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naturel. Ce roFus d'Abou-Thalob et cetto protection déclarée de sa puissante maison réduisirent pour un temps les ennemis do iMahomet à Tinaction et à la ruse,

C'était Tépoque où le pèlerinage attirait à la Mecque des Arabes de toutes les parties du désert. Ils convinrent de s'aposter sur les routes pour prémunir les pèlerins contre les nouveautés qu'un prétendu prophète, neveu d^Abou-Thaleb, semait comme un schisme dans la Cabab. « Convenons aussi, délibérèrent-ils avant de sortir de la ville, de ce que nous dirons séparément aux pèlerins, afin que nos paroles concertées ne se démentent pas les unes les autres. Dirons -nous que c'est un devin? Non, car il n'a ni l'accent convulsif et incohérent, ni le langage plein de consonnances affectées de nos devins. Dirons-nous que c'est un insensé ? Mais toute sa personne respire la dignité et la réflexion. Dirons-nous que c'est un poète? Mais il ne s'exprime pas en vers. Dirons-nous enfin que c'est un magicien? Mais il n'opère point de miracles; il ne pratique aucun des mystères de la magie; sa seule magie est dans l'habileté et la persuasion de ses lèvres. Disons donc qu

c'est un ennemi public qui sème par ses artifices la désunion dans les familles, qui envenime les cœurs, qui fait que le frère se sépare du frère, le fils du père, la femme du mari I »

Us firent ce qu'ils avaient dit; noais, ainsi qu'il arrive toujours des doctrines nouvelles, quand elles contiennent des vérités destinées à éclore dans l'esprit humain malgré les hommes, les précautions intéressées qu'on prend contre elles tournent à leur succès et à leur gloii'e. Le cri qu'on élève pour les confondre sert à les propager; la publicité de scandale à laquelle on les livre leur donne la lumière et le retentissement sans lesquels elles auraient étouffé dans les âmes. C'est ce qui arriva à Mahomet. Tous les pèlerins, à qui ses ennemis avaient appris son nom et ses blasphèmes, voulurent voir et entendre l'homme de scandale qui faisait un si grand bruit dans la Mecque. Ils emportèrent tous son nom pour le semer sur leur route, dans les parties de l'Arabie, où il ne serait jamais parvenu sans la vaine prudence de ses ennemis, et un certain nombre emporta aussi ses doctrines.

04 MAHOMBT.

LesGoraischites se vengèrent sur les obscures disciples de Mahomet de la rage qu41s n'osaient assouvir sur lui-même. La dérision, le dôdain, la raillerie, CCS premiers supplices des vérités, Tassaillirent impunément toutes les fois qu*il sortait pour prier et même dans sa demeure. Ses voisins, qui dominaient du haut de leurs toits on terrasse la cour intérieure de sa maison, lui jetaient des immondices sur la tête, quand il s'y recueillait pour faire ses ablutions ou ses prières. Les femmes, toujours plus acharnées aux vieilles superstitions et plus souples aux insinuations des sectes régnantes, se signalèrent, parce qu'elles étaient plus sûres aussi de l'impunité, par leurs ignobles persécutions contre le blasphémateur de leurs idoles. L'une d'entre elles, dont l'histoire a gardé le nom, véritable mégère de la Mecque, était Djemil, femme de Lahab, le plus proche voisin de Mahomet. Cette femme allait tous les jours cueillir dans la campagne les plantes épineuses dont le

dard ensanglante la bouche du chameau; elle en semait, toutes les nuits, le seuil* de la porte de Khadidjah, afin que la terre elle-même déchirât les pieds nus du prophète quand il sortait de sa maison. Des hordes apostées de femmes et d'enfants se relayaient pour le poursuivre de leurs malédictions et de leurs huées dans les rues et jusque dans Tenceinte du temple. Les grands, plus contenus dans leur haine, se contentaient de s'écarter de lui comme d'un lépreux, quand il traversait le parvis extérieur de la Gabah, lieu ordinaire de leurs réunions. Un jour qu'il avait entendu gronder leurs murmures plus haut qu'à l'ordinaire pendant qu'il faisait sept foiâ" le tour du temple, selon les rites, il s'approcha d'eux, après avoir prié, et leur présentant humblement sa tête : « Je vous apporte, leur dit-il, une victime à immoler! » Quelques-uns d'entre eux furent touchés de cette résignation, désarmés de leurs haines. « Retire -toi, père d'Elkacim, lui dit généreusement un d'entre eux, nous savons t'estimer et te respecter. »

D'autres moins tolérants, le lendemain, s'élancèrent sur lui à sa sortie du temple avec des visages implacables et des mains levées. « C'est donc toi, misérable, lui dirent-ils, qui accuses nos pères d'erreur et nos divinités d'impuissance? — Oui, c'est

moi qui dis cela, répondit intrépidement le pro~ phètel » A ces mots, ils le saisirent au cou, comme pour étouffer le blasphème dans la gorge du blasphémateur. Il allait périr sous leurs coups, quand Abou-Bekr, son disciple, se jette courageusement entre lui et ses bourreaux et T arrache déchiré et sanglant à la mort. Mais les Arabes savaient par combien de meurtres un crime se rachetait sur les assassins. C'est cette loi du sang pour le sang qui parait seule avoir préservé si longtemps Mahomet d'une mort sans cesse suspendue sur sa tète. Mais cette loi ne le protégeait pas contre les autres sévices ; ils faisaient de l'existence du prophète dans sa patrie un long martyre, que n'adoucissait aucune consolation de ses compatriotes.

Il raconte lui-même que son cœur défaillait en lui sous la pression d^une animadversion si universelle. Un soir qu'il avait passé toute la journée dans la ville, occupé à prêcher à des sourds les convictions dont il était plein et qu'il croyait de son devoir de répandre à tout prix, même sur le rocher, il rentra dans sa maison, dit-il, sans avoir rencontré un seul être, homme ou femme, libre ou esclave, qui ne l'eût traité d'imposteur, ou qui eût consenti seulement à prêter l'oreille à ses prédications. Cette Incrédulité générale de ses doctrines le fit presque

douter de lui-même. Il paraît avoir éprouvé ce jourlà cette agonie intérieure des idées prêtes à mourir en nous, faute de trouver dans les autres cet écho même solitaire qui leur confirme au moins leur identité. Il rentra silencieux, consterné, découragé, s'enveloppa la tête de son manteau , se coucha sur sa natte et s'endormit. L'inspiration, plus obstinée que la surdité du peuple, le visita pendant son sommeil. Il entendit une voix qui lui criait dans le cœur : « toi qui t'enveloppes d'un manteau pour dormir, ^ lève-toi et prêche ! » Il se leva avec le jour et sortit pour prêcher, comme s'il eût fait, la veille, une moisson d'âmes.

L'excès des outrages dont il fut assailli lui valut un retour momentané de respect. Insulté sur la colline de Safa, où il était allé faire sa prière, une femme, témoin à distance de l'insulte, désigna l'insulteur à un des oncles de Mahomet, nommé Hamza. Hamza revenait de la chasse et tenait son arc à la main. Il se rendit tout armé à l'assemblée des grands ennemis de Mahomet; et y ayant rencontré celui qui avait lancé des pierres à son neveu pendant son oraison, il lui reprocha sa lâcheté et lui donna un léger coup de bois de son arc sur la tête. L'indignation avait retourné l'âme d'Hamza et lui fit professer, par défii les doctrines qu'une si odieuse per-

CM MAHOMUT.

sécution rendit tout & coup intércHHnntcs à hch youx. Gommo les hommes généreux, il adopta la fol nouvelle, non parce qu'elle était vraie j mais parce qu'elle était faible. « Lâche, dit Hamza & Tinsultcur, tu os(»H lapider Mahomet parce qu'il annonce une religion que je professe moi-môme. Attaque-toi donc à moi, si tu l'oses, w Le coupable repentant confessa sa faute. Ses amis voulant le défendre contre Hamza : u Non, dit-il, ne le touchez pas. J'ai eu tort d'insulter violemment le fils de son frère, n La conversion d'Ilamza consola et fortifia le prophète.

Les vieillards coraischites, adoucis, entrèrent en négociation amicale avec lui, pour neutraliser Teffet de son apostolat sur la jeunesse. Us le convièrent à une assemblée dans le parvis de la Gabah, et Tun d'eux lui dit au nom de tous : « Fils d*Âbdallah qui fut mon ami, tu es un homme éminent par ta naissance et par les dons de Dieu. Bien que tu introduises le trouble dans ta patrie et la dissension dans les familles, que tu blasphèmes nos divinités et que tu accuses d'erreur nos ancêtres et nos sages, nous voulons en agir envers toi avec les égards que méritent ton nom et tes vertus. Écoute les propositions que nous avons à te faire, et réfléchis s'il ne te convient pas d'accepter Tune de ces mesures de paix. — Parle, dit Mahomet attentif, je t' écoute. — Fils de mon ami, reprît le négociateur, si l'objet de ta prédication est d'acquérir des richesses, nous nous cotiserons tous pour te faire une fortune supérieure à ce que posséda jamais le plus opulent des Go-

raischites. Si tu tends à la domination, nous allons te nommef notre aayd, notre régulateur suprême, et nous ne prendrons pas une seule résolution contre ta volonté. Si l'esprit qui t* apparaît t* obsède et te subjugue, malgré toi, tellement que tu ne peux te soustraire à son influence, nous allons appeler à la Mecque les médecins les plus consommés de la Syrie, et nous leur prodiguerons Tor sans le compter pour qu'ils te guérissent.

« — Est-ce tout? demanda Mahomet, — Oui, dit le vieillard. — Eh bien I écoute à ton tour, dit Tinspire .

« Au nom de Dieu clément et miséricordieux !

« Voici ce qu'il a révélé :

(( Il a révélé un koran (une écriture) dont les versets distincts, réunis en suite, forment un livre arabe pour les hommes qui en ont Tintelligence.

(( Ce livre contient des promesses et des menaces, mais la plupart refusent de Tentendre.

« Nos cœurs, disent les Arabes, sont fermés, nos « oreilles sourdes à tes paroles. Laisse-nous croire « et prier selon la coutume de nos ancêtres, et « crois et prie toi-même comme tu voudras. »

(t Mais le Dieu clément et miséricordieux me parle. Dis-leur : « Je ne suis qu'un homme comme vous , « mais un homme à qui il a été révélé que le Dieu,

« votre maître , est un Dieu unique. Malheur à ceux a qui lui associent d'autres dieux! Malheur à ceux « qui repoussent le précepte de T aumône et qui nient « la vie future ! Donnerez-vous des égaux à Tinfini? Il <( a appelé le ci^l et la terre, et ils ont répondu : Nous ({ voilà pour obéir! La rétribution des ennemis de (( Dieu, c'est le feu ! Des anges portent à Tadorateur « du Dieu unique, au juste mourant, des promesses (( consolantes; ils lui annoncent le jardin des dé- « lices! »)

Après cette profession de Tunité de Dieu et des rémunérations futures, selon les œuvres, Mahomet se prosterna comme devant les paroles divines que l'esprit avait fait proférer à ses lèvres. « Tu as entendu, dit-il au vieillard chargé de négocier avec lui, prends maintenant toi-même le parti qui te conviendra. »

Le vieillard, nommé Otba, se retourna avec le visage ravi d'étonnement vers ses amis. « Par nos dieux , leur dit-il, il vient de proférer des paroles telles que je n'en entendis jamais! Ce n'est ni de la poésie, ni un langage cabalistique, mais c'est quelque chose qui tombe de haut sur l'esprit et qui remue le cœur en le pénétrant. Croyez-moi, laissons-le librement convaincre les Arabes de sa mission. Quelque fidèle d'une tribu étrangère vous en délivrera peut-être, si sa destinée est de périr; si Mahomet, au contraire,

n MAHOMET.

réussit dans son apostolat, sa puissance deviendra la vôtre et fera, à jamais, la gloire de votre tribu. — Il t'a ébloui toi-même, lui dirent-ils avec incrédulité. — Je vous dis franchement ce que je pense, répliqua Otba. »

La négociation, rompue ce jour-là, fut reprise le lendemain entre Mahomet et les mêmes hommes politiques de la tribu. On enchérit encore sur les offres qu'on lui avait faites pour acheter au moins son silence.

