IX

La réponse du cheik frappa Timour, mais ne prévalut pas sur son instinct de nomade et de conquérant. Il marcha bientôt à la tête de l'élite de ses tribus aux derniers confins de la Perse, qui n'avaient pas encore été visités par sa colère. Les villes s'ouvraient, les campagnes se dépeuplaient devant lui; la fureur du meurtre semblait l'avoir saisi pour purger la Perse et l'Arabie des, vieilles superstitions qui survivaient encore à la religion de l'islamisme. Des milliers de cadavres d'idolâtres traçaient derrière lui la route de son armée. Il ne s'arrêtait avec pitié et avec respect que devant les tombeaux des imans, interprètes de Mahomet, des savants mémorables ou des poètes illustres. A son entrée dans les villes, il se faisait conduire devant ces monuments, descendait de cheval, et invoquait la mémoire de ces grands génies, lumières éteintes de Thumanité. C'est ainsi qu'il toucha du front le sépulcre du grand poète épique persan Firdousi à Thous.

I9i TJMOIJH.

Bagdad, Tauris, Kars, Djoulfa, 8e soumirent sautt résistance à son approche. Cette fois, au lieu de tourner vers TOrient, il tourna au Nord, traversa les royaumes qui séparaient jadis la Méditerranée de la mer Noire, entra en Géorgie, et s'arrêta pour passer rhiver à Tiflis, capitale de ce royaume, avant de franchir le Caucase.

Les rois de Géorgie et de Schirvan abjurèrent le christianisme pour conserver leurs États. Leurs peuples les imitèrent. Ils remplirent de leurs présents en or, en esclaves, en chevaux, les tentes de Timour. L'Arménie et la Mésopotamie, pour prévenir son in* vasion , se reconnurent vassales de la Tartarie. Les villes qui tentèrent de résister derrière leurs mu- |

railles furent effacées du 30I. Timour fit construire à I

la place des tours dont les murailles étaient bâties d'hommes vivants cimentés dans la chaux. Ces pyra- l

mides et ces arcs de la mort furent imités plus tard |

par les Turcs sur les champs de bataille de la Servie I

et de la Bulgarie. Nous avons nous -même gémi en passant sous ces catacombes en plein jour de |

la barbarie. I

Pendant qu'il hivernait au pied du Caucase, et qu'il conviait des peuples entiers à des chasses gigantesques, images des plaisirs de la Tartarie, Ispahan, occupée par Tarrière-garde de son armée, se soulevait au bruit du tambour d'un forgeron patriote qui avait levé pour étendard son tablier de cuir. A la voix du forgeron , les Persans immolent trois mille Tartares, et purgent la ville de leurs oppresseurs. Mais Timour y renvoie à l'instant cent mille soldats, avec ordre de lui rapporter chacun une tête de Persan, sous peine de livrer eux-mêmes leur propre tête. Ispahan consternée paya de ce prix la révolte du forgeron. Timour n'excepta que les savants, les religieux, les poètes, comme Alexandre avait excepté Pindare. La piété , le génie et la science étaient divins à ses yeux. Ces cent mille têtes furent élevées en pyramides maçonnées sur les places de la ville déserte.

Revenu, au printemps, par la Perse orientale.

Timour rasa les grandes villes et chassa devant lui leur population en Tartarie. 11 peupla Samarcande des princes du pays de Fars, centre de la Perse antique, après avoir fait semer du sel sur remplacement de leurs palais et de leurs jardins.

TIMOUR. lOT

Samarcande l'attendait dans les fêtes triomphales qui signalaient chacun de ses retours. Pendant qu'il préparait une expédition immense contre un khan rebelle de la Grande-Tartarie, il employa les loisirs de rhiver à chasser aux cygnes sur les lacs glacés et dans les marais de Bokhara. Ces chasses magnifiques, instituées par Gengis'-Khan comme une prérogative sauvage de la souveraineté , servaient à retenir autour d'elle les chefs et la jeunesse des tribus, et à les entretenir dans les rudes exercices de la guerre.

