux, à la culture duquel « j'étais attaché. Combien je remercie votre grâce de m'en « avoir, dès le commencement et toujours, fait apprécier la « valeur ! Les impressions que je reçus alors ne se sont jamais « démenties, et je me suis fait constamment un bonheur au- « tant qu'une loi de marcher sur les traces de saint Cyprien, « de saint Basile, de saint Ambroise, de saint Augustin et de « tant d'autres docteurs illustres, qui traitèrent avec tant « d'honneur et de vénération les vierges et la virginité.

Cependant, le supérieur de M." Plantier était devenu évêque d'Amiens. Il l'appela pour prêcher, en 1884,1a retraite pastorale de ses prêtres et le désigna au choix de l'évêque de Belley pour remplir la même mission. Ainsi, à trente-et-un ans, le jeune disciple de Mgr Mioland eut à prêcher deux retraites pastorales, c'est-à-dire le plus grave et le plus difficile des ministères.

Mgr Affre l'appela bientôt à prêcher ses prêtres.En le voyant paraître au milieu d'eux avec tous les dehors de la jeunesse, les curés de Paris avaient dit :

— Quelle idée singulière a donc Mgr l'archevêque de faire prêcher la retraite pastorale par un enfant de chœur !

L' « enfant de chœur » s'acquitta à merveille de sa mission, il y gagna de nobles amitiés, au-dessus desquelles il fallait placer celle de l'archevêque, qui fut ravi.

« J'ai pratiqué dix ans ce grand apostolat des retraites pas- « torales. Il m'imposa jusqu'à la fin le plus rude labeur. Par- « lant dans tous les diocèses sur des notes identiques, il semblait que je dusse toujours être prêt à monter en chaire, et « j'ai peine à croire qu'en réalité je ne le fusse pas. Mais Dieu « ne me permit jamais d'avoir en fait cette consolante certi- « tude. Il m'est arrivé de prêcher, dans les mêmes vacances, « jusqu'à sept retraites consécutives, et, chose étrange, à la « dernière, j'estimais avoir besoin de me recueillir autant qu'à « la première ; je me livrais à la même. préparation, prépara - « tion sérieuse et mêlée d'inquiétude. C'était accablant ; mes « forces physiques se consumaient rapidement sous le feu de « cette fièvre prolongée. Et pourtant je remerciais Dieu de me « faire ainsi constamment douter de moi-même. Par là, j'ai « pu garder, jusqu'au bout de ce genre de ministère, cet « accent pénétré, cette vivacité d'impressions et de sentiments, « qu'on est tant exposé à perdre dans des discours et pour « des sujets qu'on répète souvent. »

De ce ministère sont sorties les Règles de la Vie sacerdotale.

Tout à coup, en 1847, Mgr Affre annonçait à ses diocésains que le Père de Ravignan descendait de la chaire de Notre-Dame.

— L'orateur éminent qui, pendant dix ans, a donné des conférences avec tant de succès, mais dont le zèle et le dévouement ont épuisé les forces, sera remplacé, cette année, par M. l'abbé Plantier, de Lyon, dont le clergé de Paris a apprécié le remarquable talent à la retraite pastorale de 1845.

Le jeune conférencier s'effraya de la charge :

— Si jamais, écrivait-il à son plus intime confident, les prières de mes amis, si jamais celles des âmes pieuses qui

s'intéressent aux grands apostolats, me furent nécessaires, c'est bien dans cette circonstance,la plus solennelle,pour ne pas dire la plus effrayante de ma vie. A l'âge de trente-trois ans, sans réputation préalablement établie, avoir à porter la parole devant l'auditoire le plus éclairé du monde, en face de l'univers catholique tout entier, dont les yeux sont fixés sur Notre-Dame, à la suite des Frayssinous, des Lacordaire, des Ravignan, c'est-à-dire, des trois plus hautes illustrations de la chaire à notre époque ; être chargé de continuer et les traditions de leur gloire, et le genre de leurs discours, et les conquêtes de leur zèle, quelle terrible mission ! Et que suis-je pour y répondre, si des cœurs religieux et dévoués ne me secondent pas de leurs vœux, et n'invoquent pas pour moi l'assistance de Celui à qui seul il appartient de rendre la langue des enfants éloquente, et de confondre la puissance par les mains de la faiblesse !

L'abbé Plantier mérita de s'entendre dire, à la fin de ses premières conférences :

— Après avoir occupé la chaire et rempli la nef avec tant d'éclat, il est bien juste que vous veniez prendre place dans le chœur de Notre-Dame de Paris !

ÏTéptscopat. ^

— Je suis au terme de ma course, et je vais entrer dans la maison de mon éternité. J'ai travaillé à combattre le bon combat, avec les armes de la douceur et de la prière. Un autre viendra après moi, qui combattra victorieusement, avec les armes de la doctrine et de l'éloquence.

C'est en ces termes prophétiques que Mgr Cart, en mourant, annonça la nomination de l'abbé Plantier. Le nouvel évcque fut sacré le 18 novembre 1855 Par ^e cardinal de Bonald,dont il était devenu le grand-vicaire,depuis peu de temps.

Nous cédons ici, sur un point délicat, la parole à M. Eugène Veuillot, dans une biographie qui parut du vivant de son héros et ne parut pas lui déplaire.

