XIX

Lui-même ne pouvait plus contenU* le torrent qu*il avait déchaîné. De nouveaux corps de son armée, se succédant les uns aux autres pendant vingt jours, saccageaient malgré lui, dans la ville conquise, ce que les premiers avaient épargné. Pendant que Timour, suivant l'usage de la Tartarie, célébrait le festin de la victoire dans le palais d*Alep» les cris des habitants égorgés se mêlaient au chant de ses musiciens et aux hymnes de ses poètes. Timour sortit pour réprimer le carnage.

« Qu'on épargne, dit-il, les chrétiens et les musulmans, je ne fais la guerre qu'aux idolâtres et aux assassins de leurs âmes : ce sont leurs têtes seules qui doivent construire la pyramide qu'on va élever en mon nom. »

Il contourna, en quittant Alep, les bases du Liban, et s'avança, par la vallée du Bkaâ, vers Baalbeck, ce prodige inexpliqué du désert. Les gigantesques monuments de Baalbeck, dont il attribua la construction

TIMOLR. 233

aux démons ou génies, ne pouvant les attribuer à des hommes, lui parurent dépasser ceux de Persépolis. Il éprouva de Fenvie contre les souverains inconnus de ces mystérieux édifices.

« Les hommes, dit-il, ont-ils donc dégénéré, ou les pierres ont-elles végété après avoir été arrachées des carrières? » Les monuments de Samarcande lui semblaient mesquins auprès de Baalbeck et des ruines de Palmyre.

Son avant-garde touchait déjà, après avoir traversé r Anti-Liban, à la plaine de Damas, plaine semblable à une Tartarie arrosée, boisée et féconde. 11 la contempla avec ravissement du haut des collines qui lui servaient de ceinture du côté du nord. L'armée égyptienne, épouvantée, rentrait une seconde fois dans ses portes.

Jamais ville ne fut plus faite pour être contemplée d'en haut et pour tenter T ambition d*un conquérant. Entourée d'une ceinture de jardins verdoyants dont les abricotiers jonchent le sol de leurs fruits dorés, et dont sept rivières arrosent les pelouses à une courte distance des montagnes de T Anti-Liban qui servent d'un côté de sombres murailles à ce jardin de la Syrie ; ouverte de l'autre côté sur le désert sans horizon, plein de mystère et au fond duquel l'imagination ne s'arrête qu'à Babylone ou à Bagdad,

991 TIMOUB.

Damas, enceinte de murailles de marbre blanc et noii\ dentelée de créneaux, surmontée de tours, élançant comme des tulipes d*albâtre et d*or ses dômes et ses minarets dorés dans un firmament toujours libre, effaçait Samarcande et présentait aux yeux de Timour la capitale merveilleuse qu*il avait rêvée pour la Tartarie. Damas avait de plus pour lui un caractère qui joignait la superstition au prestige. C'était une ville sacrée ; c'était le séjour et le tombeau de ces khalifes Ommiades, successeurs du prophète dont il avait lui-même adopté la foi et dont il voulait étendre l'empire sur toute la terre. Il resta longtemps en extase, en prière et en adoration devant cette apparition de la ville sainte. En se relevant de cette contemplation muette, il donna à son armée les postes et le mouvements que lui indiqua à luimême son coup d*œil exercé par tant de sièges et de combats. Il ne doutait pas d'une prompte capitulation.

TIMODR. 225

Cependant une trahison domestique suspendit quelques jours sa victoire. Un jeune téméraire, Mirza Houssein, son neveu, séduit par on ne sait quelle ambition chimérique, ou poussé à l'ingratitude par un mécontentement de cœur, quitta son camp pendant la nuit, se présenta aux portes de Damas comme un transfuge qui venait combattre avec les Arabes contre les Tartares, et fut accueilli en libérateur dans la ville. On le promena, suivi d'un cortège royal, dans les rues de Damas. Le peuple crut opposer en lui un rival au maître du monde. L'illusion ne tarda pas à s'évanouir. Les fleuves taris par le détournement des eaux, les murailles minées par des excavations souterraines, un moment soutenues par des piles de bois et bientôt incendiées sous leurs fondements, ouvrirent, comme à Siwas, la route aux Tartares. Houssein, livré à son oncle par le peuple pour en obtenir mercirfut traité par Timour en insensé plus qu'en parricide. Le khan se borna à lui faire infliger,

m TiMOdn.

en Ha prénenco, le supplice humiliant du bflton sur la plante des pieds; il le renvoya après libre h sa mère, sœur de Timour.

Un million de ducats d'or racheta la vie du peuple. Le gouverneur et la garnison de la forteresse subirent la mort pour avoir retardé de quelques heures la fortune du conquérant. Le» lettrés, les religieux, les artistes, les ouvriers consommés dans la fabrication des armes furent envoyés en masse à Samarcande pour civiliser, dans la Tartarie, ce môme Orient que Timour ravageait dans la Mésopotamie.

Mais ici, commo à Alep, la politique du fondateur de Samarcande fut éludée par la férocité de ses soldats. L'armée que Timour retenait hors des murs s'y rua un jour nmlgré lui sous prétexte de venger la cause du kalifo Ali contre Omar, massacra la population presque entière et incendia la capitale de l'béyMo sous les youx du khan.

