L'ANCIEN MONITEUR

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Le journal dont nous retraçons Phistorique ne ressemble à aucune autre teaille de la presse française. Sa physionomie caractéristique, son allure graTe et magistrale, disons le mot, son caractère officiel, ont suscité autour de loi des imitateurs, mais jamais de rivaux. Il ne peut exister en France qu'on seul Moniteur; et, depuis bientôt un siècle, ce vaste répertpire des docoments les plus authentiques sur la politique nationale et étrangère a vu chaque jour grandir son importance. Fidèle à la tâche que nous nous som-

mes imposée, noas suivroDs pas à pas le Afoniteur universel dans sa longue pérégrination depuis 1789 jusqu'en 1861 , et nous ne croyons pas abuser de la bienveillance de nos lecteurs, en consacrant deux nnmérq» à Tétade d*une collection qui n'embrasse pas moins de 130 volumes in-folio, et forme le véritable monument national de Thistoire moderne.

Vers 1789, ï la veille de la crise sociale qui allaitchanger la face de notre pays, il existait à Paris un éditeur renommé qui jouait ui^ rôle important dans le mouvement littéraire de Tépoque. On le nommait Charles-Joseph Panckoucke. Son intelligence, son autorité et sa fortune lui avaient permis d'accaparer les grandes affaires de librairie auxquelles donnait lieu la révolution philosophique qui s'opérait dans les idées avant de s'opérer dans l'Ëtat. Par caractère autant que par tradition de famille, M. Panckoucke sympathisait avec les doctrines de Diderot et de d'Alembert. Son père, libraire à Lille, avait manié la plume du libre penseur et publié un Essai sur Vusage de la raison qui lui avait fait refuser, à sa mort, les honneurs de la sépulture. Son fils, Charles-Joseph Panckoucke , en venant s'établir à Paris en 1764, seconda puissamment du concours de ses capitaux, de son zèle, et même de sa plume, l'essor plus libéral de la génération. Entre ses mains, le Mercure de France obtint un grand succès, et compta même, ditron, — chose rare à cette époque, t- quinze mille abonnés, qu'on appelait alors des souscripteurs.

Mais ce n'était point assez, pour un esprit aussi actif, que de diriger une

feuille satirique, d'avoir entrepris la première édition des œuvres complètes

* ; de Buffon, d'avoir mis au jour la grande collection des voyages et le Grand

' ': vocabulaire français ; enfin, d'avoir réuni autour de lui les notabilités de la

; science et des lettres, pour fonder , sous le titre d^Encydopidie méthodique,

1 une publication gigantesque : il aspirait encore au titre de rénovateur da

; I journalisme français. Dans ce but, il fit un voyage en Angleterre, étudia

Torganisation déjà très-avancée de la presse britannique, et , à son retour,

conçut le plan d'un journal rédigé et imprimé sur le modèle des Papien-

; j Nouvelles de Londres. Ainsi fut fondée la feuille qui prit à son origine le

\ ; titre de Gazette nationale y ou le Moniteur universel (1).

^ ] (1) Cette seconde partie du titre a saule été maintenue à dat^er du 1«' janvier 1811.

Dans Tesprit de son fondateur, le nouveau journal était destiné à devenir le recueil impartial et complet des faits, des opinions, des discours et des écrits inspirés par les événements politiques qui se déroulaient sous les yeux de la nation. C'était en quelque sorte une encyclopédie quotidienne <

destinée à faire suite à VEncyclopédie méthodique à laquelle M. Panckoucke \

avait déjà attaché son nom. Du reste, le créateur de la Gazette nationale s*est chargé de faire lui-même sa profession de foi dans un écrit devenu |

fort rare et que nous reproduisons ici comme un spécimen curieux des avis \

aux lecteurs de Tépoque. > • j

« Il paraît toutes les semaines à Londres, hsons-nous dans cette note, 1

37 Gazelles de formai d'atlas, composées de plusieurs colonnes d*un très- ;

petit caractère. Les Anglais regardent les Papiers-Nouvelles comme le plus j

sûr rempart de leur liberté; et peut-être serait-il aisé de démontrer qu'elle ne peul euster dans aucun pays sans Papiers-Nouvelles. Les AméricaiBS en ssul leUemenl eoavaincus, que lorsqu'on fonde une colonie, on MabUt sur- \

le^bamp une impiûmerie et una Gazette. Il y en a même à Kentuke, qui n'est qu.'aa petit établissement»

« Nous croyons donc taire une chose ti^ifr-agréabtoaapuUÂc dans le»eirconstoacez actuelles, #n loi pcoposant et en publiant l^ premiera^ une l»'aseUe et Poffiers^Ni9mdk&^ àla m^s^nière ^nglaise^ qm> paraîtra loua les JMrs, et noua (téairons que noUr« oxamplo soit imité à Paria et danatto» vill«8 de province. Noua devons croire qua la lecture de ces Papiers deviendra génè* raie, la nation française devant sentir la nécessité de se mettre au courant de tons lea événements de l'administration et du gouvernemem» Celte Gazette nationale embrassera cinq grands objets , auxquels peut se rapporter tout ce qiu peut exciter notre curiosité ou servir nos beaeiae : 1* VAssembliô nationale; i!^ la politiqiue intérieure et extérieure ; S"* l'administralion ei tout ce qui en dépend; 4'' la littérature^ le» sciences et les arts ; 5* lee annonces ei les avis généralement qublconoubs. » Cette locutÂon, tombée en dizcrédit, n'a plus cours aujourd'hui que dans on langage qui n'a rjieo d*offlcieU maiaon peut voir qu'elle a eu ses beaux jour» avant de passer à Tétat de grandeur déchue.