« Mgr Plantier, dit M. Veuillot, était trop visiblement destiné à l'épiscopat, pour que sa nomination pût causer la

moindre surprise. Les prêtres et les fidèles du diocèse de Nîmes connaissaient son talent, son savoir, ses vertus. Cependant quelques appréhensions durent se mêler, chez plusieurs, à la joie de voir cesser le veuvage de leur Église. Mgr Plantier passait pour appartenir à la fraction gallicane du clergé. L'esprit de l'école où il avait été formé, les tendances du prélat qui avait favorisé ses premiers pas, les instances de Mgr Sibour et du ministre de l'instruction publique pour l'attirer à Paris, expliquaient ces appréhensions. On savait bien que son gallicanisme ne pouvait être que celui d'un prêtre instruit, pieux, zélé, soumis à l'Église, tenant à Rome par les liens du cœur et de la raison. Ces inquiétudes, ou plutôt ces préoccupations furent calmées, avant même que Mgr Plantier eût pris possession de son siège. L'un des grands-vicaires de Mgr Cart, M. l'abbé d'Alzou, était en quelque sorte dans le diocèse de Nîmes l'expression la plus complète de l'esprit romain. Il pensa que son nouvel évêque pourrait ne pas s'accommoder de ses doctrines, et que peutêtre aussi, par délicatesse, il ne voudrait pas le mettre à l'écart. Il trancha tout de suite la difficulté, en annonçant la résolution de s'éloigner de l'administration diocésaine pour se vouer entièrement à ses œuvres particulières, d'ailleurs nombreuses, importantes, et de nature à l'absorber. Mgr Plantier n'accepta pas cette retraite. Il trouva que, par sa position de fortune et de sa famille, par ses lumières et son caractère, son dévouement et son zèle, M. l'abbé d'Alzon devait être le premier auxiliaire de l'évêque ; il lui demanda de rester, et le fit de telle sorte, que le refus devenait impossible. Cet acte, indice d'un caractère ferme et élevé, faisait présumer, en outre, que Mgr Plantier n'avait pas, sur les questions controversées entre catholiques, le parti pris qu'on lui avait attribué. »

M. Clastron l'observe fort justement à ce propos, « n'eût-il pas été plus équitable d'attendre, pour juger le nouvel évêque, d'avoir lu dans son âme, et de s'être convaincu de la pureté de ses sentiments ? Les esprits sincères ne sont-ils pas dignes de respect,même lorsqu'ils se trompent,et leur erreur peut-elle être de longue durée? Appréciant ces dispositions à la lumière qui s'est dégagée des événements, nous devons convenir qu'au

lieu de se laisser surprendre par de fâcheuses rumeurs, il aurait mieux valu les ensevelir dans le sein de la charité, qui est le lien de la perfection et le gage de tout bien ! »

Les débuts de l'épiseopat furent empreints d'une douce cordialité, qui gagna les cœurs et dissipa vite les préventions. Le jeune évêque s'occupait des humbles et des petits. Ainsi, « les jeunes écoliers de la maîtrise furent-ils l'objet de sa paternelle sollicitude. Il les connaissait tous par leurs noms. Y en avait-il parmi eux qui montrassent des dispositions pour l'état ecclésiastique, il bénissait leur vocation, et leur ménageait le moyen de la suivre. Il recommandait de cultiver le talent de ceux qui avaient du goût pour l'orgue, et c'est la que nos principales églises trouvèrent plus tard des maîtres de chapelle non moins habiles que chrétiens. Pour juger du mérite des voix et en modifier quelquefois le caractère, il faisait venir les enfants dans son palais, et se condamnait à les exercer au chant pendant des heures entières. On doit lui appliquer ce qu'il a dit lui-même à la louange de saint Grégoire le Grand : « Rien ne l'empêchait de se livrer à cet obscur ministère, pas plus les douleurs dont il était accablé, que la majesté dont il était revêtu. »

M. l'abbé Clastron, à qui nous empruntons ce gracieux détail, analyse avec une parfaite sagacité le caractère de la prédication du nouvel évêque, dont le bon et intelligent peuple du Gard se montra dès l'abord ravi : « La nature et la grâce concouraient à lui offrir ses sujets. Le prélat gravissait-il une montagne, il rappelait à la population qui l'attendait ces hauteurs invisibles de la sainteté qu'il faut atteindre, au prix de tous les sacrifices, et où le chrétien rencontre la lumière, la paix et la félicité. Etait-il reçu sur la rive de quelque fleuve? Il le comparaît tantôt à la vie humaine qui s'écoule comme un flot rapide, tantôt à la grâce qui s'épanche du sein du Verbe Incarné et va porter dans l'Église la fraîcheur et la fécondité. Un orage éclatait-il soudainement au-dessus des arcs de triomphe élevés sur son passage, l'envoyé de Dieu profitait de cet incident pour faire remarquer la puissance du Très- Haut, et le peu de cas qu'il convient de faire des honneurs terrestres, quelques titres que l'on ait à les

recevoir. Le printemps lui suggérait les plus gracieuses images, pour peindre la beauté des jeunes âmes qu'il marquait du saint chrême, et la croissance fortunée qu'il en attendait. Le soleil et l'automne, avec les teintes si variées et si poétiques que lui donne le ciel du midi, était le symbole de ce soleil de justice dont la douce lumière éclaire les dernières années de la vie de l'homme, et lui rend la paix et l'espérance, quand il les a perdues. Il prêtait une voix à tous les sites, à tous les monuments, à chaque pierre du chemin. On croirait peut-être que ce n'étaient là que de vains amusements de son esprit, et une satisfaction délicate donnée à son imagination. Il n'en était rien. A l'exemple de son divin Maître, il s'efforçait de rendre les vérités de l'Évangile sensibles aux foules qui l'entouraient, en les leur présentant sous les images qu'elles avaient constamment sous les yeux. Que de fois nous avons entendu des hommes du peuple raconter que leur évêque, à sa dernière tournée, avait rappelé une vérité importante, en leur faisant la description d'un arbre de la route ou d'un rocher suspendu au flanc d'une colline. »

Quant à l'esprit de conciliation excessive que certains lui avaient reproché, avant de le connaître, un de ses premiers mandements montra une vigueur qui démentait ce reproche, quand il s'écriait :

— Implorons pour ceux entre les mains de qui reposent les destinées de l'Europe la grâce de pouvoir se contenir, de laisser Rome étrangère à des débats avec lesquels elle n'a rien à démêler, et de se rappeler toujours qu'on ne touche à ce rocher du Capitole sur lequel repose aujourd'hui le trône pontifical, sans y briser souvent ison sceptre et toujours son glaive et l'honneur de son nom.