(( Les maisons et les palais de Damas étaient alors , disent les témoins de cette grande ruine, construits on terre, en pierres, en marbre jusqu'au prnmior étage, lu partie supérieure des édidces était construite en bois préci(nix sculptés. Ces bois s'allumèrent comme un bûcher préparé et desséché par les siècles ; un brasier de sept lieues de circonférence flotta pendant sept jours et sept nuits, comme une

mer de feu, ondoyant avec ses flammes de toute couleur, au gré des vents, sur la plaine environnante. Le cyprès, le sandarac, le sumac, le cèdre, bois ou vernis odorants qui décoraient ces palais, répandirent avec leur fumée dans l'air une odeur de parfum qu'on respira jusqu'à Palmyre et à Jérusalem. C'était Tencens de ce sacrifice de sang et de feu à la barbarie. »

in TIMOUR.

Timour lo contempla avec tristesse ; il n*osa pas sévir contre la superstition de son armée; mais il voulut sauver au moins la grande mosquée des khalifes Ommiades, temple jadis chrétien, devenu, comme Sainte-Sophie de Gonstantinople, un temple de rislam. Il s*y porta avec sa garde pour éteindre le feu ; il était trop tard. L'ardeur de Tincendie avait déjà fondu le plomb qui recouvrait le dôme. Des. torrents de ce métal liquéfîé tombaient sur les murs, et interdisaient l'approche aux soldats. Le dôme s'écroula sur les fondations, et ce chef-d'œuvre de l'architecture arabe disparut pour jamais de Thorizon du désert, il ne rosta debout qu'un seul minaret, détaché de la mosquée, et dont la flèche existe encore. C'est au sommet de ce minaret que les traditions arabes des musulmans assignent rapparition de Jésus-Christ, à la iin des siècles, quand il viendra faire la séparation des justes et des impies dans la vallée de iosaphat.

TIMOUH. 229

Timour, après ce désastre, expiation de sa victoire, reposa, selon sa coutume, son armée dans la plaine de Damas, appelée un des quatre paradis du globe. La 'plaine de Damas ombragée de ses vergers, rafraîchie de ses eaux courantes, la vallée de Bevivan en Perse, la vallée de TEuphrate au-dessous de Bagdad, et enfin la plaine grasse et humide de Samarcande étaient aux yeux des Tartares les quatre paradis promis à leur nation. Us se complaisaient à les traverser et à y faire halte tour à tour.

Pendant cette halte de son armée dans la plaine syrienne, il traversa le désert de quarante jours avec un corps d'élite, et courut assiéger Bagdad une troisième fois révoltée. Sa vengeance fut cette fois sans pitié. Les cent mille Tartares qui l'avaient suivi au siège de Bagdad reçurent ordre de lui apporter chacun la tête d'un des révoltés. Tout périt depuis l'âge de huit ans jusqu'à l'âge de quatre-vingts ans dans Bagdad, mais Timour sauva encore les lettrés, les

m\ TiMoun.

artistes, les ouvriers, les prêtres, les poâtes, les historiens, les savants, tout ce qui donne T intelligence ou l'immortalité à la race humaine.

Pour accomplir avec lui les saints pèlerinages aux tombeaux des khalifes, il fit venir de Samarcande à Bagdad sa sultane favorite, l'impératrice Toumanaga, sa fille chérie Beghsyaga et sa cousine Sadékin. Ces femmes préférées de Timour lui apportèrent de Samarcande deâ vôtentents brodés de perles et répandirent sur sa tète, comme la poussière, les diamants de l'Inde dont il les avait lui-même colnblées à son retour de Golconde.

De là, ralliant autour de lui tous les corps de son armée commandés par ses fils, ses petits-fils, ses neveux, ses principaux khans, il reprit sa course interrompue vers la presqu'île bornée par la Méditerranée et la mer Noire, et campa, non loin des ruines de Siwas, sur la limite de Tempire ottoman. Quelques lettres, inutilement échangées entre Bajazet et Timour, au lieu d'éteindre la guerre imminente, l'aigrirent et l'envenimèrent. Timour répugnait à attaquer dans les Turcs du même sang que lui* des champions de la foi du prophète, qui combattaient comme lui pour le triomphe de l'islamisme. Cette guerre lui semblait une sorte de guerre civile aussi impolitique dans ses résultats qu'impie dans sa victoire. Il est impossible de méconnaître que la négociation qui précéda la lutte fut modérée, patiente, conciliatrice du côté de Timour, violente, absolue, injurieuse du côté de Bajazet. Pour honorer les derniers ambassadeurs de Bajazet, et peut-être pour

232 TIMOUU.

leur donner une idée imposante de sa forcei il ordonna, en leur présence, une grande chasse tartare sur les deux rives de TAraxe, fleuve liraitrophei qu'il tardait encore à franchir. Des plaines, des montagnes, des provinces entières furent cernées dans cette chasse par un cordon continu de Tarmée tai*tai*e, rangée sur dix hommes de profondeur. Ces troupes, en se resserrant, amenèrent aux pieds du khan et des ambassadeurs des nuées de gibier et de bétes féroces qui tombèrent sous les flèches des émirs. Les envoyés de Bajazet partirent comblés de riches présents. Timour donnait encore, jusqu'au printemps, la réflexion et la résipiscence au sultan. Il ne lui demandait que la restitution d'une forteresse et la restauration sur leur trônes des émirs de Caramauie et do Kermian, expulsés par ses lieutenants.