Timour, après avoir convoqué le conseil général de vingt- sept royaumes, et appelé sous les armes cinq cent mille cavaliers , entra en campagne avant la fin de Thiver. Il laissa cette fois sa cour et son harem à Samarcande, pour éviter à ses femmes et à ses filles les fatigues d'une guerre dans les plus âpres climats du pied du Thibet. Une seule femme, favorite et confidente de ses plus secrètes pensées, le suivait dans un pavillon de guerre porté par un élé-

lOK TIMOIJR.

pliant. C'était une captive, fille d'un prince de la race des Djettes, qui avait conquis le cœur du vainqueur de sa famille, et que ses charmes avaient fait surnommer VÉioile du matin, La satiété n'excluait pas ces préférences passionnées dans Tâme de Timour, non plus que dans l'anie de Mahomet.

A peine sorti de Samarcande, Timour vit accourir au-devant de lui des ambassadeurs du prince qu'il allait détrôner pour implorer le pardon et la paix. L'usage de la Tartarie voulait que dans ces occasions les ambassadeurs parcourussent au galop la distance qui les séparait du khan, et, se précipitant de leurs chevaux à son aspect, parussent se réfugier à son ombre. Ces messagers de paix présentèrent à Timour une lettre d'excuses de leur maître , un oiseau de proie apprivoisé , et neuf chevaux de course , dont de nombreux témoignages attestaient l'incomparable agilité.

Cette soumission ne fléchit pas Timour. Il continua sa route jusqu'à une chaîne de collines qui domine la grande Tartarie. Parvenu au sommet de ce plateau, il contempla l'incommensurable océan des steppes verdoyants qui s'étendaient sans autres bornes que le ciel sous ses yeux. Chacun de ses soldats apporta en passant une pierre pour élever à la place ou le khan s'était assis, une tour monumentale

destinée à rappeler à jamais la réunion de cette multitude d'hommes rassemblés pour exécuter la vengeance d'un seul.

Au pied d'un 'plateau , il ordonna une chasse de plusieurs jours dans les steppes, pour approvisionner l'armée de gibier et de troupeaux sauvages. Des milliers de bœufs, de moutons, de chameaux et de chèvres, suivaient en outre l'armée à une certaine distance , paissant dans les steppes et fournissant le lait et la chair à ce peuple de soldats.

Après les chasses, Timour monté sur un cheval persan d'une merveilleuse stature, . la couronne de rubis sur la tête, et un sceptre d'or terminé par une tête de bœuf dans la main, passa la revue de son armée. Chaque émir et chaque chef de horde descendait de sa selle devant lui, et, tenant son cheval par la bride , se prosternait le front dans l'herbe et bénissait le souverain.

Le saint iman de la Tartarie, le vieux cheik qui avait prédit le premier la destinée encore obscure de Timour, se prosterna à son tour, ramassa une poignée de poussière et, la lançant du côté où l'on s'attendait à rencontrer l'ennemi, s'écria comme inspiré du ciel :

« Que vos visages soient souillés par la honte et la défaite! Marche maintenant, continua le vieillard

MO TIMOl'R.

en s adressanl au khan, marche où tu voudras, tu seras partout vainqueur. »

Les trompettes sonnèrent la charge, et Tarmée, d*une seule voix, poussa le cri de surun! ou en avant 1

Le rebelle, vaincu par la terreur avant de l'être par le combat, s'enfuit, de défaite en défaite, vers le Nord jusqu'au fleuve, aujourd'hui russe, du Volga. Son armée, sa cour, ses esclaves, ses femmes, ses troupeaux, ses trésors, ne purent traverser le fleuve aussi vite que lui. Une nation entière tomba et devint le butin de l'armée de Timour. Le khan s'en appropria l'élite. Les plus belles des captives furent triées pour orner son harem de Samarcande; six mille jeunes gens choisis à la beauté du corps et à la grâce du visage furent réservés pour le service intérieur de ses palais. Chaque émir eut sa part, chaque soldat sa dépouille dans cette distribution des trésors, ^ des troupeaux et des esclaves. L'histoire s'égale au poëme quand elle raconte le luxe des fêtes que Timour donna à son armée sur les bords du Volga.

