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La fièvre le dévorait de plus en plus pendant trois Jours , et lui donnait des songes et des délires. Pour rafraîchir son visage brûlant, il trempait ses mains dans un vase d'eau ft*oide et les égouttait sur son front. Il continuait cependant, pendant les heures lucides, & s'entretenir des choses surnaturelles avec ses disciples, La préservation de sa doctrine l'inquiétait par-dessus toutes choses. Il ne voulait pas que son peuple gliss&t Jamais dans l'idol&trie. Il ne croyait Jamais avoir assois prévenu les hommes contre la déification de leurs sens, u Apportex-moi encore de l'encre et des feuilles de palmier, leur dit-il un Jour; je veux vous écrire un livre qui vous garantisse & jamais de ces fictions ! — Le maître est en délire, se dirent entre eux les disciples; n'avons- nous pas leKoran? »

Le troisième jour, se sentant plus calme, il voulut aller encore une fols prier & la mosquée. En rentrant dans sa demeure, il se coucha sur son tapis et de-

meura immobile, silencieux et comme assoupi plusieurs heures I Sa tête reposait sur les genoux d* Aichah, qui veillait de l'œil et de l'oreille sur le départ de son âme. Tout à coup il ouvrit les yeux et balbutia quelques mots sans suite, parmi lesquels Aichah ne distingua que cette invocation : « mon Dieu!... Oui! là -haut!... avec l'ange inspirateur... avec l'ami céleste!... »

Aichah, à ces mots, sentit sa tête plus pesante s'affaisser sur ses mains. Elle regarda , le souffle avait fui de ses lèvres et la lumière de ses yeux. Elle déposa la tête du prophète sur un coussin , lui jeta un voile sur la figure , se déchira le visage et appela les autres femmes pour commencer les lamentations autour du mort.

Le peuple, averti par les sanglots qui sortaient de la maison , accourut en se refusant de croire à sa mort. (( Non, leur dit Omar, il n'est point mort, il est allé visiter Dieu, comme Moïse, qui revint, quarante jours après sa disparition, se montrer vivant à son peuple. »

Abou-Bekr accourut à la fatale nouvelle de son maître expiré. Il souleva, en pleurant, le manteau qui couvrait son visage , baisa les jambes froides et s'écria : « toi qui m'étais plus cher que mon père et ma mère, tu as donc goûté la mort destinée à tous les

mortel» I » Puist se tournant vers la foule incrédule : tt Musulmans, dit-il, si c'était Mahomet que vous adoriez, apprenez que Mahomet est moitl Mais si c'est Dieu que Vous adorez, sachez que Dieu est vivant et qu'il ne meurt pasi Oubliez -vous donc déjà ce verset du Koran où le prophète dit de lui-même : Mahomet n'e$t qu'un homme chargé d'une mission de vérité pour la terre. Avant lui ont vécu d'autres hommes chargés aussi de messages célestes! Tu mourras^ Mahomet^ et eux aussi ils mourront! »,

Abou-Bekr fut élu, le jour même, dans l'assemblée des croyants, pour succéder à Mahomet. Malgré quelques rivalités d'Omar et d'Ali, un esprit de concorde donna l'unanimité à ce choix. Omar et Âli le ratifièrent, les premiers, devant le peuple.

a Je ne suis pas le meilleur d'entre vous, dit modestement Abou-Bekr en montant dans la chaire vide du prophète. Si j'agis bien, secondez-moi ; si je m'égare, redressez -moi; si je commande quelque chose contre la loi do Dieu et contre le sens de son prophète, désobéissez-moi I Le Koran règne I »

Son premier acte fut de célébrer les funérailles du prophète.

Le vieillard Abbas, frère d'Abou-Thaleb et oncle de Mahomet, présidait le deuil. On plaça le corps sous un dais. Son fils Ali lui fit, par-dessus ses vêtements, les lotions et les embaumements funèbres. On pria autour du dais, jusqu'à ce que la nation entière eût passé en revue devant le catafalque. Ali et ses cousins creusèrent ensuite une fosse dans la chambre d'Aichah, et y couchèrent le corps à la place même qu'occupait sa natte pendant ses sommeils, à côté de la natte de sa favorite.

Cette tombe ne devint pas un autel, elle resta une chaire d'où retentit pour les siècles le dogme de l'unité de Dieu sur l'Arabie et sur le monde.

La mort enleva Mahomet, à son peuple, dans toute

sa force, et avant que la vieillesse eût profané, en

les émoussant, aux yeux de ses sectateurs, aucune

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de ses facultés de corps et de sens, et surtout son éloquence.

