PREMIÈRE PARTIE

• §1 HISTORIQUE DU JOURNAL

NoQs allons aujourd'hui raconter Phistoire d'un journal qui occupe une place à part dans la presse française. Venu au monde au milieu des convul- Mons qui signalèrent la lin du XVIII* siècle, il vit naître et crouler l'empire ; il assista à renfantement du régime parlementaire, dont il fut toujours un des ardents défenseurs, et, après avoir été témoin de la chute de deux ou trois dynasties qu'il avait contribué puissamment à hisser sur le pavois, ooas le retrouvons aujourd'hui debout, plein de jeunesse et de sève, corn* l^atiant pour ses autels et ses dieux balayés par la tempête des révolutions.

— I — iO

Nous voulons parler du Journal des Débais.

Assurément, durant tout ce laps de temps, il ne fut exempt ni de défaillances, ni de faiblesses; il hésita souvent dans sa marche, et il lui arri?a quelquefois de brûler ses idoles de la veille; mais qui donc pourrait lui en faire un crime ? Il y a aujourd'hui en France peu d'hommes de soixante ans qui n'aient eu dans leur vie de ces heures de scepticisme et d'affaissement, maladie morale du siècle. Il faut voir là une conséquence fatale du malheur des temps, plutôt qu*un signe de la perversité humaine.

Gomme ces fleuves pleins de grandeur et de majesté qui ne sont qu'an simple filet d'eau à leur source, le Journal des Débats^ qui devait plus tard faire et défaire les ministères, ne fut à son origine qu'une petite feuille insignifiante. Ce fut même son obscurité qui lui sauva la vie lorsque Bonaparte, à son retour d'Egypte, supprima quinze feuilles périodiques d'nn seul coup de son autorité. Ce journal s'appelait alors le Journal des Débats et Décrets^ et n'avait aucune couleur politique. M. Bertin en devint propriétaire moyennant une somme d'environ vingt mille francs.

Après le i 8 brumaire, la condition de la presse n'était pas brillante en France. Il fallait se résoudre ou à disparaître ou à défendre les idées qui inspiraient la politique du Premier Consul. Tout en se déclarant le défenseur énergique des principes de 89, il fallait décrier les tendances sociales et religieuses de la république française, et vouer à l'imprécation les honunes de la Convention et du Directoire. Le Journal des Déhais entra dans cette voie, qui n'était pas tout à fait volontaire, et mérita par cette condescendance toutes les sympathies du nouveau gouvernement.

De 1800 à 1804, c'est-à-dire durant tout le consultât, rien ne fut changé à cette situation. Le nouveau pouvoir, appuyé sur la plus grande partie de la nation, travaillait à rasseoir la société sur ses anciennes bases. La révolution avait mis sa large empreinte sur toute chose : la croix avait disparu du faîte des églises, le calendrier grégorien avait fait place au calendrier républicain, et il y avait dans les esprits une confusion et un chaos qui se reflétaient dans le langage de l'époque. C'est ainsi qu'en parcourant le Journal des Débats on trouve des phrases comme celle-ci : — « Le temps le plus « doux a favorisé rillumination du jardin et du palais du gouvernement, « que le vent et la pluie avaient empêchée décadi. — ' La grande parade

a du quintidi a eu lieu, et les consuls Lebrun et Cambacérès doivent se « rendre à la Malmaison pour travailler avec le premier consul. » Les formes de la révolution existaient encore, mais le travail de la reconstruction se faisait sentir sous les ruines (1).

ni

Si, en politique, le Journal des Débats n'eut aucune direction qui lui fût propre , en littérature il en fut bien autrement. Il inaugura alors dans ses colonnes cette rédaction puissante à laquelle , sous Tempire comme sous la restauration, prirent part tant d'hommes célèbres, et qui encore aujourd'hui assure à ce journal une si remarquable supériorité.

En première ligne nous voyons Geoffroy, rédacteur de F Année littéraire, ancien collaborateur de VAmi du roi. Obligé de quitter la capitale pendant la terreur, à cause de ses opinions royalistes, il se retira dans un village aax en virons de Paris, et là, pour assurer son incognito et subvenir aux besoins de son existence, il se fit maître d*écote. Il resta dans sa retraite jasqu'en 1799. Fidèle à la carrière universitaire, il rentra dans renseignement, où il avait occupé la chaire de rhétorique, et où il avait eu pour élève Joseph Chénier. Grâce à l'obligeance d'un ami , il fut chargé du feuilleton des théâtres dans le Journal des Débats.