L'enthousiasme allait grandissant autour du jeune et vaillant évêque. Son historien s'est plu à faire ressortir le caractère et l'utilité de ces ovations populaires, dont le récit se retrouve si souvent dans la vie de l'éloquent prélat. « On allait, dit-il, jusqu'à transformer les rues et les places publiques en bosquets de verdure, et les murailles des maisons disparaissaient, en quelque sorte, sous les décorations de tout genre qui les ornaient. Là, de brillantes caval-

2Ô0 LES GRANDS ÉVEQUES.

cades venaient au-devant de lui, et lui faisaient escorte, au retour, jusque dans la cour de son palais. Les honneurs dont la piété se plaît à environner les évêques, dans ces occasions solennelles, donnent au peuple une plus haute idée de leur mission et impriment à leur autorité un caractère plus imposant. Tant que notre pays n'aura pas d'autres excès à se reprocher, nous serons loin de la décadence, et, si quelque chose est compromis par ces pieuses manifestations, ce ne sera ni la dignité de l'homme, ni l'intérêt de la vérité. »

Le peuple de Nîmes surtout s'honorait par ces enthousiastes acclamations autour de l'évêque, dont la popularité allait croissant. Une chronique du temps en a conservé un touchant épisode.

« Le dimanche, 21 juillet 1 861, vers huit heures du soir, une foule compacte et joyeuse envahissait la cour de l'évêché. C'étaient nos bons ouvriers catholiques, qui allaient offrir une « plume d'or » à Mgr Plantier, à l'occasion de sa fête et de ses récents écrits en faveur de la liberté de l'Église. Cette touchante initiative ne nous surprend nullement chez le peuple nîmois : son cœur sera toujours à la hauteur de sa foi. Monseigneur étant arrivé sur le perron, un de ces excellents ouvriers s'est avancé, et lui a lu un discours, où étaient mises en parallèle les conquêtes de la plume et celles de l'épée. L'évêque contenait à peine son émotion.

— Je ne me contente pas de recevoir avec reconnaissance cette plume d'or que vous daignez m'offrir, a-t-il répondu, mais je veux encore la bénir. Je la bénis parce que, sous chacune des parcelles qui composent ce métal précieux, je crois trouver une portion de votre cœur ; je la bénis, parce que je vois, comme vous, en elle, une sorte d'épée d'honneur, souvenir des combats que nous avons livrés ensemble dans des circonstances ' difficiles ; je la bénis, parce qu'elle m'inspire une nouvelle ardeur pour de nouvelles luttes. En avant, capitaine, nous sommes avec vous ! semble-t-elle me crier. Et moi, je vous dis : « Soldats, tenez-vous autour de votre capitaine ! »

Des cris de : Vive la religion ! Vive l'Église ! Vive le Pape ! Vive Monseigneur ! ont accueilli ces paroles, dont nous

MONSEIGNEUR PLANTIER. 2ÔÏ

traduisons à peine le sens. En se retirant, Monseigneur a dit :

— Je vous remercie encore, mes amis, entre vous et moi, c'est à la vie, à la mort ; à l'épreuve, au triomphe.

Le parquet de la cour de Nîmes transmit alors secrètement aux fonctionnaires l'ordre de cesser toute relation avec l'évêque :

— Depuis longtemps, disait l'auteur de la circulaire, Monseigneur de Nîmes s'est fait remarquer par la violence de son langage et l'hostilité de ses écrits. Cette violence et cette hostilité viennent de redoubler, à l'occasion de la circulaire du ministre de l'intérieur sur les sociétés de secours mutuels. Justement blessé de cette attitude, le gouvernement, faisant appel au dévouement et au patriotisme des fonctionnaires publics, leur demande de cesser tous rapports privés avec l'évêque de Nîmes, espérant que l'isolement dans lequel ils laisseront ce prélat, lui inspirera de salutaires réflexions, et le ramènera à une conduite plus conforme aux convenances et au respect pour le gouvernement de l'empereur, dont les hauts dignitaires du clergé doivent être les premiers à donner l'exemple.

Sans s'émouvoir, ni se troubler, Mgr Plantier écrivait à l'un de ses amis :

— L'ostracisme, dont on m'a frappé brutalement, a rencontré dans le cœur des magistrats un sentiment de tristesse et de désapprobation profonde. Presque tous l'ont exprimé nettement, après la lecture de la dépêche qui le leur notifiait. Plusieurs sont déjà venus me voir ; d'autres se disposent à le faire encore. Mais je les ai fait conjurer d'attendre. Trop d'éclat pourrait être funeste. Pour le jour de l'an, mes précautions sont déjà prises. Les salons de l'évêché seront ouverts, mais j'ai déclaré que je ne voulais aucune manifestation. A travers tout cela, je suis sans inquiétude. Je compte sur la droiture du cœur, comme sur un bouclier impénétrable. Dieu nous a dit qu'il était bon, c'est-à-dire protecteur, pour ceux qui s'abritent sous cette égide.

vi. — Rome.

Au moment où la déclaration de guerre à l'Autriche fit pressentir à tout le monde une guerre au Pape, Mgr Plantier, interprète courageux de ce pressentiment, avait publié une instruction pastorale sur l'origine providentielle du pouvoir des papes, sur les raisons et les grandeurs de ce pouvoir, ainsi que contre les injustes agressions qui voulaient l'abattre.

Lorsque parut la brochure Le Pape et le Congrès, Mgr Plantier reprit la plume.