Il était dans sa soixante-cinquième année. \ Texception de ces visions extatiques, maladie nerveuse qu'il se déguisait k lui-même sous le nom d'assomption dans le monde des esprits et d'entretien avec les anges, son corps était sain comme son intelligence. La majesté douce de son visage accréditait naturellement autour de lui une supériorité de nature et de prédilection divine sur le vulgaire des hommes. 11 avait la taille élevée , la stature imposante que Michel-Ange a donnée sous son ciseau à Moïse, moins qu'un Dieu, plus qu'un homme, un prophète. Ses mains et ses pieds, toujoura nus, étaient larges, fortement noués de muscles, mordant bien le sable de l'orteil, serrant bien le sabi'e du pouce. Une peau fine, blanche, colorée sur les joues, laissait tianspercer le réseau des veines pleines d'un sang calme quoique généreux. Sa poitrine sans poil respirait à longue haleine. Sa voix grave et vibrante y résonnait comme dans une voûte pleine d'échos. Ses yeux étaient noii-s, pénétrants, humides souvent de volupté, plus souvent d'enthousiasme. Sa barbe était noire, rare et sans ondes comme ses cheveux ; sa bouche grande, mais habituellement fermée, semblait taillée pour sceller les

mystères ou pour épancher les inspirations au peuple. Comme tous les hommes qui conversent souvent avec le monde supérieur et qui respectent en eux l'instrument de l'inspiration, il y avait plus d'indulgence que de gaieté dans son sourire. Une gravité compatissante était l'expression habituelle de sa physionomie. Cependant, il aimait, comme on l'a vu, les jeunes gens, les femmes, les enfants, tout ce qui est beau et innocent dans la nature. La beauté régnait sur ses sens, et les voluptés éternelles ne se présentaient à son imagination que sous les traits de femme. Les anges mêmes de son paradis étaient des apparitions féminines. Ce n'est pas lui cependant qui a inventé, comme on Ta cru, les houris, ces vierges du paradis musulman. Les houris, anges féminins, étaient avant lui une voluptueuse superstition des Arabes.

A l'exception de cet invincible attrait vers la beauté dans ses épouses, attrait qui lui fit oublier la sainteté de l'union des sexes dans sa loi , sa vie était sobre, austère, même ascétique, pleine de méditations, de prières, de jeûnes, d'abstinences, de présence de Dieu, d'attention à ses pas, d'assistance au temple, d'ablutions pénibles, de prosternements dans la poussière, de prédications. Il n' affectait dans ses rapports avec son peuple aucune supériorité que celle de la sainteté prophétique; rien

n*annonçait en lui ou autour de lui le souverain ou le conquérant, tout était d'un apôtre. Ses vêtements étaient ceux du pauvre, les grossières étoffes de laine de mouton, les ceintures de cordes tressées de poil de chameau ; il rejetait comme un luxe et comme un orgueil les turbans de coton blanc des Indes portés par ses guerriers. Il vivait de dattes et du lait de ses brebis qu'il ne dédaignait pas de traire lui-même; il n'empruntait que rarement la main de ses esclaves pour les services les plus pénibles de la domesticité; il allait puiser Teau au puits, il balayait et lavait le plancher de sa maison ; assis à terre sur une natte de paille, il raccommodait lui-même ses sandales et cousait ses vêtements usés. La propreté du corps, dont il a fait dans son Koran une imago de la pureté de T&me, était sa seule délicatesse ; il peignait sa barbe avec soin ; il se teignait on noir les sourcils et les cils; il se colorait les ongles avec le henné, teinture qui donne un reflet de pourpre aux doigts des pieds et des mains des femmes chez les Arabes. 11 se servait, au lieu de glace ou de miroir, d'un seau rempli d'eau dans lequel il se regardait pour rouler avec décence les plis de son turban. Il n'entassait aucun trésor; il distribuait tout le produit de la dtme qu'il avait établie sur les biens et sur les dépouilles, entre ses

guerriers et les indigents. Il avait fait, pour luimême, vœu de pauvreté. Il donnait à garder aux mains et au cœur des pauvres tout ce qu'il recevait, comme à des dépositaires chargés de lui rapporter tout dans le ciel. Les alentours de sa maison, les portiques adjacents de la mosquée, les cours de l'édifice étaient un vaste hospice, où les pauvres, les veuves, les orphelins, les malades venaient attendre leur nourriture ou leur guérison. On les appelait les hôtes du bancy parce qu'ils passaient leur vie assis ou couchés sur les bancs de la demeure du prophète. Chaque soir, Mahomet les visitait, les consolait, les vétissait, les nourrissait de son orge ou de ses dattes. Il en amenait, tous les jours, un certain nombre dans sa maison pour prendre leur repas avec lui. Il distribuait les autres comme des hôtes de Dieu chez Içs plus riches de ses disciples. Sa politesse avec les hommes de toute condition qui s'adressaient à lui était douce et respectueuse. Il ne retirait jamais, dit Aboulféda, la main le premier de la main de ceux qui le saluaient. Il jouait, comme on le raconte d'Henri IV, avec les enfants d'Ali, mari de sa fille Fathimah, à défaut des siens. Un de ces petits enfants, d'un âge tendre, nommé Hosseïn, ayant grimpé sur son dos pendant qu'il était prosterné, le front dans la poussière, pour faire sa