Comme nous l'avons dit, la liberté de la presse n'existait pas. Geoffroy trouva moyen de l'introduire au rez-de-chaussée du journal, et ses attributions purement littéraires devinrent politiques. Pendant ses huit années de retraite forcée, ses idées s'étaient aigries et son cœur s'était rempli de haine pour les hommes et les choses de la révolution. Dans ses articles, il attaqua toutes les renommées avec une verve âpre et mordante, qui lui assura une immense vogue. Voltaire surtout, qu'il accusait avec raison d^avoir été le ^rrand apôtre des idées révolutionnaires du XYIII** siècle, devint l'objet de SOS imprécations. Ce fut une guerre à outrance faite à la mémoire du grand philosophe. Toutes ces épigrammes amusèrent beaucoup les dévots de l'empire , mais elles ne furent guère meurtrières pour Voltaire , qui se porte aujourd'hui mieux que jamais.

(J) Histoire politique et littéraire du Jourïial of^s Dkbats, |>ar A. NeUemont.

Parmi les collaborateurs de Geoffroy on remarque de Fëletz, esprit fin et élégant, qui apporta dans la discussion une politesse de manières et une urbanité de langage à laquelle on n'était plus habitué. Royaliste de naissance, dévoué à la famille des Bourbons, il ne brûla jamais un encens adulateur devant le premier Consul, et ses articles, parfois malicieux envers ses adversaires, se ressentirent toujours de la courtoisie du gentilhomme.

Après la signature du concordat en 1803, la politique du Journal des Débats^ qui jusque là s'était tenue dans une prudente réserve, devint plus accentuée. Elle subit Tinfluence dominatrice de Thomme puissant devant lequel tout se courbait. Bonaparte devint pour lui le jeune héros^ pacificateur de l'Europe, Ses colonnes s'ouvrirent à tous les dithyrambes en faveur du vainqueur des Pyramides. Il inséra des vers comme ceux-ci :

Oui , dans le temple de mémoire Seront gravés tous les hauts faits De Bonaparte, dont la gloire Fut la conquête de la paix.

Fontanes, Fiévée, Chateaubriand, apportèrent également leur concours au Journal des lébats. Le premier écrivit un article dans lequel il traçait un parallèle entre le clergé et les philosophes ; le second publia des lettres retentissantes sur la Grande-Bretagne; le troisième, dans toute sa gloire, donna des extraits de son Génie du Christianisme^ qui produisit presque alors une révolution.

Cependant, la fin du Consultât approchait : on pressentait un changement dans la forme du gouvernement, et déjà le premier Consul recevait tous les honneurs dus à la royauté. Au Havre, on lui offrit, suivant les anciens usages de la monarchie, les clefs de la ville sur un plat d'argent ; le clergé d'Yvetot lui fit l'honneur de l'encens. Quelques-uns disaient tout bas que la monarchie légitime allait renaître ; d^autres, plus clairvoyants, murmuraient tout haut le nom d'empire. C'est alors que le Journal des Débats^ ignorant le terrain sur lequel on allait manœuvrer, lançait, comme un ballon d'essaii les lignes suivantes :

a Bonaparte , disait-il , est à l'embranchement de deux routes. Il peut «( s'emparer du pouvoir pour lui-même, ou bien, poussant son œuvre jus-

c qu*à la perfection, accomplir la restauration sociale dans tonte son ëten- « due, en rétablissant le droit politique, et conquérir le plus beau rôle qu*il « soit donné à un ^omme de remplir, celui de protecteur de la maison de « Bourbon. »

Cette indécision des esprits ne dura pas longtemps, et la solution que chacun pressentait ne se fit pas attendre. Napoléon plaça sur ses épaules le manteau impérial parsemé d*abeilles, et le peuple français, fatigué de tant de changements, applaudit à celui-ci, qui, en plaçant l'hérédité de la magistrature suprême dans une seule famille, lui semblait être une garantie de durée et de stabilité. Le Journal des Débats accepta avec empressement la nonvèlie forme de gouvernement, et il fit son adhésion en ces termes, par la plume de Geoffroy :