Les princes, fils ou petits-fils de Timour, le rejoignirent successivement sur TÂraxe.

Une lettre plus insolente de Bajazet, en réponse aux lettres de Timour, confirma ces sinistres présages de guerre. Bajazet sommait le Tartare d'évacuer ses frontières.

Timour passa le lendemain ses troupes en revue. Une journée d'été suflit à peine pour que l'armée défilât devant le cheval du khan. Au coucher du soleil, se prosternant à terre, il fit la prière avec

ses soldats. En se relevant, îl offrit une dernière fois la paix aux ambassadeurs de Bajazet.

« Dites à votre maître, leur répéta-t-il d'une voix adoucie par la réflexion, qu'il peut encore, en acceptant mes conditions justes et modérées, épargner cette dissension fatale aux serviteurs du Dieu unique, et ces torrents de sang humain à l'Asie. »

Bajazet fut sourd aux avances de Timour comme aux conseils de ses vizirs et de ses généraux. En vain la désertion des Tartares de sa garde embauchés par les émissaires de Timour, et une révolte de janissaires pour la solde l'avertissaient de l'opinion de son armée , il persévéra dans son vertige.

Dominé par l'orgueil et par la volupté, il refusa de donner à son salut les richesses conservées pour ses plaisirs ; il continua de marcher, en s' abusant luimême, vers Tokat, ville turque, à moitié chemin de Siwas et de Brousse, comme pour affronter Timour. L'habitude de tant de victoires, remportées par lui sur les armées aguerries de l'Europe, lui faisait mépriser ces Tartares qui n'étaient à ses yeux qu'un déluge d'hommes incapables de se mesurer avec les Ottomans.

334 TIMOUn.

Timour, informé jour par jour do sa marcha et du nombre de go» woldats, ébranla enfin son armée, et, traversant les immenses forêts qui séparent Siwan d'Angora (Ancyre), il choisit du regard, autour de cette ville centrale de la Cappadoce et dans le largo bassin formé par les montagnes qui s'écartent, le champ do bataille où il allait décider do l'empire entre les Ottomans et les Turcs orientaux ou Tartares. C'était le mémo champ de bataille, remarque l'historien byzantin Ducas, où le grand Pompée avait autrefois battu Mithridate, ce dernier roi rebelle à l'ambition romaine, au pied du mont Stella. Il semble que* l'instinct de la guerre conduise de siècle en siècle les armées des empires (jui se succèdent aux mômes rendez-vous de lutte pour se disputer la fortune, et que la géographie a dessiné d'avance certains champs de bataille comme des champs clos pour ces grandes immolations de l'humanité.

Timour, pour provoquer Bajazet à cette rencontre

sur un terrain choisi et approprié d'avance par lui à sa tactique, feignit d'assiéger la riche et populeuse ville d'Angora, que Bajazet ne pouvait se dispenser de secourir. Il fit miner les remparts et détourner les eaux de la petite rivière d'Angora , qui servait de fossé à ses vergers. Bajazet, qui campait lui-même à une faible distance entre Tokat et Angora, se laissa entraîner au piège et accourut au secours de sa capitale. Il espérait prendre les Tartares entre deux armées, celle d'Yacoub-Pacha, gouverneur d'Angora, et la sienne ; mais, en débouchant avec les Ottomans dans la plaine au delà d'Angora, il trouva l'armée de Timour en bataille à trois lieues des murs et de l'autre côté de la rivière que Timour lui laissait à franchir sous une nuée de trj^its avant de l'aborder sur ses hauteurs.

S36 TIMOUB.

Les deux guerriers se mesurèrent un moment du regard comme pour attendre chacun un faux mouvement de son adversaire. Mais Timour, approvisionné de troupeaux, d*herbes, de gridns, et fort de la situation culminante qui le couvrait au bord d*une rivière suffisante pour abreuver sa cavalerie, ne fit un pas ni un geste devant Bajazet. Celui-ci, sans doute pour appeler à son tour le khan des Tartares sur un terrain plus hasardeux, parut se détourner avec mépris d'Angora, comme si de telles hordes eussent été indignes de son attention, et, se rejetant sur la gauche,, il ordonna à son armée une grande chasse pour s'approvisionner de vivres.

C'était au commencement du mois de juillet; la chaleur, concentrée dans les gorges d'Angora, brûlait les herbes; cinq mille chevaux et un grand nombre des cavaliers de Bajazet périrent de soif, de fatigue et de chaleur sur le plateau sans ombre où son imprévoyance les avait lancés pour ce fastueux

TJMOOR. 237

exercice. Cette chasse se prolongea pendant trois longues journées d'été, hors de la vue de Tarmée tartare. Timour croyait que son ennemi, frappé de terreur à son aspect, cherchait un détour par d'autres vallées pour se replier sur Tokat. 11 n'en était rien : Bajazet n'était frappé que de vertige. Son armée, épuisée de force, non de courage, reparut le troisième jour dans la plaine d'Angora; mais Timour avait profité de l'éloignement des Turcs pour barricader les abords de la rivière et pour tarir les seules sources de la plaine qui pouvaient abreuver l'armée de Bajazet. Il n'avait laissé ainsi aux Ottomans que l'option également fatale entre une retraite humiliante ou une bataille dont il avait choisi et fortifié à loisir le site et la position.