« Écoutez ! dit Mahomet, je ne suis pas ce que vous croyez : je ne suis ni un homme avide des biens terrestres, ni un ambitieux altéré de pouvoir, ni un malade possédé d'un esprit convulsif, je suis un organe de Dieu Allah (c'était déjà, en Arabie, le nom du Dieu de l'infini, le Dieu sans images) qui m'a inspiré un koran, une écriture, un livre, et qui m'a ordonné de vous enseigner ses récompenses ou les peines qui suivent les actes bons ou mauvais des hommes. Je vous transmets les paroles que Dieu me fait entendre ; je vous avertis; je vous préviens. Si vous recevez ce que je vous apporte, ce sera votre félicité dans le monde et dans la vie future; si vous rejetez mes en-

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seignements, je prendrai patience, j'attendrai que Dieu prononce enti*e vous et moi ! »

Ces paroles les (émurent et cette confiance les ébranla. « Eh bien! Mahomet, lui dirent-ils à demi convaincus, mais voulant, comme des hommes charnels , des tén)oignages charnels des vérités de Tesprit, donne-nous, si tu dis vrai, des preuves de ta mission; notre vallée de la Mecque est étroite et aride, élargis-la en écartant ces montagnes qui l'enserrent, fais-y couler un fleuve pareil aux eaux courantes de l'Irak en Syrie, ou tout au moins fais sortir de ces sépulcres quelqu'un de nos ancêtres endormis dans la terre , par exemple notre aïeul Cossayr, fils de Kilab, cet homme dont la parole avait l'autorité des lois; qu'il se lève, qu'il nous parle, qu'il nous dise de te reconnaître pour notre prophète, et nous le reconnaîtrons à sa voix !

« — Dieu, leur répondit Mahomet, ne m'a pas délégué pour de telles œuvres ; il m'a suscité simplement pour vous annoncer les vérités du salut.

« — Au moins , lui dirent-ils, que ton Dieu nous fasse I4)paratti*e un de ses anges, pour nous commander de croire en toi! ou qu'il te dispense de venir, comme le moindre d'entre nous, acheter au marché le rie et les dattes nécessaires à la subsistance du jour, et dont tu te nourris comme nous!

(( — Non, dit Mahomet, je me garderai bien de demander à mon Dieu de tels privilèges. Mon unique mission est de vous convertir ^à lui.

« — Eh bien ! que ton Dieu fasse donc écrouler sur nous son firmament, comme tu dis qu'il est en sa puissance de le faire, car nous ne croirons pas en toi! Tout ce que tu nous annonces ne vient pas même de toi; ces choses t*ont été apprises par un certain Djabir. Apprends que nous défendrons jusqu'à la mort notre religion ; il faudra que les armes décident entre ton parti et le nôtre ! »

Ce Djabir, à qui les Arabes attribuaient les doctrines de Mahomet, était cet orfèvre chrétien de la Mecque qui passait pour Vinspirateur caché d'une religion si semblable au christianisme, et qui ordonnait déjà de vénérer le Christ comme le plus divin des révélateurs, le prophète des prophètes, le Verbe de Dieu.

Indépendamment de la similitude des deux morales, il y avait tant de similitude dans ce commencement de la mission de Mahomet , entre la profession de foi du koran et la profession de foi du chrétien dans rÉvangile, que les premiers sectateurs de Mahomet à la Mecque s'étant réfugiés, pour fuir la persécution, en Abyssînie, les Abyssiniens déjà convertis au christianisme reçurent les mahométans comme des demichrétiens.

« Qu'est-ce que cette religion nouvelle pour laquelle vous fuyez votre patrie? demanda aux réfugiés coraischites le roi d*Abyssinie en présence de ses évêques. — Nous étions plongés dans les ténèbres, répondirent les Arabes, un homme illustre et vertueux de notre race est venu; il nous a enseigné Tunité de Dieu, le mépris des idoles, Thorreur des superstitions de nos pères, il nous a commandé do fuir les vices, d*étre sincères dans nos paroles, fidèles à nos promesses, bienfaisants à nos frères; il nous a interdit

d'attenter à la pudeur des femmes, de dépouiller les veuves et les orphelins; il a prescrit la prière, l'abstinence, le jeûne, l'aumône. — C'est comme nous, dit le roi. Pourriez -vous nous répéter de mémoire quelques-unes des paroles mêmes de cet apôtre qui vous a enseigné sa religion? — Oui, » dit le Coraischite, et il récita un chapitre du koran où le miracle de la naissance de Jean, fils de Zacharie, est raconté dans le style même des Écritures. Le roi et les évê'ques, ravis d'étonnement et d'édification, mouillaient leurs barbes de larmes d'émotion. « Voilà, dirent-ils, des paroles qui semblent couler de la même source que celles de l'Évangile ! » Ils demandèrent aux réfugiés coraischites : « Que pensez-vous de Jésus? » Djafar, fils d'Abou-Thaleb et cousin de Mahomet, répondit par ce passage du koran : « Jésus est le serviteur de Dieu, l'envoyé du Très-Haut, son esprit, son VERBE qu'il a fait descendre dans le sein de la vierge Marie! — Miracle! s'écrièrent le roi et ses évêques, entre ce que tu viens de dire du Christ et ce qu'en dit notre religion , il n'y a pas l'épaisseur de ce brin d'herbe de différence! Allez et vivez ici en paix. »

La modération et la sagesse de Mahomet dans ses réponses ne firent qu'accréditefr la science du prophète. Les chefs coraischites virent que le seul moyen d'étouffer sa voix était de la laisser se perdre dans le vide. Ils se retirèrent de lui et ordonnèrent au- peuple de s'éloigner dès qu'il ouvrirait la bouche. Cette excommunication des grands, des prêtres et du peuple, isola le prophète dans sa patrie. Il n'eut d'autre moyen de continuer sa prédication que le chuchotement qu'on ne pouvait surprendre sur ses lèvres. Quand il se rendait au temple pour prier, il priait à demi voix, afin que les jeunes gens qui étaient les plus rapprochés de lui sur le parvis entendissent et retinssent ses prières. C'est ainsi qu'il leur enseignait comment il fallait adorer et servir le Dieu unique. Ce mystère ajouta à sa doctrine le sel de la confidence dérobée. Ses persécuteurs eux-mêmes ne résistèrent pas toujours à la curiosité. Trois des plus acharnés contre le prophète se rencontrèrent une nuit, sans

s'être concertés, sur une terrasse voisine de la maison de Mahomet, d'où l'on pouvait l'entendre murmurer ses prières dans sa cour. Ils se reconnurent et se reprochèrent mutuellement leur infraction à l'excommunication du mépris qu'ils avaient portée contre le prédicateur. Ils se séparèrent en jurant de ne pas retomber dans cette faiblesse. Mais, la nuit suivante, chacun des trois , croyant tromper les autres , y revint en secret et s'accusa honteusement de parjure. Il en fut de même la troisième nuit. « Qu'as-tu ressenti en toi en écoutant furtivement ses prières et ses professions de foi? demandèrent-ils au plus sage d'entre eux. — J'ai compris et admiré certaines paroles, répondit l'ennemi du prophète, les autres ont passé au-dessus de mon esprit. — C'est une honte pour nous, dirent-ils en s'en allant, de permettre qu'il sorte de la famille d'Abou-Thaleb un révélateur dont la gloire enorgueillira cette famille et la placera au-dessus de nous tous! »

Un des disciples, pressé par le zèle du martyre, jura d'enfreindre seul les défenses de professer l'islamisme. Il s'avança hardiment sur la place et récita les premiers versets du koran :

« Dieu a créé l'homme !

({ Le soleil et la lune suivent la ligne tracée par son doigt!

<( Les plantes et les arbres l'adorent... » On Tinterrompit par des vociférations et par des huées; on se précipita sur lui, on déchira ses habits, on le frappa sur la bouche. Il revint déchiré et sanglant au groupe des fidèles, u J*ai été frappé, dit-il, mais je les ai forcés d'entendre quelques lettres du livre inspiré I » La persécution suivit cette témérité du disciple. On étendait les néophytes sur le dos, le visage tourné vers le soleil brûlant du désert, avec un bloc de pierre sur la poitrine pour leur empocher la respiration. « Vous resterez ainsi, leur disait-on, jusqu'à ce que vous reniiez l'imposteur qui vous persuade un autre Dieu que celui de nos pères. — Il n'y a qu'un Dieu, répondaient les victimes. » Beaucoup moururent dans cette torture sur la colline de Ramdhà. Mahomet, que sa haute naissance et la terreur du ressentiment de sa famille protégeaient seul contre ces châtiments, passait auprès des suppliciés, leur adressait des encouragements et des consolations I (( Courage, leur criait^ili le paradis vous attend I »

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Cependant le spectacle des sévices et des supplices subis sous ses yeux pour sa cause par ses sectateurs moins protégés que lui consternait et humiliait le philosophe. Il les engagea lui-même à fuir la fureur de leurs concitoyens et à chercher une terre où Ton pût sans crime adorer le Dieu immatériel. Une première émigration sortit de la Mecque. Les émigrés se dirigèrent, les uns vers Yatreb ou Médine, ville où Ton tolérait les Juifs, les autres vers TAbysôinie où le peuple était chrétien. Mahomet resta pour surveiller et accroître la moisson des âmes qui mûrissaient une à une sous la chaleur de ses prédications.

Ce fut Tépoque de la conversion d'Omar qui devait être un jour le khalife et le conquérant de TÉgypte. Omar, fils d'une des plus puissantes maisons de la Mecque, avait une sœur mariée à Sayd, disciple secret de Mahomet. Le fougueux Omar se leva un jour de son tapis sur le parvis de la Cabah, disant qu'il fallait en finir avec un homme qui infectait l'esprit et le

n MAHOMET.

cœur des familles et qu'il allait tuer Mahomet. « Que vas-tu faire? lui dit un de ses parents qui penchait en seci'et lui-même vei*s hi foi nouvelle et qui voulait préserver la vie du maître. Si tu veux châtier les infidèles, commence donc par tes proches; ne sais-tu pas que ton beau-frère Sayd et ta sœur Fathimah pratiquent à Tombre de leur maison la nouvelle foi ? »

Omar, pressé de s'assurer de Tinfidélité de Fathimah et de Sayd» court à leur demeure. U les surprend dans la compagnie d*un néophyte qui leur lisait et leur interprêtait le Koran. Au bruit de ses pas, le néophyte se dérobe comme un criminel, Fathimah cache sous le tapis lés feuilles du livre; mais Omar qui avait entendu du seuil le bourdonnement d'une lecture à demi-voix : « Que lisiez-vous là, leur demande-t-il? — Rien, répond Fathimah* — Vous mente*, réplique Omar^-vous lisiez le livre proscrit, et, se précipitant sur Sayd, il le tentasse aux pieds de sa sœur. — Eh bien I oui, s* écrie Fathimah indignée, et, se jetant entre son mari et son frère, oui, nous sommes adorateurs du Dieu unique, nous croyons à Dieu et à son prophète, massacre -nous si tu veuxl » L'intrépide Fathimah involontairement blessée dans la lutte par Omar, arrose de son sang les mains de son frère. A la vue de ce sang, Omar se

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trouble et s'attendrit, il s'excuse. « Montre -moi seulement, dit-il à sa sœur, le livre que vous lisiez. — Je crains, lui dit-elle, que tu ne le déchires! » Omar fait serment de le respecter. Fathimah lui présente le feuillet qui définissait l'unité, la grandeur, la sainteté, la miséricorde d'Allah. « Que cela est beau, que cela est sublime! s'écrie Omar en lisant les versets du texte. » Le néophyte caché dans la chambre voisine, reconnaissant à ces exclamations que Dieu a retourné le cœur du jeune homme, sort de sa retraite, so montre à Omar et lui dit ; « Hier, j'entendais prier le maître : Seigneur, disait-il, permets que l'islamisme soit fortifié par la conversion d'Omar qui vaudrait à lui seul une armée à ta cause! Le Seigneur l'a exaucé, le ciel sans doute te réserve pour être un des hér.>s de sa foi; cède à l'admiration involontaire que lu éprouves, et embrasse avec nous la vérité! — Je cède, dit Omar, indique-moi où est le prophète. Je cours confesser mou erreur et me donner à celui que j'étais venu combattre! »