« Assis en plein soleil, disent les narrateurs du temps, sur le trône d'or des anciens rois de la Grande -Tartarie, entouré des beautés voilées du

harem du khan vaincu, roposant avec complaiâanco ses regards sur la favorite de son cœur, VÈtoil^ du maiin^ sur ses fils, sur ses petits-fils, sur ses généraux, i^evètus de leurs plus riches costumes de guerre et de cour; des festins incessants ii^unissaient un million de convives; des danseuses enivraient les yeux; dos mtjsiciens enivraient les oi^eilles; di»s portes, le cœur et Tesprit dos conquérants. Darius et Xerxës disparaissaient devant cet Alexandre du désert. »

Au printemps de Tannée suivante, il reprit sa course armée vers la Mésopotamie en traversant de nouveau la Perse ; Bagdad et Schiras le virent une troisième fois passer. La victoire et l'empire n'avaient point énervé son courage. Vaincre était pour lui plus que régner. Il se plaisait souvent à devancer son armée, suivi de quelques centaines de ses émirs les plus intrépides, et à combattre en simple guerrier contre les princes arabes ou persans qui cherchaient à lui fermer les défilés des montagnes. Dans une de ces occasions, il faillit tomber sous le sabre du schah Mansour, usurpateur des provinces montueuses de la Perse. Le fils favori de Timour, Mirza-schah-Rokh, se précipita entre le khan et son ennemi, abattit d'un coup de lance le guerrier persan, lui coupa la tête, et, la présentant à Timour :

« Ainsi , lui dit-il , doivent rouler aux pieds de ton cheval les têtes de tous tes ennemis. » Les Tartares présents à cet exploit frappèrent neuf fois la

terra du front en tt^inoigimge do jou^ et d*udn)iration po\ir le hérOwS, ravivant déjà dans un autra héros,

Tiniour donna la souveraineté de la Perse reconquise k Miran-schah, son fils et son vassaU revint h Bagdad sur une galère nommée h SohUy y laissa repOv<*er deux mois son arniée, y rétablit la discipline rel&cJiée par la guerra, fit i^épandre dans TEuphrate tout le vin qui fut trouvé dans la ville, y reçut les ambassadeur:^ des sultans de Syrie et d'Egypte qui cherchaient à Tarrèter par leur soumission , et entra par le grand désert dans la Mésopotamie. Il y signala son passage par sa vengeance contre tout ce qui résistait, par sa libéralité envers les savants, les piètres, les portes des deux religions qui se disputaient alors ces provinces, les chrétiens et les mahonuHans, Il alhut prier indiPréremment sur les tombeaux des saints et sur ceux dos derviches mémorables. Son culte pour la science et pour la vertu était impartial; était-ce philosophie, était-ce politique? Aucune confidence de Thistolre n*a expliqué ce mystère de la vie du conquérant.

Parvenu à travers l'Arménie aux Portes de fer qui ferment le Caucase, il apprit que le roi vaincu de la Grande-Tartarie, Toctamisch, après avoir rallié sa nation derrière le Volga, avait ù^anchi les défilés du Caucase et s'avançait pour renouveler contra lui la lutte sur cet autre champ de bataille,

TIMOLIH. :J05

« Tant mieux, dit-il aux Tartares Uzbeks qui lui annoncèrent cette nouvelle occasion de gloire; laissons venir Toctamisch et son armée : il vaut mieux que le gibier vienne de lui-même aux ret3 que d*être obligé de battre les forêts pour le faire lever, lin vieux faisan ne craint pas le faucon, et, quand la sauterelle est devenue assez grande pour que ses ailes prennent la couleur du sang, elle rend coup pour coup au passereau qui veut la dévorer. »

Le champ de bataille fut le bord oriental de la mer Caspienne. La longue marche avait diminué Tarmée de Timour ; avant la bataille il passa ses Tartares en revue avec une sévérité minutieuse, examinant si chaque soldat avait son épée, sa lance, sa massue et son filet, dans lequel les guerriers tartares enlacent leur ennemi désarmé. Lui-même, à cheval, à la tête de trente escadrons d* élite, il fondit comme la foudre sur le centre des ennemis rompus, et, précipitant ce centre dans les flots, il vit fuir les ailes bientôt prisonnières de ses cavaliers. Le Volga et le Dnieper, libres devant lui , le virent, pendant une campagne de cinq ans, ravager la Russie jusqu'à Moscou. Les Russes, qui faisaient déjà trembler les Grecs de Byzance, tremblèrent devant les Tartares et leur abandonnèrent leurs provinces, leur marine, leurs richesses, fruits de Tépée comme les conquêtes de Timour,

m\ TlMOUti.