'm TiMoun.

^ Jamais, depuis Gengis-Khan et Alexandre, le ciel de l'Asie n'avait éclairé un si vaste rassemblement d'hommes. Bien que Timour n'eût amené avec lui au combat que l'élite la plus aguerrie de ses Tartares, cinq cent mille combattants à pied ou à cheval couvraient les coHines en amphithéâtre qui s'élevaient derrière la rivière dans le bassin au nord d'Angora. Bajazet, qui avait appelé à lui tous ses tributaires ou tous ses alliés, Turcs, Bulgares, Albanais, Hongrob, Serviens , depuis le golfe méditerranéen de Satalie jusqu'au bord du Danube et aux montagnes de l'Épire, commandait un nombre & peu près égal de soldats. Les historiens arabes, grecs, ottomans, s'accordent à évaluer à plus d'un million d'hommes les deux armées prêtes & s'entre-choquer dans ce champ clos. La disposition naturelle du site ajoutait à la majesté tragique du spectacle. La plaine, les gradins et les montagnes ftpres d'Angora formaient un cirque digne de ces gladiateurs des deux Asies.

Timour, suivi partout, selon les mœurs patriarcales des peuples pasteurs, de tous les membres de sa famille en âge de porter les armes, avait divisé son armée en neuf coi*ps, nombre sacré chez les ^ Tartares. Quatre de ses fils et cinq de ses petits-fils commandaient chacun une de ces neuf divisions de son armée. Lui-même, le plus vieux et le plus consommé des guerriers de sa race, s'était réservé le commandement suprême de ces corps. subordonnés dans l'action à une seule pensée. Miran-schah, son fils aîné, commandait sous lui tous les corps qui allaient combattre à sa droite; Abou-Bekr, fils de Miran-schah, servait de lieutenant principal à son père. Le dévouement filial s'ajoutait dans cette hiérarchie du commandement de famille à l'obéissance du subordonné à son général. Schah-Rokh et Khalil, le second et le troisième fils de Timour, commandaient à la gauche du khan. Mirza-Mohammed, ce favori de Timour, fils de son premier-né Djehsmghir,

S40 TlMOUn.

dont le khan avait tant pleuré la mort, commandait malgré son extrême jeunesse le centre des Tartares, sous l'œil et sous la main de Timour. Ce prince, qui reportait sur cet adolescent toute la tendresse qu'il avait eue pour Djehanghiri voulait que la plus grande part de gloire dans cette bataille illustrât avant l'âge ce petit-fiIs prédestiné par lui à la meilleure part de l'empire.

Quarante émirs ou généraux de toutes les grandes principautés de la Perse et de la Tartarie étaient distribués à leur rang de combat sous ces jeunes princes étages entre les bords de la rivière et le mamelon élevé d'où Timour à cheval contemplait l'ordre de ses combattants. Quarante divisions de cavalerie d'élite étaient contenues en réserve derrière lui à l'ombre de ce mamelon, prêtes à s'élancer sur les traces du khan pour réparer une brèche dans le combat ou pour achever une victoire. Cinquante éléphants chargés de tours formaient comme autant de citadelles mobiles sur le front de l'armée de Timour.

La première aube du jour sur les montagnes d'Angora éclaira les deux armées déjà en ordre de bataille, mais encore immobiles. Au moment où le soleil dissipa entièrement l'ombre au pied des collines, aux roulements des tambours des Turcs et au cri d'Allah, répercuté de rocher en rocher, l'armée de Bajazet s'ébranla pour franchir l'espace qui la séparait de la rivière. A ce bruit, à cette poiissière, les Tartares. poussèrent d'une seule voix leur cri de guerre surunl en avant! Timour suspendit d'un geste cet élan, et, descendant de son cheval, fit lentement sa prière en vue de son armée, comme si la confiance de vaincre lui avait enlevé toute impatience du combat; puis, étant remonté à cheval, il donna l'ordre de manœuvrer pour tourner les Servions, qui en s'approchant trop des Tartares laissaient de l'espace entre eux et les montagnes auxquelles Bajazet les avait adossés. Miran-schah et Abou-Bekr, son fils et son petit-fils, exécutèrent rapidement cette pensée

du khan ; mais leur impétuosité se brisa contre Tintrépide immobilité d'une réserve de montagnards serviens qui refoulèrent cette cavalerie sur le camp. A cet aspect, le jeune Mohammed-schah se précipita à genoux devant le cheval de son aïeul pour ootenir de lui la permission de voler avec le centre au secours de ses oncles. Timour resta muet jusqu'au moment oii il aperçut Tarmée d'Asie de Bajazet, qui dépassait le niveau de la ligne des Ottomans pour tourner témérairement ses propres collines. Fondant alors avec les masses épaisses de son corps d'élite, et se faisant suivre au galop par ses quarante divisions de réserve, il coupa en deux l'armée d'Europe et l'armée d'Asie, rejetant l'une sur les collines de sa droite, l'autre dans les marais de sa gauche, immolant au centre des milliers d'Ottomans et forçant Bajazet lui-même, entraîné dans le reflux de ses escadrons, à fuir avec dix mille de ses janissaires sur un mamelon détaché des montagnes dont la pente rapide arrêtait Télan des cavaliers tartares.

