M. P. MÉRIMÉE

Il n'y a , dit-on , que le premier pas qui coûte. — C'est possible ; mais

dans la littérature ce premier pas coûte beaucoup. Aussi , il faut voir le s

mille ruses auxquelles on a recours d'ordinaire pour se donner du cœur

et combattre Vémotian inséparable d'un début, suivant Texpression en

usage dans les journaux de théâtre. Le plus souvent, le jeune auteur

glisse son livre à la dérobée sur l'étalage d'un libraire, et se sauve à toutes

jambes. Si l'ouvrage est stupide , il ne fait qu'un saut chez l'épicier; s'il

révèle une plume spirituelle et originale, il ne tarde pas à produire une

sensation , et l'éditeur engage le timide débutant à lui apporter un second

manuscrit. C'est ce qui arriva à M. Prosper Mérimée. Son premier livre,

qa'il n'avait signé que d'un pseudonyme, obtint un grand succès, et il ftal

invité à donner suite au rAedlre de Clara-Gaiti/. Deux années plus tard,

c*est'àrdire à Tàge de vingUrois ans, il remportait une nouYclte victoire littéraire avec la Guxla, recneil de chants illyriens, ou tôi-disani tels, attribnés par Tauteur à Hyacinthe Maglanovich. Evidemment, derrière ces psgos mod^tes se cachait un vrai talent dont le public avait pressteti la vdev, an esprit judicieux et fin qui se révélait sons use forme de style tiègante el sobre.

A partir de ce moment, le pi*emier pas était fait, et M. Mérimée, an milieu d'importantes fonctions administratives, sat trouver le iemjps de grandir sa réputation par des récits charmants et des romans historiques d'un vif intérêt , tels que : la Jacquerie et la Famille Carvajal^ une Noike 9ur la vie et les ouvrages de Michel Cervantes , publiée en tête d'une douvelle édition de Don Quichotte de Filleau de Saint-Martin , et surteut, en i 829 , la Chronique du règne de Charles IX , un modèle du genre Utièraire que le romantisme de 1830 devait mettre à la mode. En sorte qu'on peot dire que M. Mérimée fut un romantique avant la lettre, mais romaatique ennemi de Tenflure et de la déclamation ridicule. 8 'il recherche les mémoires et les chroniques, ce n'est point par vaine ostentation ni pour se singulariser, c'est pour obéir à une idée juste et raisonnée. Nous avons sur ce point son propre témoignage : « Je n'aime , écrivait-il en tête de sa a Chronique du règne de Charles /X, je n'aime dans l'histoire que les anec- « dotes , et parmi les anecdotes je préfère celles où j'imagine trouver une « peinture vraie des mœurs et des caractères à une époque donnée. Ce « goût n'est pas très-noble; mais, je l'avoue À ma honte, je donnerais « volontiers Thucydide pour des mémoires authentiques d'Aspasie ou « d'un esclave dePériclès ; car les mémoires, qui sont des causeries famia Hères de l'auteur avec son lecteur , fournissent seuls ces portraits de « Vhomme qui m'amusent et qui m'intéressent. Ce n'est point dans « Mézeray, mais dans Montluc, Brantôme, d'Aubigné, Tavannes, La « Noue, etG., que l'on se fait une idée du Français au seizième siècle. « Le style de ces auteurs contemporains en apprend autant que tours récits. » Nous ajouterons que le goût si vif de M. Mérimée pour les chroniques, les mœurs et les caractères, donne à toutes ses œuvres la vie et la coulear locale qui charment et captivent le lecteur. Voilà le secret de ses triomphes durables !

On comprend que les recueils littéraires de l'époque s'empressèrent d'ouvrir leurs colonnes à ce faiseur de contes^ comme il s'appelait lui-même modestement ; mais qui savait allier l'intérêt à l'érudition , la grûce à l'esprit. La Revue de Paris, qui venait de se fonder , un peu avant 1830, publia plusieurs nouvelles de M. Mérimée : Tamangoy Prise de la redoutty etc., et d'autres, qui furent plus tard réunies en volume sous le titre de

— Si —

Musdique. A la Revue des Deux-Mondes^ il donna des romans et des articles de critique « et bientôt étonna ses admirateurs eux-mêmes par des ODUvres Yèritablement hors ligne , -telles que : la Double Méprise , Carmen^ Arsène Guillot, et surtout Colomba ^ que Ton ne saurait se dispenser de connaître. Simplicité dramatique, finesse d^obsenration, pureté de style, tout était réuni dans ces productions d*un esprit délicat et heureusement doué. Le succèsfut grand, et le nom de M. Mérimée inscrit au premier rang de Tannée littéraire de 1830 , qui comptait dans ses rangs des hommes tels que yictor*Hugo, Alfred de Musset, Théophile Gautier et Alexandre Dumas.

A force de vivre dans la compagnie des chroniqueurs et des historiens, Tantettr dé la Chronique du règne de Charles /X s^était éjuris des études archéologique^ , et, après 1831,. il fut nommé inspecteur général des monuments historiques de France; et c'est à cette époque de sa vie que. se rattachent ses Voyages dans le Midi de la France , dans l'Ouest , en Aufxrgne et dans le Limousin^ en Corse. Depuis longtemps il fait autorité Gomme archéologue.

L'histoire proprement dite lui doit deux ouvrages qui prouvent Tëtendie de son érudition : V Histoire de la guerre sacrée eidela conjuration ^ de Cat^ina^ et VBistoire de Don Pèdre , qu'il acheva en 1848. L'Espagne, est une des contrées qu'il connaît le mieux. Il en sait la langue , la littérature et l'histoire, et professe une vive sympathie • — sympathie que nous, partageons , ~ pour la patrie de Gervantàs et de Ribeyra , pour cette noble Espagne qui a donné une impératrice à la France.

On se tromperait si l'on supposait riue nous ayons cité tous les travaux de M. Mérimée comme romancier, comme historien et comme arohéologue. La liste. en serait très longue, et nous renvoyons les lecteurs trop curieux à la collection de la Revue des DeuoD-Mondes^ de la Revue de Paris, de la Revue contemporaine , de la Revue archéologique , du Globe, du Con» stiiuiUmnel et du Mœfiiteur, dans lequel il a publié, entre autres choses, un cimipte-Tendu de salon , de remarquables articles sur les Mormonts, et tout récemment une intéressante appréciation sur le British Muséum. Ajoutons que ce merveilleux talent possède, sous une apparence un peu froide, on cœur très -sensible à l'affection, et la preuve, c'est que peu de gens ont su se concilier des amitiés aussi profondes. Enfin, il est académicien, et la littérature se félicite eu outre do compter un de ses plus dignes représentants dans le premier corps de l'Etat, au sénat. Mais, académicien et sénateur, M. Mérimée sera toujours l'écrivain nerveux et sobre qui nous rappelle le dix-huitième siècle, Tbomme du monde aussi fin et aussi spirituel dans sa conversation que dans ses livres , — et ce n'est pas peu dire.