— Une nouvelle brochure, fait-il en commençant, sur la question romaine vient d'être publiée ; elle a pour titre : Le Pape et le Congrès. L'auteur a cru devoir taire son nom et il a bien fait, parce que son écrit nous le montre sans franchise dans les sentiments, sans élévation dans le caractère, sans valeur dans les doctrines et même sans prestige dans la littérature. Mais, à juger de sa situation par le bruit qui s'est fait autour de son œuvre, il doit avoir quelque importance dans la presse et dans le monde. Avant même que l'ouvrage n'eût paru, l'opinion s'en préoccupait ; les initiés l'annonçaient joyeux, souriants, comme un événement décisif; les vrais catholiques, émus de ces tressaillements impies, ne pouvaient penser sans larmes à cet autre coup dont le Souverain Pontife allait encore être frappé, après mille autres qui l'avaient déjà meurtri...

Puis examinant cette brochure avec une froide et ferme raison, le prélat montrait combien le Souverain Pontife avait dit un mot juste en la flétrissant comme « un monument insigne d'hypocrisie et un tissu ignoble de contradiction ».

En défendant le clergé contre l'accusation de servir les anciens partis, Mgr Plantier s'écriait :

— Oui, nos douleurs n'ont été que trop légitimes, et nos gémissements que trop justifiés. Si les choses continuent à marcher du même train, nous aussi nous devrons faire retentir le monde des mêmes accents d'inquiétude et de tristesse. On dit que nous produisons de l'agitation dans le pays ; mais cette injuste accusation ne fera ni cesser nos larmes, ni hésiter

notre conscience. En défendant les droits du Saint-Siège, nous ne faisons pas un acte de factieux ; en apprenant aux fidèles à faire des vœux pour que ces droits sacrés soient maintenus, nous ne poussons pas les peuples à la révolte. Les évêques ont annoncé beaucoup de révolutions ; ils n'en ont fait aucune. En ce moment même où tant de voix nous accusent, nous rendons service à tous les trônes. Tous les trônes ont intérêt à ce que celui du Saint-Père ne soit pas ébranlé !

Le clergé nîmois, fier de son vaillant évêque, voulut l'accompagner à Rome.

Un contemporain, cité par les biographes de Mgr Plantier, l'écrivait à ce moment :

« L'évêque de Nîmes est à Rome depuis quelques jours. On est particulièrement content de le voir, et il est de ceux que l'on attendait. En un autre temps, les affaires de son diocèse, auxquelles il donne le soin le plus assidu, l'auraient pu retenir. Dans les circonstances où nous sommes,en présence de l'espèce d'interdiction jetée sur le voyage des évêques, il ne pouvait manquer. Il est arrivé suivi d'une escorte incomparable. On a vu à Rome, il y a quelques années, un cardinal hongrois dans toute la pompe princière qui entourait autrefois ces grandes situations, des heiduques, des gardes, des secrétaires, enfin toute une maison. L'évêque de Nîmes est accompagné presque d'un synode : soixante-sept prêtres et quelques laïques de son diocèse lui font un cortège, qui efface celui du cardinal hongrois. A la tête de cette phalange, marche le R. P. d'Alzon, vicaire-général de Nîmes, avec son grand air de missionnaire, de gentilhomme et de soldat. Ils se sont logés ou plutôt campés tous ensemble auprès de Sainte-Marie- Majeure, et l'évêque continue de mener là cette rude vie de communauté, qui a presque toujours été la sienne. Je le connaissais beaucoup, et je ne l'avais pas encore vu. J'ai été heureux de lui baiser la main, suivant l'usage de Rome. Il est de petite taille, maigre, pâle, avec de grands yeux forts et tranquilles, sous un vaste front. Cette physionomie est sévère; je l'étudierais et je la copierais, si j'étais peintre et que j'eusse à représenter la Règle.

« Mgr Plantier est habituellement silencieux, mais je défie qu'on le voie passer sans dire : c'est quelqu'un ! Dans le salon du cardinal Altieri et ailleurs, on demande beaucoup son nom, et personne n'est surpris de l'apprendre.Il est considéré autant qu'il le mérite. Sur l'aspect que je décris, on serait disposé à le craindre. Un instant d'entretien dissipe cette impression. Un sourire, qui n'ôte rien à la gravité de l'ensemble, éclaire tout d'un rayon de la grâce et de bonté du cœur. »

Nîmes, au retour, lui ménagea une rentrée triomphale. M. Clastron l'a décrite : « La police, dit-il, n'avait rien omis pour empêcher ou du moins contenir l'élan général ; mais ses soldats et ses agents durent céder à la multitude, qui avait envahi l'avenue de la gare, les boulevards, les places et les rues. Jamais on n'avait vu un pareil spectacle. L'évêque faillit être étouffé par les masses compactes qu'il essayait de traverser à pied. Il dut accepter une voiture découverte ; elle fut emportée dans les bras de la foule. Les prêtres ne pouvaient se défendre contre les marques de respect qu'on leur prodiguait. En un instant la caravane fut dispersée ; juifs, protestants et catholiques, mêlés et confondus, s'étonnèrent ensuite d'être réunis aux pieds des autels. La voiture de l'évêque fléchissait sous le poids des couronnes et des fleurs, quand elle parut sur la place de la cathédrale. Dans l'église tout était envahi : les autels, les confessionnaux, les piliers du chœur, les grilles des chapelles étaient transformés en amphithéâtres. On chantait, on priait, on acclamait ; l'orgue ne pouvait pas dominer cette grande voix de la foule criant : Vive la religion ! Vive le Pape ! Vive Monseigneur ! Vivent les pèlerins de Rome ! Mgr Plantier voulait parler et ne put se faire entendre ; on le voyait pleurer et bénir : c'était assez ! »

vu." — He Concile.

Pendant son voyage à Rome, un évêque, qui ne le connaissait pas, demanda qui il était, et, sur la réponse, souriant avec grâce : Notus in Israël, dit-il.