Arrêtée et déconcertée par cette rupture de la ligne de bataille , et sans liaison désormais avec le centre anéanti de Bajazet et avec l'armée d'Europe, l'armée d'Asie, composée de Garamaniens et de Kermiens mécontents et de corps turcomans qui voyaient des frères dans les Tartares, cessa de combattre, salua d'un cri ses anciens princes, reconnus par elle dans l'armée de Timour, et passa presque tout entière transfuge, au milieu du combat, dans les rangs des ennemis.

Les Tartares, libres de ce côté, vainqueurs au centre, refoulés seulement à gauche par l'armée d'Europe, s'accumulèrent en innombrables bataillons sur les Serviens. Lazare, leur chef, ne s'intimida ni du nombre, ni de la situation désespérée où la trahison de l'armée d'Asie et la retraite de Bajazet jetaient ses braves compatriotes. Formant les Serviens en épaisse colonne couverte de fer et inébranlable aux charges des Tartares, il traversa oblique-

su TIMOUR.

ment à travers cette multitude la plaine d* Angora, dans laquelle il s* était trop avancé le matin, et atteignit le pied des collines au sommet desquelles leâ Serviensi en les gravissant, pouvaient trouver leur salut ou leur liberté dans la fuite. « Ces misérables paysans sont des lions! » s'écria Timour, étonné de tant de courage, La certitude de la victoire lui laissait la liberté d* esprit d'admirer des héros dans les vaincus.

Cependant Lazare, après avoir sauvé ainsi tout ce qui pouvait être sauvé de l'armée d'Europe, ne songea plus pour lui-même qu'à bien mourir ou à sauver aussi Bajazet, son beau-frère et son ami. Franchissant sur un cheval ensanglanté et sous une nuée de flèches l'intervalle qui le séparait du sultan et des janissaires : « Il en est temps encore, dit-il à Bajazet, abandonnons un champ de carnage où nous n'avons plus à conquérir que la mort du petit nombre de braves qui nous entourent, et sauvons T empire en sauvant son chef et ses fils. »

Bajazet, soit orgueil, soit découragement, soit fatalisme, repoussa comme une honte le salut par la retraite que lui conseillait son beau-frère. Lazare alors, voulant au moins sauver ses neveux, entraîna loin du champ de bataille le fils atné de Bajazet, le jeune Soliman, arraché tout sanglant de la mêlée par l'aga des janissaires, Hassan, et par le brave grand vizir Ali-Pacha. Lazare, s' enfonçant avec eux

sur des chevaux frais dans les défilés qui mènent d'Angora vers la mer, ravit cette proie à Timour. Les émirs d'Amasie, auxiliaires de Bajazet, enveloppèrent également de leurs chevaux son autre fils Mohammed, et le dérobèrent au galop dans les sentiers presque inaccessibles des montagnes du noyau de l'Anatolie. Bajazet, satisfait d'avoir au moins assuré le salut de ses deux fils, continua de combattre pour la gloire ou pour la mort jusqu'au milieu du jour, derrière un rempart de ses dix mille janissaires qui lui faisaient une enceinte de leurs cadavres. Jamais fidélité ne fut à la fois plus désespérée et plus inébranlable. L'âme du héros retrouvé dans Bajazet au fond de sa rqine avait passé dans tous ces jeunes soldats. Us savaient que leur naissance parmi les chrétiens et leur nom de renégats ne leur laissaient que le choix de la mort, ou sur le champ de bataille, ou sur le champ du supplice. La retraite des Dix*Mille, après la mort de Cyrus, n'égala pas le suicide glorieux des dix mille janissaires autour du corps de leur saltan. Quand l'ombre du soir commença à obscurcir les flancs escarpés de la montagne dont Bajazet occupait un promontoire avancé sur la plaine, on lui présenta son cheval, caché depuis le matin derrière des rochers ; il le monta et s'enfuit, suivi d'un petit groupe de cavaliers, dans les sentiers boisés du mont Stella.

Les cavaliers tartares de Timour suivaient de près la trace de Bajazet, brûlant de ramener au camp une telle proie. L'aurore allait nattre, et Bajazet, qui entendait derrière lui le galop des chevaux tartares, allait leur échapper en traversant à la nage un torrent rapide, quand un fer de son cheval, usé par les rochers, se détacha à demi et fit abattre le coursier du sultan. Nul de ses compagnons ne voulut se sauver sans son maître; pendant que l'un d'eux lui présentait son propre cheval, un émir tartare, descendant de Gengis et khan du Djaghat^, Mahmoud, atteignit avec ses rapides cavaliers le groupe des Ottomans et les écrasa sous le nombre^ Bajazet, son fils Mousa, Timour-tasch, te vizir, les begs, les eunuques, tombèrent dans les fers du vainqueur. Les prisonniers furent amenés le lendemain au camp des Tartares et au seuil de la tente de