Il roviut par uua autre route & Saruarcaude, o£i le» délices de ses jardins, l'amour de ses femmes, l'entretien de ses lettrés, les éloges de ses po<)tes le délassèrent de cinq ans d'exploits. Avide de tous les genres d'immortalité pour son nom, il employa ses Jours de paix ii la construction de ces édifices qui portent la ménmire des ambitieux aux siècles reculés et dont il avait contemplé les ruines à Persépolis. Il éleva un palais de marbre transparent semblable à Talbâtre, qui interceptait le froid et laissait pénétrer une douce lumière dans ses appartements. Des peintres grecs appelés de Byzance en peignirent à fresque len dômes, pages coloriées de Tbistoire do ses campagnes. On l'y voyait dans toules ses fortune» diverses, depuis le gardien des troupeaux du pasteur tartare jusqu'au souverain de la double Asie. Il donna ce palais à une des filles de son fils mort Miran-sclmli, nommée Béghizi.

Méditant de nouvelles expéditions plus lointaines et craignant après sa mort des dissensions pour l'empire entre ses fils, il investit son fils Scbab-Rokb de la souveraineté des provinces persanes, les plus propres, selon lui, & assurer par leur possession la supériorité des armes et de la politique sur les autres. Il distribua & tous ses autres fils ou petits-fils le gouvernement de tous ses royaumes. Bien qu'âgé de

soixante-quatre ans, il épousa une jeune fille mongole nommée Toukel-Khanum, et, dans son ivresse pour sa nouvelle et huitième épouse, il lui donna le jardin le plus délicieux de Saraarcande, appelé par lui : le jardin qui dilate le cœur.

90g TIMOl]|\.

Cet ouvrage ne lui lit pas oublier le rave de tous les conquérants, Tlnde. Il la parcourut cette fois depuis rindus jusqu'à Delhi, depuis TOcôan jusqu'au ïhibet.

Son année niarchait suivie d'un peuple d'esclaves, prix des premières victoires, et qui pouvaient compromettre d'autres combats. Un ordre atroce en livra cent mille à la mort en une seule nuit. Chaque soldat tartare fut contraint d'immoler les siens de sa propre main. Le remords, la pitié, l'indignation saisirent rai*n)ée ; les imans présagèrent la colère du Ciel. Timour ne répondit à ce soulè veulent de la conscience de ses guerriers que par la conquête et le n^assacre de Delhi, Le sang qu'il avait tant répandu l'enivrait. Les hommes, par leur obéissance, lui avaient appris k les mépriser comme la poussière foulée par les pieds de son cheval. La liste de son butin, partagé entre ses soldats après l'assaut de Delhi, et le récit de ses cruautés sur les Indous inuo-

cents de tout crime feraient douter de l'histoire si des Européens de l'armée de Timour, témoins oculaires, n'en confirmaient l'authenticité. Or, argent, pierres précieuses, diadèmes, ceintures étoilées de diamants de Golconde, rubis et saphirs de Ceylan, éléphants dressés, chameaux et coursiers innombrables, esclaves des deux sexes, composaient ces dépouilles. Chaque soldat reçut cent esclaves pour sa part, chaque Tartare suivant l'armée en reçut vingt. Dix rangs d'éléphants accompagnèrent les cortèges qui allaient porter les lettres de victoire de Timour aux princes ses tributaires de la Tartarie, du Kaptschak et de la Perse. Il leur distribua par milliers les artistes, les ouvriers, les peintres, les architectes qui avaient décoré Tlndoustan de leurs travaux, afin qu'ils portassent les mêmes arts, et qu'ils élevassent les mêmes monuments dans la Tartarie. Il dépeupla l'Inde pour peupler les steppes de Samarcande. Les idoles des dieux indiens furent transportées par lui dans sa capitale pour servir de matériaux aux mosquées. Tous les guèbres ou adorateurs du feu, immolés sur les bords du Gange, teignifent les eaux sacrées d'une couleur de sang. Comme à la fin de chacune de ses expéditions, une chasse aux lions, aux tigres, aux rhinocéros, aux cerfs bleus, aux paons et aux perroquets fut la fête de ses victoires.