C'est avec cette grande renommée que l'évêque de Nîmes se rendit au concile du Vatican. Mais, ce concile ne fut pour

lui qu'un long martyre : martyre pour sa santé, car la maladie le confina dans sa petite cellule du séminaire français ; martyre pour sa foi et sa piété, car, réconforté par les amicales visites de 1 evêque de Rodez et sachant ce qui se passait, il eut le regret de ne pouvoir combattre le bon combat.

Mais, laissons-le parler lui-même, dans une note intime, où il le raconte :

« Voici la cinquième fois que je viens comme évêque à « Rome. Mais jamais je n'y étais venu pour une cause aussi « grande, aussi solennelle que celle qui m'y amène en 1869, « puisque j'y suis appelé pour un concile général. Inutile de « répéter ce que j'ai déjà dit à mon diocèse sur cet événement « qui agite le monde d'un pôle à l'autre. Ce qu'il suffit de con- « stater, c'est que nous toucherons bientôt au moment où « devra s'ouvrir cette auguste assemblée, objet de tant de « terreurs et de tant d'espérances, et que, plus nous approchons « de cette date glorieuse, plus les émotions dont palpitent les <( âmes deviennent elles-mêmes profondes. Plus nous allons, « plus la Providence se plaît à nous agiter, je dirais presque « à nous étourdir par des ménagements ou des éclats où « l'imprévu le plus saisissant se mêle à la plus haute « majesté.

« Je me suis rendu à Rome de bonne heure, afin de pou- « voir y suivre, de plus près et avec plus de liberté, les détails « de l'admirable préparation que Dieu se plaît à donner à « un concile qui, je l'espère, ne manquera pas d'être admirable « lui-même. »

Hélas ! le mal devait triompher de l'énergie morale du prélat Pie IX vint le voir, s'assit auprès de son humble couche sur une chaise de paille et lui dit comme JÉSUS au sujet de Lazare :

— Cette maladie n'est pas pour la mort. Inftrmitas hœc non est ad mortem !

Il s'en releva, en effet, et put, contrairement aux alarmes répandues dans son diocèse, revenir à Nîmes et y écrire quatrevingts pages magistrales sur la définition .conciliaire, qui lui inspirait ces fortes réflexions :

« Un des spectacles les plus frappants de notre siècle, « c'est le mouvement contradictoire de l'Église et de la « société civile à l'égard de l'autorité. A mesure que nous « avançons, la société civile traite les pouvoirs qui gouver- « nent avec un scepticisme de plus en plus dédaigneux. « Elle ne croit ni à leur moralité ni à leur dévouement, ni « même à leurs lumières, et de là vient que, ces dieux « mortels ayant perdu leur antique prestige, l'esprit de « révolte a détrôné presque partout l'esprit d'obéissance « Il est vrai de dire que les souverains ont fait bien peu « d'efforts pour arrêter les peuples sur cette pente fatale. « Tant de licence, tant de déloyauté, tant d'irréligion, tant « de folies sont entrées dans l'exercice de leur puissance, « qu'il devait en résulter, au sein de leurs empires, un état « fiévreux et violent comme celui contre lequel ils ont pres- « que tous à lutter. Maïs enfin, pour une cause ou pour « une autre, l'indépendance et l'insubordination constituent, « à l'heure qu'il est, le fond général des esprits, et les « convulsions qu'elles suscitent menacent d'ouvrir, en « Europe, des gouffres immenses où s'engloutiront tous les « trônes.

« Maïs, dans l'Église, c'est un phénomène bien différent « qui* se produit, à l'honneur et pour la glorification du Saint- « Siège. Plus les autres souverainetés vieillissent ou se mul- « tiplient, plus elles descendent dans l'estime des nations ; « plus au contraire le pontificat de Pie IX se prolonge, plus il « grandit dans l'amour et la vénération des peuples même les « plus éclairés. C'est qu'il s'élève lui-même sur des sommets « chaque jour plus hauts. Le temps qui ternit tout ailleurs, « par le seul fait des heures qui se succèdent, charge les « années, en s'accumulant sur la tête de l'auguste vieillard, « de donner à ses vertus plus d'héroïsme, à son caractère plus « de grandeur, à son intelligence plus de sève,à sa sagesse plus « de pénétration et de sûreté. Arrivé au faîte d'un âge presque « octogénaire, touchant par là même de plus près aux clartés « qui descendent des montagnes éternelles, il saisit avec plus « de précision que jamais, les mouvements, les besoins ou les « erreurs du monde dont la figure s'agite à ses pieds. La même

« heure, qui pour tant d'autres sonne le signal du déclin, est « pour lui l'heure des illuminations suprêmes. Et c'est aussi « à ce moment solennel que, par une définition divinement « étrange, on le déclare investi de l'insigne privilège de l'in- « faillibilité. Ce décret ne lui communique rien de nouveau et, « si j'ose le dire,n'ajoute pas à sastature même l'épaisseur d'un « cheveu ; on publie seulement un don qu'il a reçu de JÉSUS- « CHRIST en la personne de Pierre. Mais enfin on le publie « avec éclat. Ce sont plus de 500 évêques qui lui rendent « témoignage ; et contre ce témoignage, nul démenti jamais « n'aura le droit de se dresser, parce que c'est le témoignage « de l'Esprit-Saint lui-même. Certes ! quelle auguste consé- « cration pour l'autorité pontificale ! »

vin. — ÏTagncau près Du lion.

On l'a souvent fait remarquer, les évêques sont en même temps agneaux et lions. C'est surtout le lion que nous avons vu jusqu'ici,dansl'éloquentetcourageuxprélat.Nous voudrions, à la suite de M. Eugène Veuillot, faire connaître maintenant l'agneau. Par malheur, il nous faut courir vite, là où il faudrait se reposer avec d'ineffables délices.