«i Après tant de vaines spéculations, dit-il, après tant de bavardages, il t faut en revenir à la monarchie. La véritable liberté de la France est dans « la force de son chef. L'homme qui a servi la France dans la paix et dans « la guerre n'est-il pas capable de la gouverner ? Voilà ses titres. En est-il « de plus légitimes et de plus sacrés? S'il y a encore des Français qui con- « servent des espérances frivoles sur le retour d'une famille malheureuse « qui n'a pas su conserver son antique héritage, ils conviendront aujour- « d'hui qu'après s'être laissés tomber parleur imprudence d'un trône si bien t affermi, ces princes ne sauraient s'y tenir fermes quand ils y seraient en- • tourès de précipices et d'écueils, lorsque tant de passions exaspérées, tant « d'intérêts froissés frémiraient autour d'eux. Il ne manque à Bonaparte « que cette stabilité qui doit fixer dans sa famille le fruit de ses services : « qu'il soit donc le fondateur d'une dynastie nouvelle. »

Nous savons aujourd'hui à quoi ont abouti toutes ces prophéties ; mais ces paroles résumaient bien le sentiment général de la nation dans le courant de l'année 1804.

L'adhésion de Geoffroy ne fut pas cependant partagée par tous les rédaclears du Journal des Débats. Le plus célèbre d'entre eux. Chateaubriand, donna sa démission de secrétaire d'ambassade à Rome, et se sépara avec èrlai de ses anciens collaborateurs. Quant au journal, à partir de ce moment il devient l'organe officieux du régime impérial. C'est lui qui enregistre

les naissances, les mariages et les réceptions de la nouvelle cour. Il embellii de toutes les fleurs de son imagination et de toutes les images de sa rhétorique les grands et les petits événements de ce règne si fécond. Voici comment il décrit le cérémonial observé au palais de Saint-Gloud pour le baptême du prince Louis-Napoléon :

cr Dans le salon de Timpératrice on avait dressé sur une plate-forme an a lit sans colonnes et surmonté d'un dais.

« Au pied du lit était étendu un manteau de riche étoffe , doublé d'her- K mine, dans lequel on a porté Tenfant au baptême. Dans le salon étaient « placées deux tables richement couvertes, destinées à recevoir, Tune les « honneurs de Tenfant, l'autre les honneurs du parrain et de la marraine. « Les honneurs des parrain et marraine étaient le bassin , Taiguière et la « serviette ; ceux de Tenfant, le cierge, le crémeau et la salière. La serviette <i a été placée sur un carreau d'étoffe d'or ; tous les autres honneurs, hors « le cierge, sur des plats d'or. Voici quel a été l'ordre du cortège : ... »

Ici, le Journal des Débats fait déllf er devant nous les princes et princesses de la famille impériale, les grands officiers de la couronne, les dames qai portent les quatre coins du manteau de l'enfant. Il nous montre les uns se rendapt dans le salon bleu, les autres dans le salon jaune, d'autres dans le salon de Mars. Il nous dit comment l'empereur marchait devant, comment les chambellans niarchaient derrière, comment un page portait la queue de l'impératrice.

Quand l'enfant est présenté h la balustrade, c'est le pape lui-même qui se lève pour l'introduire dans la vie. Et savez-vous quel est cet çnfant dont le Journal des Débats nous parle avec des détails si minutieux? C'est Louis- Napoléon, le frère aîné dQ celui qui, à la suite d'une autre révolution, devra s'asseoir un jour sur le même trône impérial élevé par son oncle.

Ces détails, si longuement racontés par un journal éminemment sérieux, prouvent que, si l'Empire savait accomplir des prodiges, il ne dédaignait pas de descendre parfois aux petites choses. La révolution de 1789 , en supprimant la monarchie , n'avait supprimé ni Içs cérémonies ni les étiquettes de l'ancienne cour.