En ce moment, Mahomet enfermé avec quarante de ses sectateurs dans une maison i olée de la colline de Safaleur commentait sa doctrine. L'un d'eux, aposté €n sentinelle pour avertir le cé.iacle de l'a;)proche des infidèles, regarde par une fente de la porte. « Voilà Oaiar armé de s ni sabre nu, s'écrie-

t-il, il frappe à la porte. — Ouvre-lui, répond Mahomet. » Les disciples tremblent, le prophète s*avance vei*s Omar, Tamène au milieu du cercle par le pan de son manteau : n Que viens-lu faire? lui dit-il d'une voix de reproche, voudras- tu donc persévérer dans ton impiété jusqu'à ce que la colère du ciel éclate sur toi? — Je viens, répond humblement le féroce Omar, confesser Dieu et son prophète I » La terreur des croyants se changea en joie et en bénédictions. Omar, pressé de laisser transpirer sa conversion parmi les Coraischites, sans l'avouer lui-même, se rend en sortant du cénacle chez un des leurs fameux par son empressement à donner le premier des nouvelles par la légèreté de sa langue et par son impuissance à garder un secret « Écoute, lui dit-il, mais ne me trahis pas. Je viens de faire ma profession de foi secrète à l'islamiame 1 » Le semeur de nouvelles court aussitôt au parvis de la Gabah, cercle habituel des oisifs de la Mecque, en criant à haute voix qu'Omar vient d'apostasier les idoles et qu'il est perverti comme les autres! « Tu mens, lui dit Omar survenant derrière le nouvelliste, je ne suis pas perverti, je suis converti, je suis musulman , je confesse qu'il n'y a pas d'autres dieux que le Dieu unique , et que Mahomet est le révélateur de Dieu I »

A cette impiété les Goraischites scandalisés se précipitent sur Omai\ Il tire son sabre et se défend seul contre tous. Les vieillards s'interposent et rétablissent la paix. Jusqu'à ce jour, Mahomet seul osait venir faire ses prières dans le temple d'Abraham en face des idolâtres. Il avait l'habitude de se placer pour ses adorations entre l'angle du temple et la pierre noire incrustée dans le mur. Le lendemain, Omar osa y venir prier avec lui. La terreur de son sabre intimida les orthodoxes. Les croyants y vinrent derrière lui. Deux religions se disputèrent ainsi le même sanctuaire, le schisme du Dieu unique affronta ouvertement les faux dieux.

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Bientôt les conservateurs indignés des vieilles superstitions signèrent une ligue offensive et défensive contre les familles infectées de la nouvelle foi, et surtout contre la famille d'Abou-Thaleb qui était celle du prophète, ligue absolument semblable à celle des Guise en France contre les hérétiques et qui fut scellée par le sang de la Saint-Barthélémy. C'était la septième tannée depuis que Mahomet prophétisait en Arabie. Les familles menacées où proscrites pour la foi se retirèrent avec le prophète dans une vallée à quelque distance de la ville. Elles y campèrent trois ans sous leurs tentes avec leurs troupeaux. Abou-Thaleb, l'oncle vénéré de Mahomet, bien qu'il n*eût pas fait profession de l'islamisme, était à leur tête. L'esprit de famille se substituait déjà à l'esprit de secte. La dissension d'abord religieuse devenait civile. Les tribus nomades du désert et quelques-uns de leurs alliés secrets dans la ville leur apportaient des vivres.

Cependant ces dissensions affaiblissaient les Coraischîtes devant les autres tribus. On négociait entre les deux partis pour la rentrée des exilés dans la ville. Un hasard favorisa la négociation. La feuille de palmier sur laquelle les ligueurs avaient écrit Tacte de la ligue était affichée depuis trois ans contre le mur de la Gabah. Les vers en avaient rongé le texte et les signatures en ne respectant que Tinvocation du nom d'Allah qui était au sommet de la feuille. Ce miracle parut dégager les signataires de leur serment. Le vieux Abou-Thaleb respecté de tous vint traiter lui-même les conditions de son retour et du retour de sa famille dans la ville. Mahomet rentra avec les siens. Mais, peu de temps après, Abou- Thaleb son oncle et son protecteur mourut de vieillesse sans avoir ni condamné ni embrassé la foi de son neveu. Mahomet le pleura comme un fils. Mais bientôt la mort de la compagne de sa foi, de son bonheur et de ses tribulations, lui coûta des laimes plus amères. Son épouse unique et chérie , Rhadidjah, mourut dans sa foi et dans son amour pour le prophète. La tristesse et le découragement s'emparèrent une seconde fois de l'apôtre. Son appui terrestre dans Abou-Taleb et son appui moral dans Khadidjah lui manquaient à la fois. Il sortit seul de sa maison et s'en alla à Taïef, capitale d'une peu-

U MAtlOMKT,

plftdo voisine, espérant y tmuvor dos cœurs mloux pi^paréa à soa doctrinos% Les grands do la ville s*aasemblèrent j)Our Tontondro. Mais à peine avait-il ouvert les l6vi*os pour leur expliquer sa i^ellglon, que les sarcasmes éclatèi^ent contre Tlnsplré de la Mecque. « Dieu n*avait-il pas d'autre apôtro que toi t\ nous disputer? « lui dlrenl-il avec m<^pris. tin des auditeurs plus lotlr^N que ses compatriotes le confondit par un dilemme qui rendit le pix)phète muet« tt Je no veux pas discuter avec toi, lui dit cet honmie à la langue admite. Si tu es un inspitn^, comme tu rafltrmesi tu es trop saint et trop grand pour que J'ose te rt^pondre; si tu n'es qu'un imposteur, tu es tix)p vil pour que Je m'abaisse à te parler! w Cette iH^ponse parut victorieuse à la populace de Taïef, qui chassa Mahomet à coups do piérides hors de la ville. Les esclaves et les enfants le poui^ suivirent ainsi Jusque dans la campagne. 11 étdt obligé, quand la fatigue l'arrôtait, de 8'accix)upir et d'envelopper sa tète et ses Jambes de son manteau pour amortir les coups de pierres qui pleuvaient sur lui. k la fln, une famille compatissante lui ouvrit son enclos pour s'abriter derriôi^e des vignes, et lui permit de manger des raisins pour se dosai ti^t^r, Jusqu^à l'heure des ténèbres où il reprit sa route vera la Mecque. Il n'osa pas non plus y renti*er avant d'y

avoir imploré un protecteur pour sa vie. 11 attendit longtemps la réponse refusée par tous sur le mont Hira. On ne peut mesurer le poids de douleurs que coûte ainsi à celui ^ui la porte, pour ainsi dire malgré lui, toute idée nouvelle apportée aux hommes! Des gouttes de sueur, des gouttes de larmes et des gouttes de sang marquent la trace du missionnaire de l'unité de Dieu sur ce sable de TArabie comme sur toute la terre. Dieu ne veut évidemment pas que sa vérité soit un don gratuit, il veut que ce soit aussi une conquête, et c'est là la gloire de la vérité et le mérite de rhommel

Mahomet avait perdu sa parole et sa peine depuis dix ans qu'avait duré sa mission. Plusieurs fois des députés de Yatreb ou Médine, Juifs et Arabes, vinrent lui proposer un asile et une libre prédication dans leur ville. Bien qu'il entrât dans la cinquante-cinquième année de sa vie, il répugnait à quitter la Mecque, parce que c'était le centre le plus fréquenté et le plus retentissant de TArabie.

Son veuvage , la sévérité relative de ses mœurs dans un pays où la promiscuité des femmes existait sous la forme d'un concubinage illimité, sa longue union avec une seule femme plus âgée que lui et respectée par lui à l'égale d'une tutrice de sa vie et d'une confidente de sa mission, lui avaient conservé la sensibilité du cœur et la sève ardente de la jeunesse. Le même foyer d'imagination qui allumait en lui l'extase allumait l'amour. Cette double puissance venant de la même source confondait en lui la foi et la volupté. Ce penchant pour les voluptés sensuelles.

MAUOMbT. 91

auquel les mœurs débordôçs des Arabes, le climat, l'exemple, la tradition des patriarches dans le désert, la loi de Moïse même, et sa propre nature ne lui donnèrent pas la pensée de résister, fut la faiblesse dominante de son caractère et devint le vice et la ruine de sa législation. Les Arabes épousaient et répudiaient autant de femmes que le caprice, l'inconstance ou le dégoût les autorisaient à en flétrir. Mahomet crut faire assez pour la réhabilitation de cette moitié du genre humain, en consacrant l'union des sexes par un lien religieux et presque indissoluble, mais il ne crut pas faire trop pour rendre sa loi compatible avec la licence des Arabes, en les autorisant à épouser jusqu'à quatre femmes légitimes, quand leur fortune leur permettrait d'assurer convenablement leur vie et leui- rang d'épouses. La chaste et sévère unité du mariage chrétien, la plus anti-sensuelle , mais la plus morale et la plus civile des conséquences du christianisme qu'il avait sous les yeux en Syrie , fut écartée par Mahomet de sa législation comme trop incompatible avec les habitudes de son peuple , ou comme trop austère pour sa propre sensualité. Il oublia que , dans une législation religieuse, tout ce qui veut paraître divin doit être de nécessité surhumain , et qu'il n'est pas permis à un législateur inspiré de faire de la faiblesse humaine

W MAHOMBT.

la concession d'une vertu. L'égalité réciproque des dix>its et des devoirs dans les rapports des deux sexes entre eux n'étant que la première de toutes les ver^ tus, la justice, Mahomet violait la justice, maintenait l'inégalité des devoirs, continuait la dégradation de la moitié de l'espèce humaine, privait de femmes légitimes les deux tiers des hommes pauvres, favori-^ risait le débordement des riclies, privait d'époux pour leur donner des maîtres les deux tiers des femmes, et jetait la confusion dans les sentiments et dans les hérédités des familles, en pix)clamant, non le précepte, mais la tolérance de la polygamie chei les croyants. Il est vrai que le législateur religieux de l'Arabie imposait à la sensualité de son peuple les deux plus pénibles privations des sens qu'on puisse imposer aux hommes pour prévenir en eux les tentations et les occasions de crimes et de vices, la séquestration des femmes de la société des hommes, et l'abstinence du vin et de toute boisson fermentée. De ces deux préceptes du Koran, l'un préservait l'innocence en sevrant les yeux de la beauté d'un sexe, l'autre préservait la raison en sevrant les lèvres de l'ivresse , ce délire de l'âme. Il est vrai encore qu'il leur prescrivait des prières assidues et renouve* lées à tous les pas du soleil dans les cieux, des jeûnes complets de quarante jours , deux fois dans l'année ,

des proscriptions d'aliments charnels rigoureuses, des ablutions d'eau ou de sable incessantes, des silences, des recueillements , des abnégations de volonté ascétiques empruntées à la règle des monastères de l'Inde ou des couvents chrétiens^; il est vrai enfin qu'il commençait hardiment l'émancipation et la dignité morale de la femme , en leur reconnaissant l'égalité d'âme et de destinée immortelle avec les hommes, en les admettant parmi ses disciples , en interdisant de les immoler à leur naissance selon le meurtre usuel du désert, en enseignant aux Arabes de respecter en elles leurs mères , leurs filles , leurs épouses, les plus belles et les plus saintes créatiures d'Allah. Mais il n'osa pas ou il ne -voulut pas couper le vice à sa racine dans le précepte divin de l'unité conjugale. 11 ne fit ainsi que rétrécir le désordre et murer la licence dans l'intérieur de la maison , au lieu de l'anéantir dans le cœur même des Arabes. Ce fut le scandale de son Koran, le cri du genre humain contre la divinité de son livre, la supériorité du christianisme sur sa législation, la condamnation future de sa doctrine sociale. Cette complaisance pour les sens lui coûta l'esprit de l'univers.

n MAHOMKT.

