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Ce Wéuài pas riasatiabilité de T^no humaine ni rainbition siatii» fond du conquérant qui poussait le vieux guerrier et le légisJateur heuix^ux à abandonner de nouveau sa capitale i sa fainille* et à risquer n^ônie sa gloii^ et sa vie pour travea^er les déserts inhabités de la Tai^taiie avec tout un peuple et pour aller subjuguer un autre peuple inoflensif de deux cent nuUions d'hommes; c'était le «èle de Tuniié de i^eligion, 11 considérait les peuples de la Chine» aussi civilisés^ aussi philosophes et plus pénéti^^s de Tuuité de Dieu que ses hoi^es^ comme des idolàtim qui déslionoraient Tidée de la Divinité par des cultes sacrilèges. Les incarnations symboliques de Bouddha et les doctiines de Confucius» ntal connues de Tin^our et de ses contemporains i lui paiaissaient des idolàtiies aussi dégradantes que celles des palfeus et des Ci^cs qu'il venait de détruii^ et que son devoir de vrai ct^oyant était de i^nvei^er

partout où Dieu lui donnait la force et lui montrait un crime contre sa sainteté.

Timour, obsédé de cette pensée et de ce remords, qui sanctifiaient selon lui tant de sang répandu sur sa route, flottait entre le repos, ambition de la vieillesse, et une nouvelle campagne commandée par la foi. Ses femmes, les mères de ses fils, les femmes plus jeunes qu'il avait ramenées de ses conquêtes dans ses harems, le sollicitaient à la paix; ses conseillers et*ses sages le pressaient de consolider au lieu d'élargir son empire. 11 penchait pour ce dernier conseil ; mais il croyait entendre en songe la voix du Prophète, qui lui reprochait sa prudence tout humaine et son oisiveté. Pour se décider, il convoqua à Samarcande l'assemblée générale de tous les émirs et de tous les sages de l'empire. Le lieu de ce congrès des royaumes tributaires et des Tartares de toutes les tribus fut assigné sous des tentes, dans la plaine sans bornes qui entoure Samarcande. Aucune capitale n'était assez vaste pour contenir ce conseil armé de rois et de peuples. Les fêtes du mariage de ses fils , qui furent le prétexte de ce rassemblement, s'y renouvelèrent et s'y prolongèrent pendant quelques semaines.

Ces fêtes terminées, Timour, s'enfermant avec les principaux sages et religieux de Tempire, dans Tintérieur de sa tente, adressa à Dieu une prière aussi digne d'un philosophe que d'un maître passager du monde. La voici :

« Grand Dieu! Dieu unique et incompréhensible qui es au-dessus de tout ce que l'esprit humain peut concevoir, et dont la nature n'est connue que de toîméme, étant tout à toi seul, et tout le reste n'étant rieni comment pourrais-je te rendre assez d'hommages et t* exprimer, moi, misérable créature, une reconnaissance égale à tes dons, puisqu'ils sont infinis? De mon néant tu m'as créé, de ma bassesse tu m'as élevé, de ma pauvreté tu m'as enrichi, de ma petitesse d'origine tu m'as fait le plus puissant des dominateurs du monde. Je tiens de toi seul la victoire dans tant de batailles, et la conquête de tant de royaumes ; car, que suis-je, moi, pauvre et misérable créature ? Je ne serais capable de rien si tu

ne me comblais de ta force et de ta grâce ; dans la paix, tu me gratifies du loisir et de la joie; dans la guerre, tu me décernes la victoire ; dans le gouvernement, tu me maintiens la souveraineté, redouté des nations étrangères et aimé de mes peuples. Continue donc le cours de tes faveurs pour ta créature ; puisque tu m'as appelé dans ta miséricorde, ne me congédie pas dans ta colère ! Je connais que je ne suis que poussière, et que, si tu m'abandonnes un seul instant» toute ma gloire se changera en humiliation et toute ma grandeur en néant; ne me fais pas rougir à cause de mes fautes, moi que tu as accoutumé à me glorifier de teâ bienfaits I Et je mourrai à mon heure, après avoir achevé ton œuvre, heureux et en bénissant ton nom. »

Cette prière du Salomon des steppes démentirait seule les imputations de fanatisme et de barbarie dont les historiens de l'Occident déshonorent les grandes personnalités de l'Orient. Tout lointain leur parait ténèbres, et les sources mêmes de la morale indienne leur semblent voilées de leur antiquité.

ïi8S TIMOUR.