Le programme éa Moniteur ne s'arrêtait pas à cet exposé. Il renfermait desremarqjues sur chaque branche duîoarnal ; et pour ne parler que de l'Asseabite nationale, la GaMeite s'engageait à écrire riiistoire îles opérations

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de TAssemblée nationale, sans les discuter. « Nous ne nons permettrons, disaitrelle, aucune observation, parce que nous regardons comme une indiscrétion d'ajouter des réflexions aux motions et délibérations dont nous aurons été les témoins silencieux. » Si cette phrase n'est pas irréprochable an point de vue de la consonnance, elle prouve que le Moniteur avait, dès son apparition, une sorte de pressentiment de ses destinées futures, et répudiait la polémique pour se renfermer dans le rôle d'historiographe de la France. Il est resté fidèle à sa devise : Enregistrer et non discuter.

Pour la politique extérieure, l'article de l'Angleterre devait étreiinctes plus soignés. Enfin, on adjoignait à la partie politique des études sur la littérature, les sciences et les arts, voire même une bonne énigme, un logogriphe ou une charade. Le tout pour 72 livres par an , soit 6 sous pour le prix de la feuille vendue à Paris.

Avant d'aller plus loin, fixons d'une manière bien positive la date de la création de la Gazette nationale^ ou le Moniteur universel. Si on consulte la collection, on voit que le premier numéro porte la date du 5 mai 4789 , date mémorable, puisqu'elle coïncide avec l'ouverture des états généraux. Mais une étude plus attentive et des renseignements authentiques nous ont appris que le Moniteur ne précéda pas la révolution. Il parut pour la première fois en même temps que les fameux décrets qui inaugurèrent en France les grands principes de 89 , et c'est au 24 novembre de cette même année qu'il faut reporter là date de sa naissance. D'ailleurs, avant cette époque, la royauté régnait encore, si elle ne gouvernait plus, et aucune feuille ne pouvait paraître sans une permission expresse da roi. C'était une sorte d'interdit qui pesait sur les manifestations de la pensée. Pour tout dire, le journalisme n'existait pas encore, du moins tel que nous le comprenons aujourd'hui. Il appartenait à l'Assemblée nationale de saluer l'avènement de cette puissance et de formuler ce grand principe : « La libre communication des pensées et des opinions est un des droits les « plus précieux de l'homme : tout citoyen peut donc parler, écrire, impria mer librement, sauf à répondre de l'abus de cette liberté dans les cas prè- « vus par la loi. »

Le Moniteur profita donc l'un des premiers de cette liberté de la presse formellement réclamée dans les cahiers soumis aux états généraux, et le fils du libre penseur de Lille, après avoir poussé les esprits vers la révola-

tioa par la propagande philosophique de VEticyclopidie, devint un des appuis de cette même révolution en mettant à son service Tanne puissante de la publicité. Le fils continuait la tradition paternelle.

Les bureauxde la Gazette nationale avaient été établis à Thétel deThou, me des Poitevins. C'est là que s'imprimait le journal par les soins de M. H. Àgasse, gendre de H. Panckoucke. Madame Agasse, qui devint plus tard propriétaire et directrice du Moniteur, et dont nous aurons occasion de parler de nouveau, était une femme d'un grand esprit et d*un cœur excellent. Elle avait eu pour professeur, — ainsi que sa sœur, qui épousa le célèbre architecte H. Peyre, — le doux Berquin , le charmant auteur de VAmi des enfants^ et les leçons de cet aimable moraliste développèrent les qualités des deux filles de M. Panckoucke. C'étaient ses élèves de prédilection, et, par une attention délicate, il s'est plu dans ses contes de Tenfance à employer le nom de Caroline, que portait madame Peyre. Nous appuyons à dessein sur ces détails, parce que des commentateurs, trompés parles apparences, dut prétendu que H. Berquin avait été collaborateur du Moniteur, voire même rédacteur en chef. C'est une erreur ; l'ami des enfants n'a jamais manié la plume ingrate du publiciste : il s'est contenté de vivre dans l'intimité de M. Panckoucke et d'écrire pour l'usage de ses deux élèves des petits contes qui ont bercé la jeunesse de toute une génération. On peut plus mal employer son temps.

Le Moniteur avait adopté, à l'exemple des journaux anglais, le format in-folio, qui paraîtrait fort modeste à notre époque et semblait alors colossal. Les feuilles satiriques décochèrent leurs flèches les plus acérées contre cette feuille majestueuse, et le Petit Gauthier du 22 décembre 1790 caricaturait en ces termes le journal de M. Panckoucke :