L'' mariage avec plusieurs Temnies parmi les tribus arabes était aussi, il faut le reconnaître, autre chose qu une brutale sensualité. C'était un lien de parenté, un gage d'alliance politique entre les familles principales d'une même ville ou d'une même tribu, pour s'assurer par cette consanguinité, Tamitié, la fraternité, l'appui des tentes oti*dus nïaisons où Ton prenait une femme. Les épouses étaient des otages que les familles se livraient réciproquement; les mariages illimités, les moyens de s'acquérir des adhésions et des alliances. Une femme était un traité.

C'est ce qui parait avoir décidé Mahomet, plus encore que la volupté, dans le choix des épouses qu'il se donna après la perte de Khadidjah. C'était le moment où pour soutenir sa doctrine proscrite il avait besoin de se soutenir lui -môme dans la Mecque par des alliances avec les familles de ses ennemis indécis ou de ses disciples les plus afliliés. Cette conjecture se trouve vérifiée par l'âge des deux femmes qu'il épousa

à la fin de cette année de veuvage. La première, Saudah, fille des Aboucays, maison illustrée par les poètes de ce nom, touchait à peine à l'âge nubile; la seconde, Aichah, fille d'Abou-Bekr son disciple, si célèbre par sa beauté mâle et par son élégance martiale, n'était pas encore sortie de Tenfance. Aichah n'avait que huit ans. Ce fut plus tard Tépouse favorite du prophète déjà avancé en âge , mais toujours amoureux de son élève ; Aichah, plutôt sa fille adoptive que sa femme, n'entra dans son cœur d'époux que plusieurs années après. Mahomet paraît l'avoir aimée par-dessus toutes les femmes , autant pour l'élévation de son esprit et pour sa fidélité que pour ses charmes célébrés par toutes les traditions de l'Arabie. Comme s'il eût été dans sa destinée, à cause de la disproportion de ses années avec ses épouses, de n'aimer alternativement d'un complet amour à contre-temps que deux femmes, la première, Khadidjah, comme sa mère, la seconde, Aichah, comme sa fille ; ou comme si l'amour, pour être en lui plus absolu, avait eu besoin d'associer à l'attachement conjugal , pour là première le respect du fils, et d'associer à l'attrait pour la seconde la paternité de l'époux.

Ses sens exaltés par l'extase des voluptés le transportèrent à<:ette époque de sa viOt par un évanouissèment ou par un songe comme celui de la caverne, dans le ciel de son imagination, où il s'entretint avec les patriarches, pères de sa foi. Il rêva que sa jument, célèbre dans le désert par la rapidité de sa course, l'emportait sur la poussière des soleils dans les jardins (paradis) du firmament. 11 raconta en poète ce qu'il avait vu en extatique. Son paradis, rôve d'un cœur sensuel, rassembla tout ce qui, dans le monde futur, répondait le mieux aux félicités d'un peuple guerrier, méditatif, pasteur et voluptueux dans le présent, un oasis ou jardin, où l'ombre, les eaux, les fleurs, les fruits, les oiseaux chantants berçaient l'éternelle oisiveté d'une existence sans travail, et où des vierges ou épouses célestes d'une beauté divine prodiguaient aux élus l'ivresse renaissante de l'amour.

Cette extase racontée naïvement à la suite de son

voyage imaginaire dans le ciel, réjouit ses ennemis. Us trouvèrent ou la simplicité trop puérile, ou Tartifice trop grossier. Le rire éclata dans la Mecque , à cette prédication. Les disciples mêmes s'en scandalisèrent. Ils supplièrent le prophète de n'en plus parler. « Non, dit-il, je trahirais celui qui m'a ouvert les cieux, si je renfermais dans 4in lâche silence les merveilles qu'il m'a permis de voir et d'entendre ! » Quelques-uns de ses néophytes sentirent les bornes de leur foi et sS retirèrent de sa secte. Ali persista malgré les railleries de ses amis. « Mahomet, dit-il, ne saurait mentir. Puisqu'il le dit, je l'atteste. » Cette fidélité à l'absurde lui mérita le surnom de Croyant sur parole.

OH MAHOMKT.

WMII.

U fortune $m\hh vouloir compenser pour Mahomet la désertion do ses disciples que lui avait coùti^o son intempoativo révélation. A la fin de Tannée qui était la douilùmo do sa prédicationi soixante -qulMe néophytes d*Yati*ob» ciiolaîa parmi les grands du pays, furent amenés i\ la Mecque par un des missionnaired de Mahomet pour prêter serment au révélateur, Ces soîxante-quinxo croyants étaient campés avec la caravane des pèlerins, aux portes de la ville. Us s'échappèrent, pendant la nuit, du camp, sans réveillei* leurs compatriotes, et allèrent conférer avec Mi\homot dans un lieu solitake.Un traité fut juré, par lequel les grands d' Yati'ob s'engageaient t\ recevoir Mahomet et ses disciples dans leur ville, à lui obéir comme à Torgane de Dieu sur la terre et à mourir, au besoin» pour sa défense. « Que noua proniots-tu en retour, lui dirent-ils? — Le paradis, répondit le prophète, — Mais si nous parvenons à faire triompher ta cause, ajoutèrent-ils, ne nous quUtoras-tu pa^ un jour pour

MAHOMKT. 99

revenir habiter la Mecque, ta patrie I — Jamais, répondit Mahomet, je jure de vivre et de mourir avec vous! »

A l'exemple sans doute du Christ qui avait choisi douze apôtres pour semer sa parole, Mahomet choisit parmi eux douze missionnaires pour aller répandre au loin sa doctrine dans les tribus.

Cependant ce traité noctuine entre les chefs d*\atreb et de Mahomet transpira après le pèlerinage dans la ville. Les sectateurs du prophète , suspects de trahison contre leur patrie , furent forcés de s éloigner furtivement un à un de la Mecque et de se réfugier à Yatreb. Mahomet, quoique exj)osé tous les jours à la mort, refusa de les suivre tant qu'il n'aurait pas, disait-il, reçu l'inspiration de Dieu sur l'heure de sa fuite. Abou-Dekr, père de la jeune Aichah, et Ali qui touchait à sa vingtiènie année restèrent seuls auprès de lui pour le défendre. Les Coraischites, après avoir délibéré sur le parti qu'il fallait prendre pour se délivrer ou de la présence ou du retour armé de ce dangereux compatriote, chargèrent quelques assassins d'assaillir sa maison et de le tuer la nuit suivante. Une indiscrétion ou un pressentiment avertit le prophète. Il charge son disciple chéri, le jeune Ali, d'aller restituer, le soir, tous les dépôts que les Coraischites, môme idolâtres, avaient confiés

à sa maison par conviction de sa probité. Ali exécute Tordre de son père adoptif. « Maintenant, lui dit Mahomet, enveloppe-toi de mon manteau et couchetoi sur ma natte. Ne crains rien, nul ne te touchera ! » Ali prend sans hésiter, au risque de mourir pour lui, le manteau et la place du prophète. Pendant ce sommeil simulé, Mahomet, se glissant inaperçu hors de sa maison dans les ténèbres, entre chez Abou-Bekr. « Dieu m'ordonne de fuir, lui dit -il! — Me permet-il de t' accompagner, lui répond Abou-Bekr? — Oui , répond Mahomet. » Abou-Bekr fond en larmes de reconnaissance de cette faveur. Deux chnmelles de course et un guide préparés d'avance pour l'heure où Mahomet consentirait enfin à s'éloigner attendaient les fugitifs. Le maître et le disciple sortent à la faveur de la nuit. Ils atteignent une caverne du mont Thour, à trois heures de marche de la Mecque, du côté opposé de la route d'Yatreb où l'on supposait qu'ils chercheraient leur salut.

Pendant ce temps, les assassins apostés pour tuer Mahomet à sa sortie le matin s'entretenaient à voix basse sur le seuil. Les uns prétendaient qu'il les avait trompés et qu'il n'était plus dans sa maison; d'autres, regardant par une fente de la porte et voyant un homme enveloppé du manteau vert de Mahomet endormi sur sa natte, ne doutaient

102 MAHOMKT.

pas de tenir leur victime à son réveil. Cependant Taurore se lève, Ali secoue son manteau et ouvre la porte. Les meurtriers consteniés croient reconnaître dans cette substitution une intervention divine. Le brait de l'évasion de Mahomet se répand dans la ville. Ses ennemis prennent toutes les routes pour l'atteindre. Quelques-uns de ses persécuteurs montent jusqu'à la caverne de Thour. Mais, en voyant un nid de colombes suspendu à l'entrée et une toile d'araignée intacte qui flottait sur l'ouverture de la grotte, il sont convaincus qu'aucun homme n'a pénétré de longtemps et ils s'éloignent. Mahomet et Abou-Bekr avaient eu la prudence de respecter le nid et de soulever la toile au lieu de la déchirer. Ils passent trois jours et trois nuits dans cet asile en attendant le guide et les chamelles. Esma, fille d' Abou- Bekr et sœur d'Aichah, leur envoyait la nuit du lait études dattes. Aichah et la femme plus âgée du prophète avaient été laissées par lui dans sa maison. Le seuil des Arabes étaient toujours inviolable pour les femmes.

La troisième nuit, Esma elle-même amena le guide et les chamelles à la grotte. Les fugitifs, pour désorienter les poursuites, descendent vers la mer, au lieu de couper l'isthme par les montagnes, et suivent la plage qui contournait de loin le territoire d'Ya-

treb. Reconnus par un guerrier coraischite nommé Soracà , en traversant une tribu maritime , ils pressent le pas de leurs chamelles. Soracà monte à cheval et les poursuit la lance à la main pour gagner le prix qu'on a mis à leurs têtes. Abou-Bekr se trouble et veut descendre pour combattre à pied. « Ne crains rien, dit son compagnon, Dieu nous protège! » Au moment où Soracà va les atteindre, sa jument s* abat et roule avec son cavalier dans le sabl '. Soracà se relève, remonte sa jument et reprend sa course; la jument s'abat une seconde fois. Son maître remonte encore en selle, galope derrière les fugitifs et leur crie : « Arrêtez, je jure que nous n'avez rien à redouter de moi! — Que veux-tu donc, dit Abou-Bekr? — r Je demande seulement , reprend le guerrier, que Mahomet me remette un mot de sa main , me reconnaissant pour un de ses disciples. » Abou*Bekr qui n'avait aucune feuille de palmier pour écrire ce témoignage de la conversion instantanée de Soracà, ramasse sur le sable un morceau d'os poli et blanchi au soleil. Mahomet y écrivit la profession de foi du Coraischite. Soracà plaça l'os dans son carquois et regagna sa tribu sans rien dire de sa course , de sa chute et de sa conversion. Cet os écrit par le prophète et représenté plus tard à Mahomet quand il rentra vainqueur à la Mecque fut la sauvegarde du nouveau converti.

104 MAMOMICT.

liOH habitantH dn Coba, villago voinin d'Yatreb, attendaient le prophôto. Il »* assit mm un palmier à INmttVu) du village pour ennuyer la poussière du chemin. La foule respectuotiHe ne tenait & distance et se demandait leriuel des deux était Mahomet. Nul n'osait les aborder dans cette ignorance, craignant de se tromper de personnage) et d'ofTenser le prophète en prenant un de ses disciples pour lui. Mais lo soleil qui montait dans le ciel ayant déplacé l'ombre du palmier et laissé la tête de Mahomet sous les rayons, Abou-Hekr se leva et étendant son manteau sur les branches il en flt une ombre plus large au front de Mahomet. Les curieux, à ce geste, distingueront le maître du disciple. Ils s'approchèrent et offrirent l'hospitalité à Mahomet.

C'est de ce jour do l'entrée du prophète sur leur territoire, 18 ou 19 Juin de l'année Ô22 de Jésus- Christ, que date Vhégire ou la fuite^ ère des Arabes (*t des musulmans.