Ses discours de circonstance, recueillis avec soin dans la belle collection de ses œuvres complètes, le plus beau monument à notre avis qu'on lui ait élevé à Nîmes où son image et sa mémoire ont reçu cependant de si magnifiques hommages, révèlent en effet plus particulièrement l'agneau. « Sous l'évêque nous y trouvons l'horticulteur ami des fleurs, particulièrement des roses, et l'artiste sensible aux harmonies de l'art comme à celles de la nature. » Mgr Plantier y laisse voir une prédilection marquée pour la musique, « cette forme la « plus exquise du langage humain... cette poésie des sens « que Dieu a créée afin de le chanter, comme il n'a créé la « poésie, cette musique de l'âme, que pour le glorifier dans « un noble langage. » Il y indique excellemment les conditions de la musique religieuse ; mais, s'il repousse avec force l'application de chants primitivement profanes aux cérémonies sacrées, il se garde bien d'avoir en matière musicale des

idées absolues. Il effleure même à ce propos toute la question de l'art chrétien et se prononce contre les théories exclusives des archéologues. Passant à la musique, il dénonce les mêmes préventions et conclut ainsi :

« Nous ne sommes partisans, dans notre humble philoso- « phie, ni de ces préférences, ni de ces exclusions absolues. i C'est notre conviction que tous les pays et tous les âges « peuvent avoir de la grande musique, et, quand nous ren- « controns des compositions qui nous paraissent en porter les « caractères, nous leur ouvrons à deux mains les barrières « de notre répertoire, -quels qu'aient été d'ailleurs le jour'et « le lieu de leur naissance. »

L'éditeur des Œuvres complètes a fait admirablement ressortir ce caractère à la fois doux et fort de l'esprit varié et toujours agréable, qui a semé tant de charmes sous ses pas durant sa carrière épiscopale surtout.

« C'est, dit-il, en voyant un évêque ardent à propager les améliorations hygiéniques, industrielles , commerciales,, qui peuvent réagir sur la vie morale de son troupeau ; c'est en apprenant à connaître sa sollicitude pour la solide instruction des jeunes élèves, son zèle pour la décence et la pompe des cérémonies, son amour pour la beauté et la perfection du chant liturgique ; c'est en s'instruisant de l'ardeur avec laquelle il presse la restauration des églises indignes ou insuffisantes, la rénovation des paroisses, le retour des hérétiques et des pécheurs ; enfin, c'est en admirant avec quelle facile condescendance il prête l'appui de son éloquente parole, tantôt aux plus brillantes cérémonies pour en augmenter l'éclat, tantôt aux fêtes les plus humbles pour en accroître le charme ; c'est en étudiant ce tableau tant de fois réalisé au sein de l'Eglise catholique, qu'on découvre peu à peu le plan admirable d'après lequel le Sauveur, dans la hiérarchie constituée de son corps mystique, a fait des évêques, et surtout du plus grand d'entre eux. Notre Saint-Père le Pape, les vrais Pères de la société, les vrais civilisateurs, les vrais législateurs, ceux dont l'influence est à la fois la plus universelle, la plus salutaire et la plus efficace. »

« Ces lignes résument la vie de Mgr Plantier. Aussi son épiscopat a-t-il compté des œuvres nombreuses et fécondes : sa sollicitude s'est étendue à tout. Le mal est trop puissant pour que le zèle ne soulève pas de vives hostilités. L'évêque de Nîmes a donc rencontré sur son chemin beaucoup d'obstacles ; mais, en revanche que d'adhésions ! ïl était vraiment populaire : son clergé l'aimait, l'admirait, le vénérait et lui était passionnément dévoué. Ses visites pastorales, très fréquentes, furent de vrais triomphes. Les populations, comme les prêtres, étaient fières de leur évoque et l'accueillaient avec les témoignages les plus ardents d'une profonde affection. »

C'est dans les deux volumes que le regretté abbé Clastron a consacrés à raconter la vie, à décrire la physionomie morale et à énumérer les œuvres de son cher évêque, qu'il faut aller surprendre ces merveilles de la nature et de la grâce. Nous leur avons fait assez d'emprunts, pour donner l'idée du trésor qu'ils renferment. Puissions-nous avoir inspiré à plus d'un lecteur de cette simple vue d'ensemble l'idée de recourir à ce livre vraiment beau et complet !

Achevons l'esquisse par ces quelques traits d'un des prêtres qui l'ont le mieux connu et le plus aimé :

— La vie de Monseigneur est celle d'un moine. Toujours levé à cinq heures, il consacre toute sa matinée, jusqu'à midi et demi, à la prière et au travail. Après son dîner, il prend une très courte récréation, assiste aux vêpres, donne des audiences ou se retire dans son cabinet pour travailler encore. D'un caractère très impressionnable, très énergique, il se montre patient dans les œuvres qu'il fonde et doux envers ses contradicteurs. Son commerce est sûr ; il aime la franchise, la sincérité, l'indépendance. En toutes choses, il fait «tout ce qu'il doit >>, sans hésitation et sans retard. Je dirais volontiers que la règle est le trait particulier de sa vertu.

ix. — ttne granue consolation

atrnnt De mourir.

La santé de Mgr Planiier déclinait à vue d'œil. Déjà, il entendait très prochaine « la réponse de la mort », dont parlent nos saints livres. Mais, avant de mourir, Dieu lui ménagea une suprême et exquise consolation qu'il avait beaucoup désirée, sans oser l'espérer tant elle lui semblait réaliser le rêve de son âme ardemment dévouée à l'Eglise. Son cher fils et vicaire-général, l'abbé Anatole de Cabrières, fut élevé à l'épiscopat et placé sur le siège le plus voisin du sien, limitrophe du Gard, celui de Montpellier. Son grand cœur déborda de joie et d'intime satisfaction. La page où il versa le trop plein de son âme « respire tout ce qu'il y a de plus tendre et tout ce qu'il y a de plus doux : c'est une effusion de cœur à laquelle l'Ecriture prête ses accents les plus vifs, ses parfums les plus suaves, ses images les plus poétiques ».