Le Journal des Débats était devenu une puissance. Grâce au talent des écrivains qui concouraient à sa rédaction , il avait atteint à un grand ie^vt

de prospérité. Napoléon, qui n'avait pas une tendresse bien vive pour les journaux, regardait cette prospérité avec inquiétude. On résolut de chercher un prétexte pour s'emparer de sa direction. Vers le milieu de 4605, on imposa un censeur au Journal des Débats. Les motifs de ceUe mesure sont développés dans une note écrite qiie Napoléon adressa à M. Fiévée , et que nous allons analyser en quelques lignes. Cette note, véritable monumental répoque, nous montre quelle était la condition de la presse sous TEmpire. « Le Journal des Débats, dît-il, semble dirigé dans un esprit favorable aux Bourbons ; il ne suffit point qu'il ne soit pas contraire à rEmpire^ mais le Gouvernement a le droit d'exiger qu'il soit entièrement dévoué à la dynastie régnante. L'Empereut* est prévenu contre le Journal des Débats ^ parce qu'il a pour propriétaire Bertin de Vaux , homme vendu aux émigrés de Londres ; il est cependant disposé à conserver ce journal si on lui présente, pour se mettre à sa tête, des hommes en qui il puisse avoir confiance, et pour rédacteurs des htHnmes sûrs qui soient prévenus contre les manceuvres des Anglais. Un grand honibre d'articles sont faits dans un mauvais esprit. Il n'y a pas d'autre moyen de donner de la valeur à la propriété des Débats que de les mettre entre les lAains d'hommes d'esprit attachés au gouvernement. Toutes les fois qu'il parviendra une nourelle défavorable au gouvernement , elle ne doit point être publiée, jusqu'à ce qu'on soit tellement sûr de la vérité qu'on ne devra plus la dire, parce qu'elle est connue de tout le monde. Le titre de Journal dss Débats est aussi un inconvénient, il rappelle de6 souvenirs de la révolution ; il faudrait M denner eeMi de JourMl de VEmpires ou tottt autre anatogue. »

M. Fiévée t homme honnête et consciencieux, fut chargé des négociations qui devaient aboutir à cette transformation. Il s'acquitta de ce soin avec la plus grande loyauté, et prit même la défense de Bertin de Vaux contre son puissant adversaire. <t M. Bertin de Vaux, répondit-il à l'Empereur, « n'écrit plus depuis longtemps et ne se mêle de son Journal que sous le. « rapport de l'administration. Entièrement livré aux matières de finances, « je puis assurer qu'il n'est pas une partie de sa fortune qui ne souffrit par « un changement de gouvernement. D'ailleurs, ce n'est pas ce qu'on appelle « an homme à opinions ; il a d'autres affaires , par conséquent d'autres

Enfin , cette négociation se termina : Bertin de Vaux ne fat point pour cette fois dépossédé de sa propriété, mais M. Fiévée loi fut imposé comme directeur politique, et le Journal des Débats changea son titre contre celai de Journal de PEmpire^

Ce changement de titre et de directeur ne fut point nuisible au nouveaa journal , comme on pourrait le croire. Le public, croyant voir dans ce titre la pensée personnelle de TEmpereur, le lut avec plus d^avidité qu*aupara- Tant , et le nombre de ses abonnés s'augmenta dans des proportions considérables.

En 1806 , des nuages s'élevèrent entre le directeur de la nouvelle feuille et le préfet de police, Fouché. Cette guerre, commencée à propos de la proclamation qui annonçait à la France la victoire d'Austerlitz, devint de plus en plus vive et nécessita un avertissement du Moniteur donné à la fois au préfet et au journaliste. La querelle eut des échos jusque dans renceinte même de Tlnstitut, et le préfet de police ne craignit pas de faire saisir un numéro à la poste, sous prétexte qu'il contenait une fausse nouvelle.

Après deux années de direction orageuse , durant lesquelles Fiévée fit preuve d'habileté et de courage, Na^léon résolut d'enlever & la presse jusqu'aux moindres vestiges de liberté. Vers le milieu de 1807, la direction de l'esprit public^ comme on disait alors, fut remise au ministre de la police, et les journalistes, enrégimentés comme des soldats , ne purent plus écrire une ligne qu'en vertu d'un mot d'ordre.