Ali, qui s'était échappé de la Mecque après avoir sauvé la vie de son maître, rejoignit le prophète dans le village de Goba. Le lendemain , Mahomet fit une entrée triomphale à Yatreb. Tous les habitants se disputant l'honneur de le recevoir, il s'en rapporta à l'instinct de sa chamelle, à laquelle il attribua la vertu divinatoire de choisir elle-même le seuil qu'il devait préférer. La chamelle, accoutumée à venir chargée des dattes au marché d' Yatreb, traversa toute la ville et ne s'agenouilla le poitrail en terre pour faire descendre son maître que sur un terrain vague hors des murs où les habitants avaient coutume d'étendre les dattes pour les sécher.

Le prophète ordonna de bâtir une mosquée à la place où il avait mis pied à terre , avec une maison pour lui et pour sa famille. Il y travailla de ses propres mains, assisté par les habitants d' Yatreb. « Quiconque travaille à cet édifice , leur dit-il , bâtit pour la vie éternelle. » La ville, après Ventrée de

\m MAHOMET.

Mahomet, changea son nom en Thonneur de son hôte et s'appela Médine, la ville de l'inspiré. Mahomet, reconnu pour chef spirituel et pour souverain par les principales tiùbus de la ville, fit un traité d'alliance avec les autres, en leur garantissant la liberté complète de leur religion. Les uns étaient chrétiens, les autres juifs, la majorité idolâtre, tous devinrent également ses sujets ou ses alliés. Les lois de police, de justice, d'égalité et de paix qu'il promulgua aussitôt qu'il eut pris possession de Médine, sont un code impartial autant que politique de tolérance et d'équité. Le pœscrit, qui se souvenait encore alors des persécutions qu'il venait de subir pour sa foi» respectait justement et habilement encore celle des autres. Pour devenir fort, il se montrait magnanime.

Il établit l'usage, qui subsiste encore aujourd'hui, d'appeler les fidèles à la prière par un signal qui confondît les vœux du peuple, aux mêmes heures, dans une même aspiration. On lui proposa d'abord les sons de la trompette qui appelait les juifs dans leyr temple, puis la crécelle qui convoquait les chrétiens, avant l'invention de la cloche; il préféra, après de longues hésitations, à tous ces appels matériels et inanimés qui n'ont pas conscience de la sainteté de leur convocation, la voix humaine, ce signal vivant, cet appel de l'âme à l'âme qui donne aux sons l'accent de l'inteUigence et de la piété. Il institua des muezzins, seniteurs de la mosquée, choisis à l'étendue et à la sonorité de leur voix pour monter au sommet des minarets et pour chanter d'en haut sur la ville ou sur la campagne l'heure de la prière. Il donna, pour la première fois, cette fonction à un affranchi d'Abou-Bekr, son compagnon de fuite, à cause de la mélodie de sa voix. Il lui dicta l'antienne

tUH MAIIOMKT.

inaltArablo de cotto convocation rôpl^tôo dapuia par tant (lo milliora do bouchqs sur tous les minarets de l'Afrique, do l'Europe ot do l'Asio : « Dieu est grandi J'uttoste qu'il n'y a qu'un Dioul Mahomet est l'apôtra de Dieu! Voneas à la prii^rel venez au salut I Dieu est grand I Dieu est uni((uo I Venez à la prii^rel

Il fixa en m^me temps le minimum d'aumône (|ue cha({ue musulman serait tenu devant Dieu do donner aux pauvres pour racheter son droit de propriété et de privil(^ge sur ses frères indigents. Cet impôt du ciel fut évalué par le législateur au dixième des choses possédées. 11 corrigea ainsi par une prescription de charité, cette àpreté du gain, vice égoïste des Arabes, et nivela sans cesse et volontairement les inégalités de fortune par le perpétuel écoulement des aumônes. Cette loi religieusement observée dans tout l'islamisme servit constamment ji y éteindi^ i\ la fols le scandale des ricliesses trop accumulées et le scandale des indigences trop criantes. Elle propagea aussi l'esprit de famille et les devoirs de fraternité dans tout le peuple.

Aussitôt que Mahomet se fut assuré ces asiles, ces fidèles et ces alliés, l'esprit de prosélytisme sembla se changer en lui en esprit de conquête. Le guerrier remplaça le prophète. La vengeance lui fit prendre les armes contre ses persécuteurs. Il enrôla quelques centaines d'hommes intrépides. Son armée ne comptait d'abord que trois cent soixante-quatorze combattants, montés sur soixante-quatorze chameaux. Deux drapeaux, l'un noir et l'autre blanc, étaient portés devant lui par Air et par un habitant de Médine. Voilà l'armée qui allait changer la face du monde plus profondément que les armées d'un million d'hommes de Xerxèsou de Napoléon. Le nombre des combattants n'est pas la mesure des événements, c'est la cause. Un million de soldats, combattant pour l'ambition ou pour la gloire d'un conquérant, succombent sans laisser d'autre trace que leurs ossements sur la terre. Trois cent soixante - quatorze hommes, combattant pour l'idée désintéressée df

tiO MAHOMKT.

runité (lo ()iou,conqiii6rontpour doHVièclos un ttorH de Tunlvors à lour cause. La victoire, quoi qu'on ait dit un souverain matérialisto do ce temps, n*ost pas aux gros bataillons; la victoire est à Dieu et & celui qui combat pour l'esprit do Dieu contre Tesprlt corrompu des hommes.

MAHOMET. m

L'armée de la Mecque était commandée par un guerrier illustre, ennemi de Mahomet, nommé Abou- »Sofyan. Instruit par ses espions de l'approche de Mahomet, Abou-Sofyan envoya demander des renforts. Son armée compta cent chevaux et mille guerriers. Le nombre n'étonna pas Mahomet. L'enthousiasme de ses soldats compensait leur infériorité relative.

Les deux armées furent bientôt en présence. Les Coraischites descendaient déjà des collines. Mahomet se plaça un peu à l'écart, sur une éminence, sous une cabane que ses soldats lui avaient construite et entourée de quelques chevaux de course propres à la charge ou à la fuite. Du haut de sa colline, il suivait tous les mouvements. Il envoya l'ordre à ses soldats de rester immobiles au poste qu'il leur avait assigné, de décharger leurs traits sur les chevaux des Coraischites, et de ne les charger eux-mêmes qu'après

\\i MMIOMKT.

avoir épuiH^ lour juvinuM'o fougue. PuIh, lovant l«\s bnis au ciol, Pt moHuraut le pcni d*08paco oocupô par sfH couibaitautSi compara à la mu^e (rennetnis c|ui couvrait le flanc des coUiheH : « Soigneur du ciel, sYcria-t-il, HOUviens«-toi de» promesses que tu as faites à ton serviteur! Si tu laisses pt^rir cette poignt^e de (idèlos, tu ne seras plus adorô en esprit (»t en vcM'iu'* sur r.(»tle terre. » Son manteau glissa de ses «'«|>aules dans Tardeur de son invocation. Abou- Hekr le remit sur son corps. « Assexl asseisl propluMe, Dieu ne manquera pas (\ ses paroles. »

Mahomet fut saisi d*une d(''faitlance subito ({ul lui enlevait Fusage do ses sens. On attendit qu'il se nWeitlAt de son (Wanouissement. Il en sortit avec ime physionomie rayonnante d*esp('u*ance. a J'ai vu l'esprit de Dieu, dit-il, avec son cheval do guerre derrière lui. 11 s'apprôtait (\ combattre avec nous. Quiconcpie aura combattu vailhunment aujourd'hui et mourra de bh^ssuies re(;ues par devant pos.<4(^dera le paradis. »

(In de H(>s gardes, assis auprj's de lui à l'ombre de la cabane et qui mangeait d(vs dattes, ayant entendu C'^s paroles, s'ùcria : u Quoil il ne faut, pour posst^der le parailis, (ju'iHre tu(î |)ar ces gens-là If » Kt, jetant loin do lui ses dattes, il tire son sabre, s'ôlnnco dans la mi^h'^e, tue cinti Coralschitos et meurt

satisfait lui-même en prenant au mot la parole de l'inspiré.

Un autre s'approche du prophète et lui demande quelle est l'action la plus capable de faire sourire Dieu de joie dans le ciel. « L'action d'un guerrier, lui répond Mahomet, qui se précipite au milieu des ennemis sans autre armure que sa foi. » Le soldat jette son bouclier, dépouille sa cuirasse, se précipite et meurt. Enfin Mahomet, épiant l'instant où la première fougue des cavaliers coraischites s'amortit contre l'immobilité de ses soldats, ramasse une poignée de sable et la lançant comme une malédiction visible du côté des Coraischites : « Chargez , musulmans, s'écrie-t-il. »

À ce signal, les musulmans longtemps contenue fondent comme une tempête sur les rangs rompus des infidèles. Liés les uns aux autres par l'enthousiasme et par la discipline, le poids de cette poignée d'hommes fait brèche partout où elle se porte dans la nuée disséminée et confuse des ennemis. Tout fuit ou tombe sous leurs coups. La plaine est jonchée de leurs cadavres ou de leurs cavaliers désarçonnés. On voit çà et là les vainqueurs ramenant les vaincus désarmés au pied de la colline du prophète. Un dt; ses ofiiciers s'indigne de cette pitié qui laisse vivre des infidèles. Mahomet le gourmande et ordonne

d'épargner los vaincu^i. A cha<iuc instant, on lui amèno des CoralschiteH connus par le» persôcutioos qu'ils lui ont fait subir. Il leur pardonne, mais il s'informe avec sollicitude du plus irrôconciable de ses ennemis, Âboudjal. u Cherchez-le sur le champ de bataille, dit-il à ses gardes. Vous le reconnaîtrez & une cicatrice qu'il s'est faite au genou en luttant dans sa jeunesse avec moi pour la place d'honneur dans un festin. Il tomba sous moi, et porte encore la trace de sa chute. » Abdallah s'élance, parcourt l'espace, reconnaît Aboudjal & sa cicatrice. 11 expirait de ses blessures sur le sable. Abdallah lui met lo pied sur la gorge pour l'achever, u À qui la victoire 7 demande seulement le mourant. — A Dieu et à sou prophète, » répond lo musulman en lui tranchant la tôte d'un coup de sabre. Mahomet reçoit cette tête du vieillard et la contemple avec satisfaction, k Tu jures que c'est bien la sienne, dit-il & Abdallah. — Oui, je le jure. » Alors Maiiomet se prosterne et rend gr&ce au ciel.

Son retour à Médîne fut un triomphe. La victoire avait ratifié en lui le don de l'inspiration. Mais la douleur du père empoisonna la joie du guerrier. En entrant à Médine, on lui apprit la mort de sa fille Rocayà mariée à Othman. Il la pleura; mais ses •larmes n'amollirent pas sa vengeance contre quelques-uns des prisonniers, ses ennemis personnels. L'humanité qu'il avait montrée sur le champ de bataille, après la victoire, céda en lui à ce ressentiment du proscrit, le plus amer des ressentiments politiques, et au ressentiment de l'inspiré contre Tincrédulité de sa mission, le plus cruel des ressentiments religieux. Il fit trancher la tête à un des Coraischites de qui il avait reçu à la Mecque les plus poignants outrages. « Qui recueillera mes pauvres enfants? lui dit le condamné sous le glaive. — Le feu de l'enfer, » lui répliqua Mahomet. Le surnom d* enfants du feu en resta aux fils de cette tribu. Jusque-là Mahomet ne s'était reconnu que le droit

de prêcher le Dieu unique ; dès lors il s'attribua le droit de frapper en son nom, et il vit, comme tous les sectaires, des ennemis de Dieu dans les siens. De prophète il se fit ce jour-là exterminateur. Cependant ces crimes sans pitié furent rares dans sa vie. (( La nature, disait-il, n'avait pas pétri son cœur de haine. » La haine, en effet, pour lui n'eût été ni divine, ni politique. Dans le conseil tenu à Médine sur le massacre ou sur le pardon des vaincus , il se déclara contre ses lieutenants pour l'indulgence. Cette magnanimité lui conquit plus de partisans que la gloire.