« Oui, s'écriait-il, c'est un fils qui va nous quitter, dès qu'il « aura reçu de nos mains la plénitude du sacerdoce. Certes, « quand nous sommes entré dans ce diocèse, nous avons dit, « dans le secret, de notre âme, à tous les fidèles qui l'habi- « taient: Vous serez nos enfants. Évêque de tous par la juri- « diction, nous voulons être aussi le père de tous par la ten- « dresse. Et Dieu nous est témoin que nous avons rempli cet « engagement qui nous était doux comme un besoin de « cœur, et sacré comme un devoir de conscience. Nous avons « cru toutefois pouvoir, sans faillir à ce que méritait le trou- « peau, réserver une certaine place d'affection pour ceux qui en « étaient les pasteurs. Enfin, dans le clergé lui-même, le jour « où nous prîmes possession de notre siège, un nom fut « signalé par l'autorité la plus vénérable à nos prédilections. « Mgr Cart, presque à la veille de s'éteindre, avait dicté une « lettre adressée au successeur que lui donnerait la Providence. « Ces quelques paroles, échappées de son cœur, avaient été <& signées de sa main, à laquelle ni la longueur d'une maladie « impitoyable, ni la proximité de la mort qui commençait à le

« saisir n'avaient appris à trembler. Il nous recommandait un « jeune prêtre, nous le confiant à la fois comme un dépôt et « comme une espérance ; le respect nous a rendu cher et « sacré le vœu du saint prélat expirant. Celui, dont l'image et « l'avenir l'avaient ainsi préoccupé jusque sur le seuil de « l'agonie, devint à titre privilégié notre fils adoptif. Jacob « ouvrit son âme à des sentiments plus affectueux pour le der- « nier né de ses enfants, parce que, après l'avoir mis au monde, « sa mère était descendue au sépulcre,comme la fleur s'effeuille i et tombe après avoir donné son fruit. Et nous aussi, quand « nous vîmes celui que Mgr Cart nous avait légué comme le fils « sa douleur, nous nous empressâmes, ainsi que Jacob, de le « considérer et de le traiter comme V enfant de notre droite. Il « a, pendant près de douze ans, habité sous le même toit que « nous. Sa vie alors a roulé dans le cercle de notre pauvre vie. « Notre administration, nos courses pastorales, nos études, « nos voyages, nos consolations et nos épreuves, il a pris une « part intime à toutes ces choses et de notre âme à la sienne se <i sont faits longtemps ce flux et ce reflux de sentiments et de « pensées qui s'en vont du père à son fils et remontent du fils « à son père. Nous ne saurions dire à quel degré, par ce mutuel « échange d'affections, s'est développée en nous cette impres- « sion de paternité que Dieu dépose dans le cœur de ses « évêques pour leurs enfants spirituels, et qui poussait saint « Paul à dire à Philémon : Recevez Onésime comme le fruit « de nos entrailles : c'est Paul, déjà vieillissant et maintenant «prisonnier pour JÉSUS-CHRIST, qui vous en conjure: Ut « Paulus senex,nunc autem vinctus Jesu Chris ti : obsecro te pro « meo filio que m geniiiinvincnlis Onesimo...Tu Mu m, ut me a « viscera, suscipe.

« Voilà aussi le langage que nous vous adressons à vous- « mêmes. Un fils de prédilection nous avait été donné par la « grâce. Nous l'avons engendré à la maturité du sacerdoce et « de l'expérience dans les saintes servitudes et les augustes « chaînes de l'épiscopat : Que m genui in vinculis. Aujourd'hui <i Dieu nous en demande le sacrifice. Il va quitter son pèreselon « la nature, noble vieillard dont l'illustre sang coule avec tant d'honneu r en ses veines. Il va nous quitter, nous aussi, son

« père selon l'ordre de Melchisédech. A la veille de cette sépa- « ration, et quand elle s'accomplira, à l'exemple de l'apôtre, « nous conjurons votre charité de s'intéresser devant le « Seigneur à ce fruit bien-aimé de nos entrailles : Ut mea « viscera suscipe. Ce n'est pas Paul, hélas ! mais du moins c'est « votre évêque, chargé de dix-neuf ans de travaux et déjà « vieux, qui vous en prie. Il vous en prie au nom même de sa « vieillesse qui commence : Ut Paulus senex et nunc vinctus « JESU CHRISTI, obsecro. Précisément parce que notre âge est « plus avancé,nous éprouvons un désir plus ardent de croire au « futur et au parfait bonheur de celui que nous n'allons con- « sacrer que pour le voir partir. La tendresse et la sollicitude « d'un père grandissent avec le nombre de ses années. Sans « doute, quand ce fils couronné nous laissera, comme Isaac, « après l'avoir embrassé, nous sentirons je ne sais quel parfum « d'heureux présage, et nous pourrons dire, à notre tour, en le « félicitant d'une voix émue : « Voici que s'exhale de notre fils « une odeur embaumée comme celle d'un champ plein de « moissons que le Seigneur a béni. » Ce nouveau Jacob fut un « ouvrier laborieux du jour et de la nuit ; ses travaux obstinés « ont fait de son existence une terre fertile ; il en a tiré des « gerbes abondantes qu'il portedans ses mains,etd'où s'échappe <i un doux arôme d'honneur et d'espérance. Les bénédictions « qu'il a reçues du Seigneur dans le passé en promettent « d'égales dans l'avenir : Ecce odor filii mei, sicut odor agri « plen i, eu i benedixit Dom in us. »

11 sacra de ses mains presque défaillantes ce fils de sa droite, le 19 mars 1824, avec l'assistance du savant évêque de Digne, Mgr Meirieu, et celle de l'éloquent et doux successeur de saint François de Sales à Genève, Mgr Mermillod. Puis, il le conduisit jusqu'aux limites de son diocèse, le bénit, l'embrassa et se sépara de lui, en disant :

— Ce cher fils de mon âme s'est jeté à mes pieds devant la multitude, et moi, son vieux père, je lui ai donné ma bénédiction avec un attendrissement que je n'avais pas encore connu.

x. — Ha fin.