Timour, entouré de son armée victorieuse et déT

sormais sans ennemis devant lui, jouissait en ce moment, à l'ombre de sa tente, du loisir cher aux Tartares comme aux «Ottomans ; il jouait au jeu d* échecs avec son fils Schah-Rokh, Tespoir, la force de sa race, à qui il avait déjà donné l'empire du Kurdistan. 11 venait, disent les chroniqueurs de sa cour, de déplacer le roi contre la tour, c'est-à-dire la royauté contre la prison, quand on accourut lui annoncer la prise du sultan et la captivité de ce prince. L'ingénieux raffinement d'esprit des Persans, qui cherche des interprétations dans les consonnances et dans les doubles significations des mots, trouva une étrange analogie de circonstance dans ce coup de Titnour sur le damier et dans le sort de Bajazet sur le champ de bataille ; c'est de là, dit-on, que fut donné au fils de Timour, qui jouait contre son père, le surnom de Schah-^Rokhy qui signifie en persan roi et tour. Bajazet, couvert de poussière et de sang, parut au môme instant devant Timour.

TIHOCR. 940

Le vainqueur n'eut point l'orgueil ni l'insolence du triomphe devant le vaincu. Sa haute philosophie, exercée à l'école de tant de vicissitudes des batailles, se souvint des maximes des sages, et respecta le doigt de Dieu, même dans l'ennemi renversé par lui. Il se souvint surtout que Bajazet combattait pour la même foi et pour la même race que lui, et il lui demanda presque pardon de sa victoire. Il le fit à l'instant décharger de ses liens, le pria de s'asseoir sur le devant de la tente au môme rang que lui, l'entretint, d'une voix douce et consolante, de sa défaite honorée par son courage et du regret qu'il avait lui-même d'être obligé de vaincre un frère dans l'islamisme et un égal dans l'empire, dont il aurait préféré l'amitié à la ruine. Il lui fit le serment que son honneur et sa vie ne courraient aucun risque dans sa captivité. Il ordonna qu'on dressât pour le sultan, son hôte plus que son prisonnier, trois tentes impériales à côté de celles du

95(r TIMOUR.

khan lui-même, dans lesquelles il serait servi avec les respects et les magnificences dus à son rang, à sa bravoure, à son infortune.

Bajazet, attendri d'un pareil accueil, ne put retenir quelques larmes en pensant à ses quatre fils dont il ignorait la destinée.

Timour ordonna à des détachements rapides de se porter partout où Ton pouvait espérer de les atteindre et de les ramener vivants à leur père.

Cependant deux fils de Bajazet, échappés à la poursuite des Tartares après la bataille d'Angora, informés des égards que Timour*montrait à leur père et craignant que quelque démembrement de l'empire ne fût le prix de sa rançon, se concertèrent par des émissaires secrets cachés sous l'habit de derviches avec Bajazet, pour lui faire recouvrer sa liberté par la fuite. Mohammed se rapprocha du camp des Tartares afin de dkiger avec plus de vigilance et de mystère le complot de cette évasion. Des pionniers turcs du niHnbre de ceux qui avaient déserté avec l'armée d'Asie la cause de Bajazet, et qui étaient enrôlés alofô dans l'armée de Timoui*, se souvenant de leur ancienne fidélité, se laissèrent facilement séduire par les intrigues de Mohammed. Ces hommes, dont le service dans l'armée consistait à miner les remparts des villes pour les faire écrouler sous leurs défenseurs, possédaient l'ait et les outils nécessaires à ces excavations souterraines et muettes. Bien

que Bajaset Jouit en apparence d'une complète liberté, des gardes d'bonneur, cbargés de surveiller et de suivre tous ses mouvements, étaient postés le Jour et la nuit autour de ses tentes. Les entrailles de la terre étaient donc la seule vole de fuite qui fût laissée au sultan.

Sur le plan donné à ces mineurs par Mobammed, Us s'établirent dans une tente la plus rapprocbée de Tenceinte où s'élevait celle de Bajaxet, et, après avoir étudié de Vij^ïl la distance et la direction d'une tente à l'autre, Us creusèrent sans bruit un boyau qui aboutissait sous le tapis du prisonnier. Quelques coups de plocbe sufllsalent au premier signal pour percer le plancher de la tente Impériale, et pour faire disparaître Bajazet aux recherches de ses gardiens. Des coursiers rapides, placés par Mohammed de distance en distance sur les sentiers des montagnes qui conduisent à Amasle, assuraient le succès de sa fuite.

Bajazet et le chef des eunuques, Firouz-Beg, qui couchaient seuls dans la tente, étaient déjà revêtus de leurs caftans et de leurs armes pour descendre au dernier éboulement du sol dans le souterrain, quand les gardes de minuit, qui venaient relever ceux de la veille, entendirent un bruit étrange sous leurs pieds, et, collant Toreille à terre, reconnurent les coups sourds et réguliers de la sape. Us se précipitèrent dans la tente du sultan, et ne doutèrent plus de son plan de fuite en le trouvant debout, vêtu et armé, avec le chef des eunuques. Les mineurs, entendant à leur tour le bruit et les reproches des gardes sur leur tête, favorisés par l'ignorance où Ton était de la direction et du point de départ du souterrain, jetèrent leurs outils, regagnèrent leur tente avant qu'elle eût été visitée et s'évadèrent dans la campagne.

!2M TlMOUn.