Un soir, après avoir dîné au château de Saint-Cloud , dit A. Nettement, le duc de Bassano se promenait dans le parc avec l'Empereur. Celui-ci lai demanda un homme capable et sûr pour diriger le Journal de VEmpirt. Le duc de Bassano nomma trois personnes , parmi lesquelles se trouvait Etienne. A l'instant même l'Empereur choisit ce dernier. Les nouveaux rédacteurs du journal furent Tissot , de Féletz , Hoffmann et enfin Geoffroy, qui y conserva son poste littéraire.

A partir de ce moment, le Journal de TEmpire n'eut plus de couleur po' litique. La discussion déserta ses colonnes , et il ne fut plus qu'un registre officiel des actes , des lois , des paroles de l'Empereur. C'est en vain qu'en parcourant la volumineuse collection de cette époque, on cherche un blAme, un jugement , un mot qui dénote qu'il y avait alors en France une conscience publique. On y trouve des décrets, des proclamations officielles, des rapports, des descriptions de batailles, des sorties plus ou moins éloquentes contre l'Angleterre , a cette nation vraiment barbare , cette nation qui ne a sait point apprécier les vertus , les travaux , les découvertes des antres ce peuples ; qui ne respecte point chez les autres les sentiments de patrio* « tisme et de liberté dont elle s'enorgueillit ». La parole semble uniqae-

mentrtoervée aux événements, et Tâme de la France, muette et engourdie, semble s'être tout entière réfugiée dans les camps.

Malgré tantes ces entraves, la prospérité du Journal de V Empire allait toujours croissant.

En 1808 , il comptait plus de vingt mille abonnés : c'est qu'autant sa partie politique était p&le, autant la partie littéraire était vive, animée, éclatante. Napoléon , jaloux de tout ce qui pouvait porter ombrage à son autorité, favorisait volontiers les œuvres purement littéraires ou artistiques. Hoffimann, à la fois savant et homme du monde, publiait %t^ Lettres Cham^ penaises^ qui obtenaient un légitime retentissement, et engageait avec Geoffroy une polémique sur une pièce de théâtre, véritable duel littéraire où le vieux roi du feuilleton fut vaincu. Hoffmann ne fut pas seulement un grand critique ; il fit preuve en plusieurs circonstances d'un caractère inflexible , assez rare de son temps. Invité à retrancher ou à refaire quelques vers d'une tragédie qu'il voulait faire jouer , il refusa d'obéir aux ordres qu'on lui donnait,

a Quand le public , qui est mon seul juge , s'écriait-il , désapprouvera « quelques scènes de mon ouvrage , ces scènes disparaîtront. Si l'autorité « s'^nméle, les scènes resteront, fussent-elles mauvaises , etmonopinift- « treté lassera même la tyrannie. Je ferai plutôt mille mauvais vers qu'une « bassesse. »

Il y a dans l'existence de tout homme politique deux périodes bien dis* linctes, qui sont particulièrement caractérisées dansla vie de Napoléon. La première est une époque de clairvoyance, où, partant d'un principe, l'on cherche, avant de se mettre en route, à se rendre compte des obstacles qui séparent du but. La seconde est la période d'enivrement, époque fatale où UD bandeau s'étend sur la vue, où l'on marche à tâtons dans une route inconnue, repoussant avec dédain les avertissements qui montrent l'abime enlr'ouvert. G*est dans cette période que Napoléon venait d'entrer en l'an de grâce 1809.

A partir de cette époque, le fier conquérant est enivré de sa puissance. La moindre contrariété l'irrite, la moindre opposition excite sa colère comme un manque de respect. Tout ce qui l'entoure doit s'incliner devant

sa volonté indomptable, toute parole, pour arriver jusqu'à lui, doit revêtir les formes les plus souples et les plusiagéoieuses de Tadulation.

Le Journal de l'Empire ne fut pas le dernier à subir cette nëces&ité. Depuis 1809 jusqu'à la restauration des Bourbons, ce n*est plus qu'un miroir où se reflète la pensée du mattre. Il raconte lès fêtés d'Erfurt, oà Talma joua devant un parterre de rois, a Avant-hier, dit le journal, les « comédiens finançais ont joiié Mithridùit devant Tempereur Napoléon et <( Tempereur Alexandre ; le grand^ue Oonstantin, le prii»)ô Ouillaame, m les rois de Saxe et de Bavière étaient à Torchestre. «

Quelques mois après, le Journal de l'Empire enregistrait le bulletiû d'Essling et de Wagratt. Une paix victorieuse enlevait à l'Autriche quatre millions d'habitants, et une archiduchesse passait dafts les bras du vainqueur. Les oolonnes du journal regorgent de vers et de prose pour célébrer ces grands événements, qui promettaient une gloire étemelle A la France et un héritier à TEmpire.