Il s'attribua, par inspiration divine, la possession exclusive et le partage des dépouilles, après les expéditions militaires, afin de solder ses combattants pontifes et guerriers à la fois. Ses décrets étident reçus sans contestation par le peuple. Trois pouvoirs absolus, ceux de propbète, législateur et général, réunis sur sa tête, lui permirent d'être tout ensemble la conscience, la loi et la souveraineté des musulmans.

Ses expéditions parcoururent librement le désert, imposant sa foi et son alliance à de nombreuses tribus. Nous négligerons cette lente mais continuelle conquête qui rangeait peu à peu la moitié des Arabes sous sa domination. C'est l'histoire de la nation plus que celle de l'homme.

Chaque année augmentait son ascendant prophétique à Médine. Il continuait à publier une à une les prescriptions du Koran. Sa renommée, répandue de bouche en bouche avec ses lois dans le désert, amenait à Hédine les cheiks de l'Arabie. Il conférait

UvH MAHOMKT,

avec eux; il le» *bloula«iAit de »on éloquence; il contractait paix et amititN avec leui^a tribus j il n*inw posait paa aa religion , il la conaeillaiti laiv^aant chacun libi*e de ae convertir ou de persévérer dana lea traditions de aea péi^s. Il aen^blait avoir la patience de Dieu dana sea vues ; il savait aaaex, comme philosophe et comme politique, qu'une fois le germe semé, il lèverait dans ce sable, et que la religion de la victoin^ et dt^ la vérité serait tôt ou tard celle du plus grand nonU)re,

Laieligioui la législation, la guen^, T^lge môme ne le distrayaient pas de Tamour, 11 avait lait épouser une de ses paiHJntes, Zaynab, célèbre par ses chai*mes et par son esprit, au jeune Sayd, un de ses plus chers disciples, lin jour que Sayd était absent, Mahomet entra dans sa maison pour lui donner un ordre. Zaynab, h demi-vôtue d'une n^ousaellne transparente qui laissait voir la blançlteur de s«\ peau et la grAce de sa taille, apparut dans toute sa séduction aux yeux éblouis de Mahontet. 11 se iHîtira saisi d'une invincible admiration en s'écriant \ « Louange à Dieu, mattro des cœurs! » Zaynab ayant raconté avec ten^tmr & son mari la visite et l'exclamation tie son pèi*e adoptif, Sayd comprit qu'il fallait choisir entre la répudiation de sa femnie ou la rivalité du pi^ophéte. Il alla demander à Maho-

met la permission de répudier Zaynab. Mahomet l'épousa malgré les préceptes du Koran qui défendent aux pères adoptifs d'épouser les veuves ou les femmes répudiées de leurs fils. Des fêtes splendides signalèrent ce mariage dans Médine. Mais Mahomet, instruit par sa propre faiblesse du danger de laisser éclater aux regards la beauté des femmes, interdit, à dater de ce jour, l'entrée de l'appartement de ses femmes aux étrangers. Il leur ordonna de tendre toujours un rideau entre elles et les hommes dans leurs chambres. « croyants, écrivit -il dans le Koran, lorsque vous aurez quelque chose à demander aux épouses du prophète, ne leur parlez jamais qu'à travers un voile. »

Il signala, quelques jours après, son humanité envers ses ennemis de la Mecque. La ville, bloquée par une armée d'Arabes musulmans, périssait d'inanition. « Laisse parvenir les vivres à mes compatriotes, » écrivit-il au général qui affamait les. Goraischites. La ville où il était né, pleine encore de ses parents et de ses disciples secrets, intéressait son cœur. Il ne voulait pas confondre les innocents et les coupables. Il partit lui-même à la tête de deux cents cavaliers pour surveiller l'exécution de ses ordres. Arrivé à l'endroit où il avait perdu sa mère, il y campa pour vénérer sa mémoire. Il pria et

i90 MAHOMET.

versa des larmes sur le tombeau d'Amina. Puis, tout à coup, se relevant avec effort, comme si le fanatisme avait combattu en lui la nature : « Non, dit-iU ne convient pas au prophète et aux croyants d'invoquer ainsi Dieu pour ceux qui ont adoré ses vaines images. » Réflexion cruelle contre lui-même, qui attestait cependant la sincérité et la férocité de

Gomme il s'éloignait du tombeau de sa mère, une femme bédouine, montée sur un dromadaire, accourait à lui. « Les ennemis, lui dit-elle, se sont emparés de mon troupeau que je faisais paître dans le désert. J'ai monté ce dromadaire et j'ai fait vœu de l'immoler devant toi à Dieu, si je parvenais à leur échapper par sa course. Je viens accomplir mon vœu. — Eh quoi! lui dit en souriant le prophète, ne serait-ce pas payer d'ingratitude le généreux animal à qui tu dois ton salut? Ton vœu est nul, car il est injuste; l'animal que tu m'as consacré n'est plus à toi, il est à moi; je te le confie; pars et va consoler ta famille. »

m MAIIOMKT.

XLHI.

Sos promiôit»» teintions avnc rempereur d'Orlonl, tl^raclins, qui r^^gnalt k Rysance, datent do cette époque. Il envoya des ambassadeurs & cet empereur pour conclure un traité de commerce avec le peuple de Syrie, soumis à la domination romaine. Ses caravanes, en revenant de Syrie h Médlne, ayant été attaquées, furent vengées par Sayd, son lieutenant, à la této de cinq cents cavaliers musulmans. Sayd, blessé et rapporté par ses compagnons k Médlne, y conduisit des tribus entières, prisonnières de guerre, pour y être vendues comme esclaves. Mahomet, du fond de son harem, entendit les lamentations des femmes et des enfants qu*on arrachait les uns aux autres pour les vendre en lots séparés, selon la con-, venance des acheteurs, nien que sa législation n*eAt pas aboli Tesclavage, subordination d*une caste k l'autre, aussi vieille que les mcrurs guerrières et pastorales chex les patriarches , il tendait k le tempérer et à le transformer en une espèce de paternité et de

tutelle légales qui font de l'esclave en Orient un client plus qu'une propriété de la famille. Il s'attendrit sur le sort de ces victimes de la guerre, et il défendit de séparer jamais les enfants des mères, et les femmes des époux, quand on vendrait des familles réduites en esclavage.

Une des esclaves conquises quelque temps après par Ali, fille d'un cheik opulent, renommée dans le désert par sa beauté et par ses talents, avait conclu avec Ali , son possesseur, une convention en vertu de laquelle elle se rachèterait de l'esclavage par une rançon de grand prix. Ne pouvant réunir à Médine la somme nécessaire à sa rançon, elle alla supplier Mahomet de lui prêter ce qui manquait au rachat de sa liberté. Mahomet, frappé de ses charmes, lui proposa de l'affranchir de ses propres trésors et de l'élever au rang de ses épouses. Elle y consentit. Les Arabes de Médine , convaincus que tous les esclaves de sa race auraient désormais une puissante protection dans le cœiir du prophète , se hâtèrent de donner la liberté à tous les prisonnier de sa tribu.

iU MAHOMRT*

XLIN,

Cependant Aichah, la flUe d*Abou-Bekri parvenue ik la fleur de son adoleacence et douée de tous les charmes de Tesprlt et des gslUses du corps les plus estimés des Arabes, Télégance de la taille, la souplesse des attitudes, la majesté de la démarche, Tabandon de la chevelure noire, Téclat humide des yeux comme VHoile dam h puiUy disaient leurs portes, était son épouse préférée. Elle régnait dans sa maison à titi*e de fllle autant que d*épouse. KUe régnait sur son cœur par l'étendue et par la justesse d*un génie naturel qui s'était façonné dès Tenfance par le génie et sur Téloquence du prophète. Elle était son conseil autant que son anH)ur ; il trouvait en elle, à la fois, tout ce qu'un père pouvait rechercher dans sa fllle, un mari dans sa femme, un inspiré dans son disciple. Les récits, les confidences, les Mémoires d'Aichah elle-même, transmis par sa bouche après la mort de Mal\omet à l'histoire, attestent en effet dans l'esprit et dans le cœur d'Aichah tout ce qui pouvait

MAHOMET. ilfô

rendre uae femme digne de captiver le plus grand des hommes de son temps. Aucune favorite des souveradns modernes de TOrient ou de l'Occident, si ce n*est la célèbre Roxane, ne parait avoir justifié par plus de charmes et par plus de séductions son empire sur celui dont elle était l'esclave. Un nuage troubla cependant quelques jours cette félicité , et jeta le doute et la tristesse dans l'âme de Mahomet sur la fidélité de sa favorite. Voici le récit des circonstances les plus secrètes de cette aventure par la bouche même d'Aichah.

(( Quand le prophète de Dieu« raconte Aichah, partait de Médine pour une expédition contre ses ennemis ou pour un voyage « il emmenait avec lui une de ses épouses. Elle le suivait, accompagnée de quelques unes de ses esclaves, enfermée dans une litière grillée et recouverte d*un voile, suspendue aux flancs d'un chameau. (C'est encore ainsi que voyagent les femmes des Arabes ou des Ottomans dans le désert.) Le sort, continue Âichah, était tombé sur moi pendant la campagne du prophète contre Tinfidèle Abdallah. Quand on partait, le jour ou la nuit, je sortais de ma tente, je me dérobais, selon le précepte, aux regards des hommes, je me couchais dans ma litière, deux esclaves la soulevaient et l'attachaient aux flancs du chameau. Une litière pareille, occupée par une femme de ma suites faisait contrepoids du côté opposé. Je pesais peu à soulever, car j'étais mince et légère à cause de ma tendre jeunesse

MAHOMI^T. 127

et de mon extrême sobriété, vertu alors commune à presque toutes les femmesde l'Arabie.

(( Au retour de cette campagne , et comme l'armée touchait à sa dernière station avant Médine, on fit halte à la chute du jour et on dressa les tentes pour se reposer pendant une moitié de la nuit. Avant le jour, le prophète donna le signal de lever le camp. Pendant que l'armée défilait à sa suite et qu'on pliait les bagages, je m'éloignai seule un moment dans la campagne. En revenant vers ma tente, je m'aperçus que j'avais perdu un collier d'onyx de Dhafar, détaché et tombé de mon cou pendant mon excursion. Je retournai vite sur mes pas pour le chercher dans le sable. Je perdis du temps pendant cette recherche ; enfin, ayant retrouvé mon collier, je revins en courant vers le camp. L'armée n'y était plus, ma tente était enlevée, mon chameau parti. Les esclaves chargés du soin d'attacher la litière l'avaient soulevée et attachée aux flancs de l'animal, sans même s'apercevoir au poids que je n'étais pas dedans. Quand j'arrivai, je ne trouvai plus personne; interdite et épouvantée , je m'enveloppai dans mon voile, et je m'assis à terre espérant qu'on s'apercevrait bientôt de mon absence et qu'on accourrait pour me chercher. Il n'en fut rien, on continua la marche sans soupçon de la litière vide.

<( Pendant que je me consumais ainsi dans Tattente, le fils de Moatal-Safwan, monté sur son chameau, passa près de moi. Il me reconnut pour m'avoir vue bien souvent dans la maison du prophète, avant le temps où le Koran nous défendit de nous laisser regarder par les étrangers. Il fît une exclamation d'étonnement à Dieu et s'écria : » Est-il pos- <( sible? C'est la femme du prophète I

(( Il descendit de dessus son chameau, le fit age^ nouiller devant moi et me pria de monter à sa place. Je jure par le ciel qu'il ne me dit pas un mot de plus.

s'éloigna respectueusement à l'écart pendant que je montai sur son chameau, puis il prit la longe du licou de l'animal et marcha en silence devant moi. Nous ne pûmes rejoindre l'armée qu'en plein jou/, à la halte du matin. En nous voyant reparaître ainsi ensemble , on chuchota mille choses contre nous. Les calomnies se répandirent de bouche en bouche dans le camp et montèrent jusqu'aux oreilles du prophète.