Timour, violemment olïcnsé de ce ({ue Bajazet s'était confié davantage à la ruse qn*à sa générosité, Ht comparaître son prisonnier devant lui, lui reprocha sa tentative d'évasion comme un crime, et fit trancher, en Ha présence, la tête de Flrouz-!J(îg, son fidMe eunuque, pour avoir trempé dans h projet de délivrance de son maître. On lainsa cependant h Rajazot ses tontes, ses honneurs et la liberté Intérieure dont 11 avait joui jusque-là pendant le jour, mais on Tenchalna pendant la nuit dans une de ces litières grillées, servant de lit, que les Turcs et les Arabes appellent kafrs^ et dans lesçiuelles les femmes voyagent portées entre deux mules. De là, la tradition populaire mais erronée, qui se répandit dans rOrient, de la cage de fer ofi Timour avait enfermé le sultan,

Un jour que les deux souverains causaient familièrement après le repas de leurs fortunes diverses soumises à la distribution des destinées par Dieu à ses créatures :

(( Il faut avouer, dit Timour au sultan, que nous devons tous deux de grandes actions de grâces au souverain maître des empires.

— Pourquoi cela? lui demanda Bajazet.

— Pour avoir donné ces empires , repartit Timour, à un boiteux comme moi et à un estropié comme toi. Voir un boiteux tel que je suis et un impotent tel que tu es, gouverner l'un TAsie et l'autre l'Europe, n'est-ce pas la plus grande preuve du mépris que le souverain maître fait de l'empire V )> Puis, changeant d'entretien : « C'est parce que tu as été ingrat envers Dieu, ajouta Timour, qu'il t'a envoyé ces châtiments par moi qu'il a chargé de te les infliger; mais maintenant, mon frère, ne t'afflige

itiÔ TIMOUR.

pas, rhomme qui vit remonte facilement à la prospérité. »

On apporta en ce moment à Timour un vase rempli de lait caillé, délices des repas tartares; Bajazet pâlit.

c( Pourquoi pâlis-tu 7 lui demanda Timour.

/ — C'est que ce lait caillé, répondit le sultan,

vérifie miraculeusement pour moi une prophétie que mon devin Djelaïr me fit un jour en m'annonçant que je mangerais du lait caillé avec le khan des Tartares.

— Ce Djelaïr, répliqua Timour en se moquant des devins qui substituent le merveilleux à la raison, seule inspiratrice de toute sagesse, était un habile homme et je lui dois bien de la reconnaissance ; car, s'il n'avait pas été auprès de toi pour t' endormir de ses présages, tu aurais suivi ton bon sens, et tu ne serais pas ici maintenant avec moi. »

TIHOUR. 257

Timour, pour consoler son prisonnier, lui permit de faire venir auprès de lui les femmes les plus chères de son harem, La princesse de Servie, sœur de Lazare, arriva au camp de Timour et y fut l'objet des respects du vainqueur de son mari. Timour exigea seulement un jour qu'elle lui tendît une coupe de vin de Chypre, seule vengeance qu'il voulut tirer de la lettre injurieuse dans laquelle Bajazet l'avait menacé lui-même de lui enlever son harem.

« Tes fils soulevèrent partout l'Anatolie et l'Europe contre moi, dit- il un jour à Bajazet; te reconnaîtraient-ils toi-même comme souverain si je te rendais la liberté ?

— Brise seulement mes fers, répondit Ildérim, et je saurai bien les faire rentrer dans le devoir.

— Courage, sultan, répliqua Timour, je veux seulement te conduire à Samarcande, et, quand tu auras vu mon empire et ma capitale, je te renverrai avec une armée dans tes États. »

i58 TIMOUR.

Mais Bajazet, découragé par les nouvelles qui lui arrivaient de Brousse et d*Andrinople, par la décomposition de son empire, par les désobéissances et les dissensions de ses flls, Soliman et Mohammed, tomba de ce jour-là dans une irrémédiable tristesse, et cessa de croire à la restauration de sa propre souveraineté.

Des corps de cavalerie tartare, lancés par Timour sur la ville de Nicée et jusque sur le rivage d'Europe, poursuivirent partout Soliman , fils aîné de Bajazet , qui cherchait à rallier les derniers combattants de son père. Mohammed-Schah, petit-fils de Timour et le plus cher de ses enfants, quitta les ruines de Brousse après l'avoir saccagée, rejoignit Tavantgarde de l'armée tartare dans le bassin de Jenischir, et célébra, sous les yeux de son aïeul et du sultan captif, son mariage avec la fille aînée de Bajazet, de sa captive devenue son épouse. Ce fut au moment de ce mariage, qui allait unir le sang de Timour au sang d'Othman, que le harem de Bajazet fut présenté en pompe, précédé de danseuses et de musiciens, à Timour, et restitué avec magnificence à Bajazet. Timour témoigna surtout le plus grand respect à la princesse de Servie, sœur du héros Lazare et femme principale du sultan. Cette impératrice, qui avait pratiqué jusque-là librement la reli-

2i00 TIMOUR.

gion chrétienne dans le palais de son mari, cédant à la nécessité qui lui était faite, abjura à Kutaïah la religion de ses pères et embrassa, par dévouement à l'infortune qu'elle voulait partager, la religion de son mari et de son vainqueur.