Népomucène Lemercier s'écrie dans son enthousiasme :

Lien des nations , tes nœuds auront des charmes , Crois-en nos hymnes solennels!

Tissot, non moins enthousiaste, félicite les Allemands de cette heureuse alliance :

Cependant, ô Germains, un père vertueux Ne va plus gouverner que des sujets heureux. Et des prospérités de sa noble famille Il bénira les dieux , et son gendre et sa fille.

La prose n'est pas moins lyrique que la poésie, et célèbre en ces termes le changement du temps, qu'il attribue à l'influence de Napoléon :

« L'étoile de Napoléon l'a emporté sur les vents de l'équinoxe, les nuages se sont dissipés devant elle. »

Et un peu plus loin, faisant la description des rëjouissahces publiques, Geoffroy s'écrie :

« Nous avons vu des merveilles qu'on n'avait encore vues dans aucun a pays et dans aucun siècle, une nuit enflammée qui faisait honte au soleil, n une ville dont les monuments semblent être de diamants et de pierres « précieuses, un peuple immense, ivre de joie, conduit partout par une « providence invisible. Voilà le triomphe d'une bonne police! »

Cet enthousiasme du Journal des Débats pour lés splendeurs de TEmpire ne rempéchail pas de descendre parfois aux guerres d'épigramoiés, et de faire de Tesprit. Au moment où le formidable duel de 4812 entre la France et la Russie allait recevoir son dramatique dénomment aux lueurs sinistres de rincendie de Moscou, le Joumai de FEmpire est engage dans une polémique avec la Gazette de Fnmee sur 4ine question musicale.

La Gazette disait à son adversaire :

Vante moins ta légèreté ; Sois plutôt pesant, mais soKde.

Le beau mérite, en vérité, D*ètre léger quand on est vide.

Ce quatrain lui attirait de la part des Débats la réponse suivante :

Pierre Dandin de la musique.

Aux doux obants de Grétry juge insensible et sourd.

Malgré les lois de la physique , Tu prouves qu*on peut être à la fois vide et lourd.

Quoique placé sous la haute main de TEmpereur, la Journal des Débats D^avait pas encore cessé d'être la propriété des frères Bertin. C'est en 1811 que cette propriété fut conQsquée sans autre forme de procès que la volonté de Napoléon : on prit tout, jusqu'à l'argent qui était en caisse, jusqu'aux papiers qui étaient en magasin, jusqu'aux meubles qui garnissaient les bureaux. Nous allons citer en entier cet étrange décret; il montre le respect singulier qu'on avait en ce temps-là pour la propriété d'un journal :

« Considérant que les produits des journaux en feuilles périodiques ne peuvent être une propriété qu'en vertu d'une concession expresse faite par nous; considérant que le Journal des Débuts n'a été concédé par nous à aucun entrepreneur ; que les entrepreneurs actuels ont fait des béneiices considérables par suite de la suppression de trente journaux, bénéflces dont ils jouissent depuis un grand nombre d'années, et qui les ont indemnisés bien au delà des sacrifices qu'ils peuvent avoir faits dans le cours de leur sutreprise ; considérant d'ailleurs que non-seulement la censure, mais tous les moyens d'influence sur la rédaction d'un journal, ne doivent appartenir qu'à des hommes sûrs, connus par leur attachement à notre personne et P^r hur éloignement de toute correspondance et influence étrangère, nous ^voQs décrété et décrétons ce qui suit :

« Art. l''^— L'entreprise An Journal des Débats est concédée à ane société d^acUonnaires, qui sera composée de vingt-quatre actions.

«r Article 2. — Les bénéfices de l'entreprise seront en conséquence partagés en vingt-quatre parties égales, formant autant de parts d*actions.