Les combats incessants avaient épuisé Mgr Plantier. En 1825, il était revenu de sa dernière visite pastorale fatigué, mais non abattu. Il avait officié dans sa cathédrale le jour de la Pentecôte, avait fait une ordination le samedi suivant, et célébré la messe le dimanche de la Sainte-Trinité.

! L'entourage cependant avait repris confiance : — Décidément, notre évêque va mieux, disaient les grandsvicaires et les familiers de la maison épiscopale ; il en sera de cette crise comme de tant d'autres. L'élasticité de son tempérament en triomphera : il n'y a pour le moment qu'à le contraindre à la solitude et au repos.

On voulut néanmoins lui faire imposer par le médecin une garde-malade :

— A quoi bon, dit le prélat, en l'acceptant par obéissance, fatiguer une pauvre religieuse pour veiller un malade qui ne souffre pas plus que moi !

La nuit ne fut qu'un long et cruel martyre. La sœur disait, le lendemain matin :

— Monseigneur ne s'est jamais plaint, mais il ne savait comment faire pour respirer.

J'admirais sa patience et j'avais pitié de ses tourments : quel saint !

Un grand-vicaire arriva. Il trouva l'évêque étendu sur son fauteuil, près de sa fenêtre ouverte :

— J'ai cru, fit-il, que l'air du matin me ranimerait, j'étouffe.

Le grand-vicaire lui baisa la main et lui dit :

— Monseigneur, je vais dire la sainte messe pour vous. C'est la fête de saint Grégoire VIL Vous avez une dévotion spéciale à ce grand pape ; je le prierai d'intercéder auprès de Dieu pour votre guérison.

— Oui, répondit énergiquement Mgr Plantier. Cet illustre pontife a été un de mes saints de prédilection. Je n'ai pas cessé de l'invoquer; son courage m'a servi d'exemple. C'est pour moi un vrai sacrifice de ne pouvoir célébrer aujourd'hui la sainte

messe, et porter à l'autel les vœux que je formais, chaque année, à pareil jour, pour le règne de Notre-Seigneur sur la terre et le triomphe de Pie IX. Chargez-vous de le faire pour votre pauvre évêque. Je m'unirai à votre sacrifice et j'y ferai la communion spirituelle.

Après quoi, le malade s'assoupit. On crut qu'il dormait.

Tout à coup, le valet de chambre accourt, criant :

— Je ne sais ce qui arrive ; Monseigneur ne semble plus respirer. J'ai touché ses mains : elles sont froides.

On se précipite, on l'appelle, une main se lève pour lui donner l'absolution. Le P. d'Alzon fait une onction sur les lèvres déjà décolorées. Puis, ne découvrant plus aucun signe de vie, on récita \q De prof midis.

« Quel spectacle ! quelle scène ! a dit le fidèle historien du grand évêque de Nîmes. On était accouru de la cathédrale ; les prêtres, le visage en pleurs, regardaient leur évêque, ne pouvant croire encore que la mort, vaincue tant de fois par leurs prières,eût osé le frapper d'un coup si soudain et si lamentable. Tout retentissait de cris, tout fondait en larmes. Le Père d'Alzon se leva, ferma les yeux de ce pontife qui avait été pendant vingt ans son fidèle ami, et se retira l'âme remplie de deuil. »

L'année suivante, en faisant l'oraison funèbre de son illustre prédécesseur, Mgr Besson rappelait éloquemment ce douloureux souvenir, désormais immortel dans les fastes de la sainte église de Nîmes.

« Le 25 mai 1875, une nouvelle, aussi cruelle à votre cœur qu'elle était inattendue, partait de cette cathédrale et allait frapper comme d'un coup soudain toute la ville, tout le diocèse, toute la France, toute l'Eglise, et, comme dirait Bossuet, l'humanité tout entière : L'évêque de Nîmes est mort ! En lisant ces deux motsqui firenten quelques minutes le tour du monde, il y eut dans l'univers catholique comme un instant du plus douloureux étonnement ; puis les grandes images de la bravoure et de l'éloquence se présentèrent à tous les esprits ; on se rappelait Fléchier, et le siège de Nîmes semblait porter pour la seconde fois le deuil du grand siècle ; on se rappelait Turenne, que Fléchier avait chanté et dont la mort mit toute

l'Europe dans le silence ; c'était, sur un autre champ de bataille, les mêmes larmes et la même stupeur. Pie IX pleura le défenseur de l'Église, comme Louis XIV avait pleuré le défenseur de la France. Lyon, Genève, Avignon, Perpignan, Montpellier, Valence, Viviers, envoyèrent leurs pontifes pour célébrer les obsèques; notre assemblée nationale, où la députation du Gard tenait une si grande place, se fit représenter dans le convoi, et, si j'en juge par les impressions et les sentiments que je vis éclater autour de moi, à deux cents lieues de ce tombeau, il n'y eut presque pas un prêtre qui, même sans avoir connu Mgr Plantier, ne se mît à le pleurer ; pas un prêtre qui ne portât à l'autel ce nom connu de tout l'univers.

« D'où venait cette stupeur profonde dans une douleur si unanime ? Pourquoi, j'emploie encore ici la langue de Bossuet, chacun de nous se sentait- il frappé, comme si quelque tragique accident eût désolé sa famille ?

« Vous pleuriez un évêque, mais l'Église pleurait un héros! »

Monseigneur Cruice,