Descendu dans la mystérieuse vallée de Cachemire» cet Éden de l'Inde, il en savoura quelques jours les délices, y renversa les temples de Tidolâtrie et revint àSamarcande, a^ant accompli en douze mois la campagne de dix ans d'Alexandre.

TIMOUR. Stt

Après quelques jours de repos, ilse dirigea du côté de rOccident, en inclinant vers la mer Caspienne. 11 entra par ces vallées profondes dans lé Caucase, citadelle naturelle de ces régions qu'il voulait assurer à sa race. Les Géorgiens se défendirent contre le dominateur de la Tartarie avec la même constance qu'ils déploient depuis près d'un siècle à se défendre contre le czar, dominateur du Nord. Timour, pour les attaquer corps à corps dans les gorges inaccessibles du Caucase, dont les Géorgiens avaient muré les embouchures par des rochers, employa les routes de l'air, 11 fit construire d'immenses corbeilles, qu'il remplit de soldats et qu'il fit descendre, par des cordes suspendues à des poulies, jusqu'au fond de ces précipices, à trois ou quatre cents coudées de profondeur. Ses soldats combattaient de là contre les Géorgiens, écrasés sous leurs traits. Timour lui-même, pour donner l'exemple à ses troupes, se fit descendre et hisser sept fois dans ces radeaux aériens. Par des

barbaries de la guerre que nous avons vues une fois renouveler de nos jours en Afrique, il fit enfumer des tribus du Caucase dans les cavernes oix elles s'étaient réfugiées, comme des animaux dans leurs terriers. Ces sacrilèges contre Tespëce humaine soulevèrent même ses propres Tartares,

Du pied du Caucase, il s'avança sur Sinope et sur Césarée. Ses hordes touchaient pour la première fois aux possessions récentes des Turcs sur les bords asiatiques de la mer Noire. Deux princes de Garamanie et de Kermian, détrônés par Bajazet, et échappés de la prison où les retenait son général Timourtach, traversèrent toute la Cappadoce et toute la Géorgie, Tun sous le costume d'un bateleur montrant des singes aux villageois, l'autre sous l'épaisse chevelure d'un derviche, qui dérobait son visage aux regards de ses anciens sujets. Ces deux proscrits, altérés de vengeance , parvinrent par ces ruses jusqu'à la plaine de Karabagh, où la nombreuse armée de Timour campait, indécise entre le nord et le midi de l'Asie.

Un troisième prince, dépossédé par Bajazet, le jeune souverain turcoman d'Aidin, s'échappa égale* ment de sa tour, et, exerçant sur la route le métier de danseur de corde, arriva en même temps dans ce refuge des princes expropriés. Timour entendit leurs

plaintes, prit prétexte de la vengeance des opprimés et des licences de la cour de Bajazet contre la loi du prophète, pour embrasser leur cause. Les récits qui lui revenaient de toutes parts du rapide accroissement de la puissance des Turcs, ses anciens compatriotes des bords de TOxus, offensèrent son orgueil ou tentèrent son courage. Il croyait le monde trop étroit pour deux sultans. Cependant il ne frappa ni sans avertir, ni sans menaces. Des ambassadeurs, chargés de demander à Bajazet raison de sa violence et réparation de ses injustices envers les princes indépendants de sa race, partirent pour Brousse. Ils portaient à Bajazet une lettre impérieuse de Timour.

«14 TIMOtm.