« Art. 3. — Sur les vingtrquatre actions, huit s^ont attribuées à l'administration générale, et perçues par notre ministre de la police. Leur produit sera affecté à servir les pensions qui seront données par nous, sur le produit desdites actions, à des gens de lettres, à titre d^encouragement et de récompense.

a Art. 4. — Les seize autres actions seront distribuées par nous à des personnes pour récompense de services rendus.

«Signé: NAPOLÉON. »

« Le Ministre secrétaire d'État^

« Duc DE Bassano. »

Par un second décret, en date du 24 février, les seize'actions furent partagées entre: Boulay de la Meurthe, Béranger, Gorvetto, Real, Pelet delà Lozère, Fiévée, Monnier, Angles ; Rémusat, premier chambellan ; Goslaz, | Saulnier, Desmarets; Bausset, préfet du palais, et de Gérando.

Gependant TEmpire marchait à grands pas vers sa chute. Les bulletins de la campagne, d*abord éclatants comme une fanfare de triomphe, revêtaient de plus en plus une teinte sombre, à travers laquelle on pressentait le fatal dénoûment. L'année 1813 s'ouvrit sous de tristes auspices: à Tintérieur, on eut le procès Mallet ; à l'extérieur, l'invasion frappait aux portes. Napoléon, acculé comme un lion dans son antre, demandait à la nation 300,000 conscrits pour repousser l'étranger ; mais la France épuisée, an lieu d'accourir à la parole de son chef, secouait tristement la tête et montrait pour toute réponse ses plaies saignantes.

G'est alors que Napoléon, reconnaissant sa faute, fit un appel au patriotisme des journaux afin de réveiller l'opinion publique. Le Journalde VEm-

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pire un des premiers jeta le cri â*alarme, mais cette opinion publique était si bien endormie, qu'elle resta insensible. L'Empereur eut beau entasser prodige sur prodige avec une poignée de braves ; chaque victoire coûtait UD sang précieux, et bientôt Paris lui-même fut au pouvoir des troupes alliées. Le 30 mars f 814, le Journal de FEmpire reprit son premier titre et redevint Journal des Débats.

Le court exil de Napoléon à llle d'Elbe lui avait fait faire de sérieuses méditations. Il avait compris qu'en comprimant à outrance la liberté de la presse, il avait fait fausse route : il avait pu se convaincre par une douloureuse expérience qu'il était plus facile de fouler l'Europe à ses pieds et de remporter vingt batailles que de fonder une dynastie par le despotisme chez un peuple naturellement fier devant lequel avaient tremblé tous les rois. L'entretien qu'il eut avec Benjamin Constant dans les Gent-Jours est en quelque sorte l'expression de son repentir. C'est une leçon que feraient bien de méditer les gouvernements de tous les pays. ~ « J'ai voulu l'em- « pire du monde, disait-il à Benjamin Constant, et pour me l'assurer, un « pouvoir sans bornes m'était nécessaire. Pour gouverner la France seule, «il se peut qu'une constitution vaille mieux... Voyez donc ce qui vous t semble possible, apportez-moi vos idées : des discussions publiques, des t élections libres, des ministres responsables, la liberté de la presse surtout , « je veux tout cela...; la liberté de la presse surtout : Fétouffer est absurde; « je suis convaincu sur cet article. »

Quoi qu'il en soit, pendant les CenWours Napoléon tenta de nouveau de faire du Journal des Débats l'organe de l'Empire ; mais les bureaux étaient déserts, il ne trouva plus que l'imprimerie et les machines. L'âme du journal, c'est-à-dire toute la rédaction, avait passé la frontière à la suite de Louis XVIU. Le Jmmaldes Débats prit le titre de Moniteur de Gand.

Telle est l'histoire du /ourna/ des Débats jusqu'en 1818. Son existence fut orageuse et tourmentée comme son époque. Tantôt organe des idées philosophiques et révolutionnaires, tantôt celui de la réaction sociale et reli- (fieuse; un jour défenseur de la cause des Bourbons, plus tard journal offi- ^*iei de l*Empire français; tour à tour censuré, confisqué, arrêté à la poste,

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hanûliô, il est qa exBmjjle da triste état où gémissait la presse dans ces j^Mirs de servitude et de gloire. Il serait injuste de voir dans toutes ces fluctuations une preuve d'apostasie : comme nous Tavons dit plus hiat, ces cbangemenu étaient imposés pur la force même des choses. La JowmL des DébcUêy en les subissant, ne faisait qu'obéir à cette loi implacable devaol laquelle se courbent les rois comme les peuples: la nécessité.