Timour, après cette invocation mystérieuse, parut devant le conseil de la nation et adressa à tous les émirs, à tous les vieillards, à tous les lettrés de l'empire, un discours digne de sa prière :

« Dieu, leur dit-il textuellement, par une faveur toute gratuite, nous a favorisé d*un bonheur si extraordinaire, que nous avons conquis TAsie le sabre à la main, que nous avons vaincu et terrassé les plus grands rois de la terre ; il y a eu dans les siècles passés peu de souverains qui aient acquis de si grands États, ni qui soient parvenus à une si haute puissance, qui aient eu de si nombreuses armées, ni un commandement si absolu ; et, comme ces grandes conquêtes ne se font pas sans beaucoup de violence, ce qui a causé la ruine totale d*un nombre infmi de créatures de Dieu, j*ai résolu de mettre mon étude à faire quelque bonne œuvre qui soit une espèce de satisfaction des crimes de ma vie passée, et d'accomplir un bien dont tout le monde n'est pas capable :

c'est de faire là guerre aux infidèles et d'exterminer les idolâtres de la Chine, ce qui ne peut se faire sans une grande force et une entière puissance; il est donc à propos, mes chers compagnons, que ces mêmes troupes qui ont été les instruments des fautes passées soient aussi les instruments de pénitence, c'est-à-dire qu'il faut qu'elles se mettent en marche pour aller à la Chine, et acquérir le mérite de cette sainte guerre en abattant les temples des idoles et ceux du feu, et faisant en leur place bâtir des mosquées et des chapelles; nous obtiendrons, par ce moyen, le pardon de nos fautes, comme l'assure le Coran, disant que les bonnes œuvres effacent les péchés du monde. )>

«00 TIMODK.

Une acclamation encouragea le khan à une entreprise qui conriplaisait à la fois à Tantipathie populaire et au préjugé religieux des Tartares. Le ciel en récompense aux martyrs, la dépouille d'un empire immense et opulent aux vainqueurs, entraînaient «ensemble T imagination des Tattares vers le fleuve Jaune. Les émirs partirent de la plaine de Kanigliul pour aller rassembler leurs troupes et pour les conduire avec leurs troupeaux et leurs chameaux au rendez- vous national assigné par le khan.

Timour rentra en les attendant à Samarcnnde. Il y trouva sa maison troublée et divisée par une de ces aventures de harem qui influent, plus fréquemment qu'on ne le remarque, on Orient, sur la politique des princes et sur le sort des empires. Les mœurs et les lois religieuses relèguent en vain les femmes dans la servitude et dans le mystère du harem; la nature, la beauté et Tamour leur rendent la place que Dieu leur a faite dans le cœur de Thomme.

TIMOCR. 291

Un des petitsrfils que Timour venait de marier dans les fêtes nuptiales dont nous avons décrit la magnificence, le jeune sultan. Khalil-Schah, avait délaisse, après peu dé jours, sa femme enceinte pour une jeune beauté persane, esclave d'une autre princesse du sérail. Cette esclave, célèbre depuis en Tartarie et en Perse, comme Hélène en Grèce, par la passion qu'elle inspira à Khalil et par les calamités qui dérivèrent de cet attachement, fut dénoncée à Timour par l'épouse de Khalil, nièce aussi du khan, comme la cause de la froideur et de l'abandon de son mari. Timour ordonna le supplice de la jeune esclave, occasion des troubles de son palais. Khalil déroba son amante aux recherches des eunuques exécuteurs de l'arrêt de l'empereur. La sultane Validé, qui gouvernait les harems de toute la famille impériale, se laissa attendrir elle-même par les supplications de Khalil en faveur de sa maltresse, et lui donna asile dans ses appartements. Timour accorda la vie à la belle esclave qui donna bientôt un fils à Khalil; mais il défendit à son petit-fils tout commerce avec eUe. Khalil éluda cet ordre de son aïeul par* toutes les ruses qu'inspire l'amour; les périls de ce commerce clandestin entre l'héritier du trône et sa maîtresse accrurent la violence et la constance de leur passion. Rien ne put arracher le

iXH TIMOCR.

prince à un attachement que les Tartares attribuèrent au sortilège qui lui fit, peu de temps après, poser la couronne d'impératrice sur le front d*une concubinot et qui ruina le vaste empire de Timour par la main d*une esclave de Gircassie.

Timour, qui croyait avoir pourvu par sa rigueur au danger d'une passion passagère dans sa famille, sortit enfin de Samarcande pour entraîner à sa suite deux millions de combattants Tartares vers les frontières de la Chine. Les impératrices, ses fils, ses petits-fils, ses ministres, sa cour, sa capitale presque tout entière, le suivaient. L'hiver, prolongé en Tartarie, glaçait encore les steppes couvertes d'une surface de neige sans limite. Le conquérant, sachant par ses géographes quel immense espace il avait à parcourir avant de franchir les frontières des steppes, ne voulut pas attendre le printemps. Des milliers d'hommes et d'animaux jonchèrent, les premiers jours, le désert de leurs cadavres; ils furent remplacés par d'autres, comme de vils matériaux d'une grandeur qui ne ^comptait pas les hommes, mais les résultats.

<( Les oiseaux de proie, disent les historiens des deux campagnes, ne pouvaient suffirent à dépecer les cadavres que l'armée laissait chaque nuit derrière elle. »