Bajazet, indigné de Tacccnt de oette lettre d'un barbare qui cherchait encore un empire errant dans TAsle, tandis que le sien, fixe et affermi, reposait déjà depuis trois générations sur les contrées les plus policées de TAsie et de T Europe, ordonna pour toute réponse le supplice de l'envoyé assez audacieux pour venir lui intimer des ordres au pied môme de son trône. Les bourreaux allaient obéir au geste du sultan, quand le grand -vizir, le vénérable cheik Boukara et le grand-juge de Brousse se jetèrent à son pieds et le conjurèrent de no pas déshonorer leur nation en attentant, mémo à Tégard d'un insolent Tartare, à l'inviolabilité des ambassadeurs. Bajazet, cédant Ix leurs conseils et à leurs prières, se borna & injurier les députés tartares et h leur remettre une lettre empreinte de défi et de mépris pour leur maître.

Au récit de cette offense et h la lecture de ce défl, Timour, qui avait rallié plus de huit cent mille com-

battants dans la plaine de Karabagh, n'hésita plus à les verser sur T Asie-Mineure. Il s'avança, suivi de cette innombrable multitude de troupeaux qui couvraient derrière lui des provinces entières, vers Siwas, première grande ville forte de l'empire ottoman.

Siwas, autrefois Sébaste, ville opulente de la Grèce asiatique, détruite et rebâtie par l'invasion du sultan seldjoukide Aladdin , ouvrait l'empire de côté. Entourée de larges fossés pleins d'eau courante, murée de remparts d'une prodigieuse épaisseur, peuplée de cent cinquante mille âmes, défendue par d'intrépides Arméniens, elle semblait défier tout assaut d'une multitude tartare sans artillerie de siège pour ébranler ses murailles. Timour s'arrêta un moment comme irrésolu à l'aspect de ce boulevard de l'empire. Mais il suppléait à l'art de la guerre par le nombre de ses soldats; prodigue d'hommes que l'intarissable source de la Tartarie renouvelait sans cesse dans son armée, il attacha des milliers de mineurs aux rochers qui servaient de fondement aux murailles; il vida les fossés par des canaux creusés au-dessous de la ville ; il abattit les forêts de noyers voisines pour étayer, par ces troncs d'arbres, les galeries souterraines ménagées sous les fondations des murs; puis, allumant des bûchers près des tours

minées, il vit le sol manquer sous leur poids et les engloutir dans la flamme et la poussière.

Vingt jours et vingt nuits lui suflirent pour ouvrir sur ces débris d'énormes brèches à ses soldats. Siwas, nue et tremblante devant lui, n'attendit pas l'assaut et se résigna à son sort. Timour promit seulement d'épargner la vie des musulmans et des chrétiens, et de se contenter de leur servitude. Mais à peine entré dans Siwas, il l'inonda du sang de ses défenseurs. Soit colère, soit politique, sa férocité fit frémir l'Orient. Quatre mille Ottomans furent ensevelis vivants jusqu'au cou, et attendirent ainsi la fin de leur vie et de leurs tortures; spectacle digne de la brutalité des Tartares et que les bêtes féroces ne se donnent pas à elles*mêmes dans leurs carnages.

Les chrétiens, jetés par couples dans des fosses recouvertes d'un plancher de bois et surchargées ensuite de terre, prolongèrent pendant des jours inconnus leur agonie souterraine sous les tentes des Tartares, qui entendaient leurs gémissements. Les braves furent tués pour que la contagion de leur courage ne gagnât pas les lâches ; les lâches moururent pour leur lâcheté qui les rendait indignes de vivre. Tout prétexte était bon à la mort. Timour fit immoler jusqu'aux infortunés lépreux des léproseries de Siwas, pour que leur infirmité ne se communiquât pas à ses

TIMOtIR. 217

Tarlares chez lesquels elle était inconnue. A l'exception des enfants mâles propres à l'esclavage, de leurs jeunes filles propres aux harems, la population tout entière fut tarie dans son sang. Un des fils de Bajazet, qui gouvernait Siwas et qui avait combattu en fils et en héros l'ennemi de son père et de sa race, ne survécut quelques jours que pour contempler le long supplice de ses compagnons d'armes. Traîné par des cordes sur la pierre des chemins, derrière le cheval de Timour, sa tête, coupée par Tordre du vainqueur, fut livrée aux aigles de l'Arménie.