lea MAHOMET,

/ prière, le prophète resta dans cette attitude pour complaire à Tenfant jusqu'à ce que sa mère vint le délivi*er de ce fardeau.

Il disait souvent : (t Les choses de ce monde qui flattent le plus mon cœur et mes sens sont les enfants ) les femmes et les parfums; mais je n*ai jamais goûté c^e félicité complète que dans la prière. »

Il consacra des droits de propriété aux femmes jusque-là déshéritées de tout droit et de toute possession d'elles-mêmes, dans la communauté conjugale. 11 légua les veuves aux enfants, « Un fils, dit le Koran, gagne le paradis aux pieds de sa mèi^, ^

Son troupeau de chameaux et son tix)upeau de brebis, son seul héritage, devinrent, à sa mort, propriété commune, à la charge par le ti^ésor public de faire une pension alimentaire à ses veuves et à ses serviteurs. « Un pi-ophète, dit-il, ne laisse point d'héritage à sa famille sur la terre. Ses biens appartiennent à sa nation. '>

Cet homme était-il un imposteur? Nous ne le pensons pas, après avoir bien étudié son histoire. L'imposture est rhypocrisie de la conviction ; Thypocrisie n'a pas la puissance de la conviction, coînme le mensonge n'a jamais la puissance de la vérité.

Si la force de projection est, en mécanique, la mesure exacte de la force d'impulsion, l'action est de même en histoire la mesure de la force d'inspiration. Une pensée qui porte si haut, si loin et si longtemps est une pensée bien forte. Pour être si forte, il faut qu'elle ait été bien sincère et bien convaincue. L'inspiration intérieure de Mahomet fut sa seule imposture. Il y avait deux hommes en lui, l'inspiré de la raison et le visionnaire de l'extase. Les inspirations du philosophe furent aidées à son insu par les visions du malade. Ses songes, ses délires, ses évanouissements, pendant lesquels son imagination traversait le ciel et conversait avec des êtres

m MAHOMET.

imaginaires, lui faisaient à lui-même des illusions qu'il faisait aux autres. La crédulité arabe inventa le reste. Mais sa vie, son recueUlement, ses blasphèmes héroïques contre les superstitions de son pays, son audace à affronter les fureurs des idolâtres, sa constance à les supporter quhize ans à la Mecque, son acceptation du rôle de scandale public et presque de victime parmi ses compatriotes, sa fuite enfin, sa prédication incess^Ue, ses guerres inégales, sa confiance dans les succès, sa sécurité surhumaine dans les i^evers, sa longanimité dans la victoii^, son ambition toute d'idée, nullement d'empire, sa convei^ation mystique sans intenniption avec Dieu, sa mort et son triomphe après le tombeau attestent plus qu'une imposture, une conviction. Ce fut cette conviction qui lui donna la puissance de restaurer un dogme. Ce dogme était double, l'unité de Dieu et l'immatérialité de Dieu, l'un disant ce que Dieu est, l'autre disant ce qu'il n'est jias. L'un i*envei*sant avec le sabre des dieux mensongers. Vautre inaugumnt avec la pai^ole une idée.

Philosophe, orateur, apôti^, législateur, guerrier, conquérant d'idées, restaurateur de l'esprit humain, révélateur de dogmes rationnels d'un culte sans images, fondateur de vingt empii^s terrestres et d'un empire spirituel, voilà Mahomet !

A toutes les échelles où Ton mesure la grandeur humaine, quel homme fut plus grand?

Il n'y a de plus grand que celui qui, en proclamant ayant lui le même dogme, avait promulgué en même temps une morale plus pure, qui n'avait pas tiré l'épée pour aider la parole, seul glaive de l'esprit, qui avait donné son sang au lieu de répandre celui de ses frères, et qui avait été martyr au lieu d'être conquérant. Mais celui-là, les hommes l'ont jugé trop grand pour être mesuré à la mesure des hommes, et si sa doctrine l'a fait prophète, sa vertu et son martyre l'ont fait Dieu!