« Après le retour à Médine, je tombai malade d'émotion et de fatigue. Je remarquai que le prophète ne me témoignait plus la même tendresse qu'il me montrait ordinairement pour ma santé quand j'étais soujiïrante. S'il entrait dans machambre, il se bornait, sans m'adresser la parole, à dire à ma mère qui veillait près de mon lit : « Gomment va votre

« fille? » Je fus blessée de cette froideur inaccoutumée, et je lui dis un jour : « Apôtre de Dieu, je dé- « sire, si vous le permettez, être soignée chez mes (( parents? — Je le veux bien, » répondit-il. On me transporta dans la maison de ma mère.

« J'y restai trois semaines sans voir le prophète. Un jour que j'étais déjà rétablie, une de mes amies vint me visiter et s'écria tout à coup en rompant la conversation : « Maudits soient les calomniateurs ! — « Que veux-tu dire, lui répondis-je ? » Alors elle me raconta les bruits qui couraient sur ma rencontre avec Safwan, attribuée à une intelligence coupable entre nous. Je rougis, je fondis en larmes, je me levai et je me précipitai vers ma mère. « Que Dieu « vous pardonne! lui dis-je. Quoil on déchire ma (( réputation et vous me laissez tout ignorer? — (( Calme- toi, ma fille, me répondit ma mère; il est « bien rare qu'une femme jeune, belle, adorée de (( son mari et qui a des rivales dans son cœur, (( échappe à la médisance ! »

« La rumeur contre moi et contre Safwan était si grande dans Médine, que le prophète affligé du scandale des conversations monta en chaire dans la mosquée et nous justifia en s'indignant contre ceux qui calomniaient, dit-il, une personne de sa maison qui lui était si chère, et un brave guerrier dont il

n'avait jamais reçu que des services. Ces paroles, qui firent que les uns se justifièrent de la calomnie ^ux dépens des autres, ne firent qu'accroître le bruit. Le prophète, sur les conseils d'Ali, fit comparaître ma suivante pour l'interroger sur ma conduite. Malgré les coups qu'Ali lui donnait pour la contraindre à des aveux contre moi, elle jura que j'étais pure. Le prophète alors tranquillisé vint me visiter.

c( 11 me trouva pleurant avec mon père, ma mère et une femme de mes amies, qui ne pouvaient me consoler. Il s'assit à côté de moi et me dit : « Tu sais, <( Aichah, les bruits qui courent contre toi. Si tu as « commis une faute, confesse-la-moi avec un cœur <( repentant; Dieu est indulgent et pardonne au « repentir.

(( Les sanglots m'empêchèrent longtemps de répondre, j'espérais que mon père et ma mère allaient répondre pour moi, mais voyant qu'ils gardaient le silence, je fis un violent effort sur moi-même et je dis : a Je n'ai rien fait dont je puisse me repentir, si ((je m'accusais, je manquerais à ma conscience; (( d'un autre côté, j'aurais beau nier la faute dont on « m'accuse, on ne me croira pas; je dirai comme... » Ici je m'arrêtai un instant, le trouble ou j'étais me fit perdre dans la mémoire le nqm du patriarche Jacob que je cherchais en vain ; (( je dirai comme le père

« de Joseph, repris -je : Patience^ et que Dieu seul « me justifie 1 »

« En ce moraent, le prophète trop ému lui-même tomba dans une de ces défaillances pendant lesquelles le ciel lui communiquait ses inspirations. Je lui mis un coussin sur la tête et j'attendis sans inquiétude son réveil, sûre que le ciel m'aurait absous pendant sa révélation. Mais mon père et ma mère , moins certains que moi de mon innocence , dans quelle anxiété n'attendaient-ils pas la fin de l'évanouissement et le premier mot du prophète I Je crus qu'ils allaient mourir de terreur. A la fin , le prophète reprit ses sens, il essuya son front couvert de sueur, quoique nous fussions en hiver, et me dit : « Réjouis-toi, « Aichah , ton innocence m'a été révélée d'en haut ! « — Dieu soit loué, » m'écriai-je, et le prophète, sortant à l'instant de la maison, alla publier le verset du Koran qui atteste mon innocence. »

Cette justification d'Aichah inspirée à Mahomet par la conviction ou par l'indulgence atteste sa passion pour sa favorite. Nous en verrons une autre preuve à sa mort. La rentrée d'Aichah dans la maison du prophète fit taire les bruits injurieux contre son honneur. Le poëte satirique de Médine, Hassan, qui avait fait des vers à sa honte, en fit à sa gloire, pour mériter le pardon de Mahomet.

13i MAHOMKT.

<t Elle est pudique ot 8A((e, écrivit Hassan. Ello est svolte ot souple, ot sa taille nVst pas alouiHJlie par Toxcèa de chair qui surcharge les femmes oisives du harem ! u

Mahomet, vainqueur par lui-même ou par ses lieutenants de toutes les tribus de THedjaz, résolut de préparer Tavénement de son culte à la Mecque par une visite triomphale à la Cabah. Les longues vues de sa politique religieuse éclatèrent tout entières dans ce plan. S'il n'eût voulu être que conquérant, il aurait marché à la Mecque en vainqueur et non en pontife. Il était assez puissant alors en armes, en trésors, en soldats, en alliés dans toute l'Arabie, pour reconquérir sa patrie ou pour l'effacer de la terre. Médine, sa patrie adoptive, avait de grands titres pour devenir sa capitale. Les Coraischites, anéantis ou dispersés, ne pouvaient plus lutter avec leur proscrit adopté par la moitié des Arabes. Mais Mahomet qui pouvait les proscrire à son tour en les exterminant, préféra traiter avec eux. ïl comprit avec justesse que l'exterminateur de la Mecque, ville sainte , et le destructeur de la Cabah , temple universel des descendants d'Abraham, pourrait être le

m MAHOMKT.

dominateur* nmia ne serait jamais le pmphète dev«i Arabes. Il visait à un pontificat éternel et non à un empire passager. II voulait établir une religion et non une dynastie. Les religions, empira perpétuel des Ames, ne se fondent pas par des armes, mais par des idées. Les idéen que Mahomet méditait dMnaugiu^r en Arabie devaient, pour être adoptées par ses compatriotes, se rattacher aux traditions religieuses du culte local. Tout culte nouveau fonde sa première pierre sur les fondements de Tancien culte. On accepte le temple, on change le Dieu.

(4e fut évidemment la pensée de Mahomet dans son traité avec les Goraischites découragés de la lutte, et dans le pèlerinage militaire et religieux qu'il résolut de conduire lui-même i\ la Mecque. Sa suite, composée d*idol&tres alliés, autant que de musulmans fidèles, était une armée et un peuple. Deux mille croyants achevai et armés, dou«e mille Arabes, de Médineou du désert, une file innombrable de chameaux caparaçonnés de rameaux et de fleurs, et chargés de ricltes présents pour le temple, arrivèrent en vue de la ville sainte. Quelques guerriers coraischites, obstinés dans leurs haines, étaient sortis de la ville malgré la masse de leurs concitoyens pour disputer les portes à Mahomet. Son chameau s'arrêta et s*agenouilla de lui-même h Taspect des

MAHOMKT. 135

roui*s. Ses Arabes s'en étonnèrent, a Son chameau est donc rétif, dirent-ils entre eux ? — Non, leur dit le prophète, Tanimal n'est point rétif, mais il s'est senti repoussé par la main invisible, par la même main qui repoussa jadis l'éléphant du roi de Perse, prêt à fouler le sol de la Mecque. Arrêtons-nous ici ! »

Mahomet négocia de là sa libre entrée dans la ville sainte. Les négociateurs coraischites furent saisis de stupeur en voyant les respects que les Arabes convertis ou même idolâtres rendaient devant eux au compatriote qu'ils avaient proscrit comme insensé et blasphémateur : on recueillait l'eau dans laquelle il avait lavé son visage et ses mains; on disputait au vent le cheveu tombé de sa tête ; on emportait la poussière sur laquelle s'était imprimée la trace de ses pas.

Malgré les murmures de son armée, qui ne comprenait pas son indulgence, Mahomet signa un traité, presqtie humiliant, avec les Coraischites. « Pourquoi, lui dirent Omar,. Ali, Abou-Bekr, ravaler notre sainte religion triomphante par ces timides concessions aux infidèles? — Je suis le serviteur de Dieu, répondit Mahomet à ces murmures, j'obéis à ses inspirations, il ne me trompera pas ! »

Il conclut tino trAvo de dix ans avec les CoraUchites. Semblable & Henri IV à son entrée dans Paris, il sembla traiter les vaincus en vainqueurs, et les vainqueurs en vaincus, Son triomphe pacifique de la Mecque ne fut qu'une imposante revue de ses forces, passée sous les murs du temple et sous les yeux de ses compatriotes éblouis. Les murmures croissants de son armée tie Téhranlërent pas dans son dessein aussi politique que magnanime. <( Je no suis pas le prophète de mes amis, leur dit-il, mais le prophète de TArabio et de tous les croyants futurs dans le monde. » Par respect pour les usages et pour les traditions, il n'entra pas cette fois dans la ville sainte. Il retourna à Médine sans avoir tiré Tépôe, et profita de la paix avec les Coraischites pour étendre sa foi par des envoyés dans tous les royaumes ou empires limitrophes de l'Arabie.

Le roi de Perse déchira avec mépris la lettre par laquelle Mahomet le conviait au culte du seul Dieu.

« Est-ce ainsi, dit le monarque offensé du titre d'apôtre de Dieu pris par Mahomet, qu'un houMne qui est mon esclave doit me parler. » En apprenant cette réponse, Mahomet s* écria : « Eh bien, que son empire soit déchiré comme il a déchiré mon message! » La malédiction ne devait pas tarder à s'accomplir par la main d'Ali.

Le roi d'Abyssinie traita ses envoyés avec plus de déférence. La ressemblance de l'islamisme et du christianisme lui fit confondre les deux cultes et accepter l'alliance du prophète.

Le prince de la race copte, qui gouvernait alors l'Egypte indépendante et à demi chrétienne, accueillit ses ambassadeurs comme ceux d'une puissance naissante qui l'aiderait à combattre les Romains. Il lui jura amitié, il lui envoya en présent un cHeval de race et une mule blanche, fameuse par son instinct, nommée DoldoU, que le prophète monta jusqu'à sa mort, enfin deux jeunes filles nobles de la race des Coptes. L'une, nommée Sirin, fut donnée en mariage par Mahomet au poète de Médine, le célèbre Hassan. Il épousa l'autre , vierge d'une merveilleuse beauté, nommée Maria et surnommée la Copte, Il l'aima avec une passion qui balança quelquefois l'empire d'Aichah sur son cœur.

Bientôt après, à la reddition d'une place forte

138 M\HOMKT.

de l'Arabie syrienne^ emportée par ses troupes, il épousa une autre princesse prise dans Tassaut. Elle se nommait Safya; ses guerriers se la disputaient pour ses charmes. Mahomeit , appelé peur juge entre les prétendants, étendit son manteau sur la captive et la consacra ainsi pour sa propre couche. Son triomphe faillit lui coûter la vie. Une des captives , nommée Zaynad , lui donna un festin dans lequel on servit une brebis empoisonnée. Il repoussa la chair de ses lèvres après Tavoir goûtée. Un de ses disciples qui en mangea avant lui tomba mort à ses pieds. Le poison fut constaté dans Tanimal. « Malheureuse, dit- il à Zaynad, quel motif t*a poussée à ce crime? — Tu es le destructeur de ma nation, répondit la Judith arabe, j'ai voulu la venger sur toi , si tu n*étais qu*un conquérant ordinaire; ou embrasser ton culte si le ciel te révélait le danger I » Zaynad obtint son pardon en faveur de cette épreuve qui avait justifié le don d'inspiration dans le prophète. Cependant le poison qu'il avait goûté circula depuis ce temps dans ses veines, et multiplia les défaillances dont il fut de plus en plus visité.