*il8 TIMOTJR.

Timour, après la conquête de Siwas, s'était un peu détourné de sa route directe sur la Bithynie pour marcher sur Alep, où 11 avait à venger quelque vieille injure du sultan d'Egypte, maître alors de la Syrie. Toutes les troupes de TÉgypte, de l'Illyrie et de r Arabie couvraient Alep. L'aspect des éléphants de Timour, du haut desquels les Tartares, instruits par Hms transruges grecs des arts de Byzance, lançaient des gerbes de feu grégeois, étc^nna les Égyptiens. Les éléphants, d'abord immobiles comme un mur, s'ébranlent à Tordre de Timour qui les dirigeait luimême. Animés de la fureur du combat et partageant la cause et la passion des hommes, ces monstres invulnérables aux traits des Arabes enlevaient les Égyptiens noués dans leurs trompes, les lançaient sur leurs compagnons, les piétinaient sous leurs pieds, les écrasaient sous leurs genoux, et ouvraient ainsi, comme des pionniers, une large route aux Tartares.

L'armée égyptienne, ainsi enfoncée au centre et noyée aux ailes par deux cent mille cavaliers tartares, se précipita avec une telle démence de terreur vers la ville, que les fossés furent comblés de vivants et de morts eiitassés sous les remparts, et que Timour, faisant passer ses éléphants sur ce pont de cadavres, entra, sans abaisser d'autre pont, dans Alep. Le 30 octobre làOO, Alep fut submergée comme Siwas par ce déluge de la Tartarie. Tout ce qui ne put pas fuir dans le Taurus, dans le Liban ou dans le désert, périt sous le fer ou tomba dans T esclavage des hordes de Timour. Comme partout, cependant, Timour sauva et protégea les lettrés de la ville conquise. L'élite de la pensée et de la sagesse humaine lui paraissait faire exception à cette humanité qu'il méprisait jusqu'au néant.

Quelques jours après la conquête et l'extermination de la plus grande partie de la population, il monta sur la plate-forme de la citadelle et se délecta

aSO TIMOdR.

du riche paysage des jardins, des eaux, des collines et des montagnes de neige de Thorizon syrien d'Âlep. Il convoqua là, autour de lui, les savants, les poëtes et les religieux de cette ville célèbre par la culture des lettres arabes, et il s'entretint familièrement non en maître, mais en disciple avec eux ; puis, dans une conversation enjouée, il leur adressa quelques questions captieuses dont la réponse, si elle n*était pas une adulation, pouvait être un danger pour ces sages.

« Résolvez -moi, leur dit-il, des doutes que les sages de mes écoles de Samarcande n*ont jamais su éclaircir pour moi. »

Tous se rejetèrent lejpérilleux honneur de répondre au vainqueur d*Alep. L'historien Ibn-Schohné aC'cepta seul le dialogue.

(c Quels sont ceux, lui demanda le khan, qui ont été les martyrs aux yeux du ciel dans la bataille sous vos murs?

« — Ce sont ceux , lui répondit l'historien , en empruntant un mot du prophète lui-môme dans le Coran, qui ont combattu pour la parole de Dieu. »

Timour se contenta de l'ingénieuse équivoque qui laissait Dieu juge de la justice de la cause musulmane des deux côtés. Il sourit, et montrant de la main aux lettrés d'Alep sa jambe estropiée et la maigreur de son corps usé par la guerre et la vieillesse :

(( Regardez, leur dit-il, je ne suis que la moitié d'un homme, et pourtant j'ai conquis l'Irak, la Perse et les Indes.

« — Rends-en gloire à Dieu, lui répliqua le muphti d'Alep, et ne tue personne.

« — Dieu m'est témoin, dit avec une apparente sincérité le destructeur de tant de millions d*hommes, que je ne fais mourir personne par volonté préméditée; non, je vous le jure, je ne tue personne par cruauté; mais c'est vous qui assassinez vos âmes! Allez, je vous garantis vos vies et vos biens. »

L'heure de la prière du soir étant venue pendant l'entretien, il pria, se prosterna, s'agenouilla comme un simple croyant avec eux.

%n TIMOUR.