La délicieuse vallée de Kutaïah, assignée en rendez-vous général de tous les fils, de tous les généraux et de toutes les troupes de Timour au retour de leurs expéditions dans toutes les provinces de l'Asie ottomane, fut illustrée alors par les fêtes qui couronnaient toutes les campagnes du conquérant. Timour, après avoir fait décapiter, sans pitié et sans considération pour leur services, ceux de ses lieutenants et de ses soldats qui avaient déshonoré la victoire par des crimes contre le Coran ou contre la conscience humaine, convia à un festin national toute son armée. Bajazet y assista lui-même, siégeant à une place d'honneur auprès du khan. Des esclaves innombrables de tous les pays et sous tous les costumes y servirent d'échansons aux Tartares. Les vins de Schiraz et de Chypre y coulèrent à grands flots. On ne pratiquait pas alors sévèrement la loi de l'islamisme, qui proscrit comme un péché l'usage de cette liqueur qui donne l'ivresse, mais qui donne

aussi la cordialité, la force et la joie. La Perse y avait accoutumé les Tartares ; la Grèce et les lies de TArchipel y avaient accoutumé les Ottomans.

Timour envoya de là des ambassadeurs en Egypte et à Constantinople pour ordonner au sultan de graver désormais son efligie sur la monnaie et pour exiger, de l'empereur de Byzance, le tribut que les Grecs payaient depuis longtemps aux Turcs. Un autre ambassadeur de paix fut envoyé à Soliman, fils aîné de Bajazet, qui s'était fortifié dans le chftteau de Guzeldjé-Hissar, forteresse inexpugnable de la côte d'Asie, où il attendait le reflux des Tartares pour reconquérir Tempire démembré, Timour, dans son message, conviait Soliman à venir avec confiance reconnaître en lui, non le vainqueur, mais le protecteur de son père Ildérim,

Soliman répondit par l'organe de Ramazan, son propre ambassadeur, et par l'envoi d'un riche tribut de chevaux turcomans et d'oiseaux de proie dressés à la chasse.

« Dis à' ton maître , répondit Timour à Ramazan , en accueillant avec faveur son tribut, que j'ai effacé le passé de ma mémoire ; qu'il vienne donc recevoir lui-même les preuves de ma réconciliation et de mon amitié. »

Il ne se montra implacable que contre le général

de Bajazet, Timourtascb, dont l'orgueil offensait le sien, et dont les possessions, égales à celles d'un sultan, couvraient la Gappadoce et la Garamanie.

« Dans quelles intentions, lui dit sévèrement Timour, as-tu accumulé tant de trésors? Ne convenait-il pas mieux de les dépenser au service de ton souverain pour l'aider à préserver de ma colère ses États, son trône et sa famille? Les ministres et les généraux qui s'enrichissent sont la ruine des empires. »

Timourtascb, soit maladresse de langue, soit insolence de cœur, répondit à Timour pour s'excuser :

« Mon empereur à moi , dit-il au berger tartare devenu roi des rois, n'est pas empereur d'bier; il n'a pas besoin, pour solder ses armées, de l'or de ses généraux et de ses ministres, comme les princes parvenus récemment à l'empire, qui avant de posséder tout ne possédaient rien. — Insolent, repartit Timour, tu expieras cette injure par la perte de ta liberté, de celle de ta famille et de tes biens que j'allais te rendre. »

La captivité de Timourtascb et de ses enfants, ainsi que la confiscation de ses innombrables terres, esclaves et troupeaux, suivit en effet cette réplique. Il tomba de l'opulence d'un satrape dans l'indigence d'un derviche.

Au moment où Timour flottait indécis entre le retour à Samarcande et quelques pas de plus dans la voie de ses conquêtes en Anatolie, un intérêt à la fois religieux et politique l'appela inopinément à de nouveaux rivages et à de nouveaux exploits.

Il résolut de délivrer entièrement TAsie Mineure de la terreur qu'une colonie militaire de la chrétienté faisait régner sur les mers de Tlonie, et de délivrer les innombrables esclaves mahométans qui gémissaient dans les fers des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, connus plus communément sous le nom de chevaliers de Rhodes, du nom de Ttle célèbre qu'ils ont illustrée. Il était seul assez puissant parmi les princes musulmans pour rendre cet immense service à rislamisme. Il voulait, par ce dernier exploit, couronner et sanctifier tous les autres. Parti de l'océan Indien, il lui était glorieux de ne s'arrêter qu'à cette autre mer presque européenne, qui pouvait seule borner ses conquêtes. Il rassembla son armée

d'expédition à Kutaïah, et s'avança lentement, selon son usage, vers Smyrne. Plu&il approchait des rives de la Méditerranée, plus les vallées de Bithynie, qui s'élargissaient et se décoraient devant lui de leur végétation méridionale, de leurs cités grecques et de leurs ruines pittoresques, vestiges de tant d'empires mal effacés de la terre, ravissaient ses regards. Laissant à sa droite les plaines de Nicomédie, la Propontide cl\argée de villes maritimes, les ruisseaux tièdes ou glacés et les racines ténébreuses du mont Olympe, il déboucha à la tête de trois cent mille Tartares, cavaliers ou fantassins, dans la vallée de Magnésie, cette opulente et verte Tempe de l'Asie Mineure. Il y fit goûter, quelques jours, à son armée les délices du jardin de l'Anatolie.