MAHOMKT. 139

L'extension et raffermissement de sa puissance dans l'Arabie firent accueillir avec d'habiles égards ses ambassadeurs par Héraclius, empereur des Romains, à son passage en Syrie pour aller visiter Jérusalem. L'empereur plaça la lettre de Mahomet sur un coussin de brocart, et combla de présents ses envoyés. A leur retour, Mahomet , suivi d'une population et d'une armée innombrable , alla accomplir à la Mecque le pèlerinage si longtemps suspendu.

A la tête de ce peuple qui avait remplacé le sien, entouré de ses disciples devenus ses généraux, monté sur sa chamelle Coswa, la plus renommée du désert, le sabre, symbole de ses victoires passées et futures, suspendu à sa ceinture, il rentra enfin dans sa patrie et dans le temple où il avait subi tant d'outrages pour sa foi. Il n'en vengea aucun. Il accomplit religieusement, au nom du Dieu d'Abraham, tous les rites de Tancien pèlerinage autour de la Gabah et

140 MAHOMKT.

sur les collines sacrées de la Mecque. Le peuple n'eut pas à changer une lettre de ses cérémonies, mais seulement une idée dans ses adorations. II le laissa libre de se convertir ou de persévérer dans ses superstitions. Un nombre immense se convertit de soimême à Taspect de la force irrésistible qui semblait justifier la mission du prophète ; il prit, en signe de parenté, une nouvelle épouse parmi les Coraischites. C'était la fille du chef Abou-Sofyan , nommée Habibah ; il rentra à Médine au milieu des fêtes de ses noces.

Sayd, son guerrier favori, en ressortît aussitôt à la tête de Télite de ses troupes pour marcher contre la Syrie. Les princes arabes de cette partie de l'Asie Mineure, alliés des Romains, avaient rassemblé contre le dominateur de l'Arabie indépendante une armée de cent mille combattants. Sayd succomba sous cette nuée d'ennemis et perdit la vie dans la bataille. Le drapeau de Mahomet que Sayd portait tomba avec lui. Djafar le releva; un coup de sabre lui abattit la main droite, il saisit le drapeau de la main gauche, un autre coup de sabre lui trancha cette main; il continua à tenir l'étendard levé entre ses bras sanglants et sa poitrine jusqu'à ce qu'un coup de lance le renversât dans les plis du drapeau. Trois autres guerriers le relevèrent successivement et moururent.

 la fin Kaled parvint à le tenir debout, à rallier ses troupes et à se replier sur Médine.

Mahomet, en apprenant le premier ce revers, montra plus de douleur de la perte de ses amis que de défiance de la fortune. 11 alla visiter Esma, femme de Djafar, tué sous le drapeau, et se fit amener ses deux petits enfants; il les embrassa et pleura sur eux. (( Apôtre de Dieu, lui dit Esma inquiète, pourquoi pleures-tu? — Us n'ont plus de père, répondit le prophète! » En sortant de la maison de la veuve, il rencontra, sur la place de Médine, la fille de Sayd qui ignorait également la mort de son père. Il la serra en sanglotant dans ses bras. « Que veulent dire ces sanglots, lui demanda la jeune fille? — Ce sont, répondit Mahomet, les regrets d'un ami sur la perte d'un ami! »

Bien loin de reprocher leur revers à ses troupes vaincues, il marcha au-devant d'elles en signe d'honneur, suivi de la population entière de Médine. Il portait devant lui sur sa chamelle les fils en deuil de ses généraux tués pour lui. L'armée rapportait leurs cadavres. Il leur fit de magnifiques funérailles. Des élégies héroïques furent récitées à leur gloire. « Ne pleurez pas sur Djafar, dit en chaire le prophète , à la place des deux mains qu'il a perdues pour la foi. Dieu lui a donné deux ailes sur lesquelles il plane

ut MAHOMKT.

nmlntiumnt (ifttm Ui paradU avi^o. \^h ax|)oi*to célfVHtt^H? )) 11 donna m vouvo K»mt\ pour épouAi à Abou-Rf^kr. Ld obt Aombk JuMtlltor aa connanet^ m dUp^mani Gomrn^ tapouiml^i^ ta nuâo de Syrbnfii do RomalnH 6t d*Arab<)n vainriunurn da Sayd. La dltioordt) ni tai*da pas à rompre ta falacoau. t)*altleuni Mahomet, protégé par la nudité d^un déneri aanii vivreii et sann eaui n'avait rten 4 craindre d*une expédition hI nombi*euMe. Il pouvait attaquer partout Mann éti^e attaqué Jamais dan» «a capitale. L* espace et la solitude combattaient pour lui. 8a religion portée 4 non gré par ses chameaux ou par ses courelere était InacceifMlbte dans Non aire. U défaite, la vlctoli*e et le temps multiplalent de Jour en Jour ses sectateura.

MAHOMKT 143

Les nombreux sectateurs qu'il avait maintenant à la Mecque et que la crainte empêchait encore de se déclarer le sollicitaient de venir enfin les affranchir de leur servitude morale; d'un autre côté, le désir de relever la confiance de ses troupes abattues par le dernier revers lui commandaient une conquête trop longtemps suspendue. 11 marcha à la tête de vingt mille guerriers vers la Mecque, résolu d'y planter enfin son drapeau.

Mahomet n'eut à vaincre aucune résistance des Coraischites. Ils sentirent qu'il était insensé de combattre contre cette force surhumaine.

Mahomet avait divisé son armée en quatre corps et désigné des chefs pour les commander sous lui. Un de ces lieutenants s'étant écrié : « Gloire au prophète, c'est enfin aujourd'hui le jour du carnage! » Mahomet, qui ne voulait point de sang sur son triomphe, le destitua à Tinstant et nomma un autre commandant. 11 rentra dans la ville monté sur son

lU MAHOMKT,

chameau, ayant eu croupe derrièi^e lui renrant de son martyr Sayd, tué dans la dernière campagne. Abou- Bekr et Oçayd , ses lieutenants, étaient à côté de lui; sa gaixle^ masquée de fer, le précédait et le suivait comme un nuage sombi^. Il portait sur sa tète un turban noir, signe de terreur, qu*il n*avait jamais ceint jusqu^à ce jour, U se fit di^esser sa tente sur une éminence d*où il dominait la ville entière. Mahomet avait livrê à la vengeance dWli dix-sept pix>scrils exceptés de tout paidon. Ali et ses soldats les poursuivaient pour les tuer. Deux d* entre eux cheix:hèrent asile conti^e la mort dans la maison d*une cousine du pix)phète, fille d*Abou-Thaleb, nommée Hàni. Elle refusa d*ouvrir sa porte à Ali et courut vers la tente de Mahomet pour implorer leur grâce* En la voyant, Maliomet interrompit sa priëi^ et fit quelques pas au-devant d*elle ; « Sois la bienvenue, ma cousine, lui dit-il, que désires- tu de moi? — Je te demande, dit Hàni, la vie de deux hommes qui sont venus se placer sous la protection de mon foyer. — Tes protégés sont les miens, répondit-U, que nul ne les touclie! »

U monta ensuite à cheval et fit pieusement le tour du temple. Ayant vu une colombe de bois sculpté suspendue encore au toit, il la brisa contre la mui^aille. A ce'signal, les ti^ois cent soixante simulacivs

d'idoles qui formaient la corniche extérieure du temple furent précipités en poussière sur le parvis. « La vérité est venue , s'écria-t-il, que les ombres et les mensonges s'évanouissent! Goraischites, il n^y a plus d'autre Dieu que Dieu I »

Il promulgua avec une amnistie générale l'oubli de toutes les injures personnelles.

Il s'assit ensuite devant la porte du temple rendu par sa parole et par ses armes au Dieu de vérité , et sembla jouir, dans une pieuse extase, de l'accomplissement de sa mission et de l'extension future de sa loi. Abou-Bekr lui amena un vieillard aveugle âgé de près d'un siècle et qui désirait, avant de mourir, toucher la robe du prophète dont il attendait depuis longtemps l'avènement pour détruire les superstitions de sa race.

« Pourquoi avoir fait sortir ce vénérable cheik de sa maison, dit Mahomet à Abou-Bekr, je serais allé moi-même le visiter dans sa demeure! » 11 fit asseoir le vieillard sur son tapis et lui passant familièrement la main sur la poitrine, il lui ordonna de prononcer la formule de la conversion au Dieu unique. Le vieillard la prononça avec des larmes de joie.

Il alla de là se placer sur une éminence de la colline de Safa où il reçut le serment de toute la population fidèle. Cette conversion en masse de la patrie

de Mahomet à T islamisme alarma de nouveau les Médinois « Il va établir sa capitale dans la ville de son berceau, disaient*ils tous bas entre eux. — Non, dit Maliomet fidèle à la reconnaissance, je jure de vivre et de mourir avec vous. »

Il donna Texemple d'une magnanimité surhumaine envers ceux qui Tavaient blessé dans le vif de son cœur. Un homme féroce, nommé Habbar, avait renversé d*un coup du bois de sa lance sa fille Zaynab de son chameau, au moment où elle sortait de la Mecque pour aller rejoindre son père à Médine. Zaynab était alors enceinte ; elle était morte peu de temps après des suites de sa chute, dans les bras de son père. Habbar osa se présenter à Mahomet pour réclamer l'amnistie en faisant la profession de foi. « Va eu paix, lui dit le prophète, tout est couvert par ton retour au vrai Uieu. »

Après ces actes de souveraineté humaine et divine, Mahomet alla prier sur le tombeau de sa première épouse I la vertueuse Khadidjah. Il y resta longtemps, abîmé dans un recueillement qu'on n*osa ni interit)ger ni interrompre. Nul ne peut mesurer le débordement intérieur de pensées, de souvenirs, de tristesses, de joies d'un inspii*é longtemps martyr, enfin triomphant, qui voit son œuvre impossible aux hommes, achevée par Dieu, et qui vient pour ainsi dire la déposer sur le cercueil de celle qui fut dans le temps de l'incrédulité générale la première croyante, la première néophyte et la première confidente de son grand dessein. La mort de Khadidjah enlevait à Mahomet la plus douce jouissance de sa conquête, celle de faire triompher avec lui l'épouse qui avait partagé volontairement ses persécutions et ses mépris. Mais il la couronna, comme Inès, après sa sépulture, par les vei'sets du Korau à la louange de cette fetmne de foi.

Sa dernière épouse, Maria la Copte, lui donna un fils à son retour dans Médine. 11 le nomma Ibrahim et célébra des fêtes splendides à sa naissance. Sa belle esclave Maria fut aflranchie par Mahomet, en reconnaissance de l'enfant qu'elle avait conçu. « Le fils, dit-il dans le Koran , affranchit la mère ! » Les esclaves fécondes devinrent ainsi libres par la maternité. Toutes les femmes de Médine se disputèrent la gloire de donner leur lait au fils et à l'héritier du prophète. 11 lui donna pour nourrice une femme illustre par sa naissance, épouse d'un de ses guerriers. Il allait souvent visiter l'enfant chez sa nourrice. La mort, qui semble envier la postérité aux grands hommes, lui enleva promptement ce fils. Ses ennemis , qui regardaient la privation d'enfant mâle comme uïie disgrâce céleste, donnèrent à Mahomet le surnom ignominieux d'homme sans continuation de lui-même.

Des centaines de vieillards, députés des tribus les

plus lointaines, venaient lui apporter là soumission et les offrandes de l'Arabie. Les ambassadeurs des tribus errantes disputaient aux Arabes sédentaires , à Médine, la prééminence dans l'affection du prophète. Des luttes d'éloquence et de poésie s'établirent sur ce texte entre les orateurs et les poètes des deux races.

Les ambassadeurs bédouins reconnurent la supériorité d'Hassan, le poëte du prophète. Cependant Mahomet voulut les consoler en s' entretenant avec un jeune homme d'entre eux, qui était demeuré, à cause de la modestie de son âge, à la garde des chameaux, hors de la ville. Après avoir entendu ce jeune orateur qui surpassait en sagesse et en persuasion les vieillards : « Véritablement, s'écria-t-il, l'éloquence est la magie de l'âme ! » 11 en fit un missionnaire de sa foi dans le désert. Ce disciple lui convertit des milliers de tentes.

IMI MAHOMKT.