Aussi, lorsque la Restauration revint en France, aK>artée parrinvasion, les journaux, plus sensibles à leur rancuae qu'à la voix, du patriotisme. Taccueillirent comme un. malade accueille un médecin qui lui apporte la sanli. Un des frères BerUn avait été banni après le 18 brumaire^ à cause de ses opinions royalistes. Lorsque l'Empire s'écroula, il s'empressa d'accourir d'Italie, après un exil de quatorze années,, afin de reprendre la direction da Journal des Dihatey q,ui légalement n'avait pas cessé d'être sa propriété. Ud aussi long exil avait accumulé dans son cœur une haine facile à comprendre : aussi le l"'^ janvier 1816 il publia en tête du lournal des Débals une déclaration que nous allons reproduire, car c'est un document indispensable à ThisLoire que nous écrivons :

«c U y a bientôt quiase ans accomplis que le Jamnal des IMbote, foodè (< sui'lafin de 1800, existe : les esprits.attiM^hési aux anciennes iDsttlwiions, (S et qui gardaient le plus religieusement le dépôt des traditionB et de» seu- « venirs de la monarchie légitime, voyaient biea à quel terme ultémeur tn- « daient, avioe discrétion et mesure, ces mêmes efforts auxquels ilsprodi- « guaient les encouragements. Plua d'une espérance se rattacha quelquefois tf aux frivolités apparentes d'u0 feuilleton. Les cireonstances ont changé ; <i nous n'aurons plus, il fsuit Tespérer, àpoursoivre les doctrines 8ubve^ a. sLves de tout ordre^ mais nous aurons les bonnes doctrines à recomman- « der. Le Journal des Débats^ rendu à ses vrais, à ses légitimes propriè- « taires, auxquels la tyrannie l'avait arraché par une des plus scandaleuses u violences, rentre dans les mains de ceux que l'on avait dépouillés, parce <c qu'on les soupçonnait avec raison d'être attachés à la bonne cause : il a conquiert donc de nouveaux droits à la reconnaissance du public. «

A dater de ce moment, le Journal des Débats prit un nouvel essor. H recruta ses collaborateurs parmi tout ce que la France comptait alors d'écrivains les plus brillants et les plus populaires.

Chateaubriand, doublement grand par son talent d'écrivain et par la fixité de ses principes, fut mis à la tête de la rédaction politique. .

Gb. Nodier remplaça Geoffroy dans la critique littéraire, et apporta

iaj^s sa tftche cette richesse d'imagination et ce style éclatant qui sont restés comme un modèle.

DuTicquet, qioins briUant, mais plus solide, s'empara d'une main assurée du sceptre du feuilleton.

De Salvandy qui devait plus tard, à la suite d'une autre révolution, être grand maître de l'Université, s'essayait dans des études historiques. On r^ marquait encore parmi les rédacteurs : Fiévée, de Féletas, Dussault, Malte- Bnm, Villemain,. tous hommes d'un grand savoir et déjà célèbres.

En se constituant le défenseur de la cause des Bourbons, le Journal des Débals n'avait pas cependant; aliéné son indépendance. li conserva toujom^ une parcette de cet esprit révolutionnaire et voltaimen qui ne l'a jamais quitté. Dans les premières années de la Restauration, ikse contenta de jouir en paix de son immense réputation, et tout en appuyant le nouveau gott*> Yemenient, il en étudia attentivement )ee tendancesi. It se fit d'abord le soutien' du ministre Decazes, jeune* homme habile, mais sans e^epèrienee, élevé à la présidence par la feveur du monarque ; mais il ne* tarda pas à se brouiller avec te nouveau ministre. Coneeiller à la Cour impériale, secrétaire des commandements de Madame-Mère, et plus tard grand référendaire de la Chambre des Pairs sous -Louis-Philippe, ami de tous. te& gomvememettts qui se sont succédé depuis l'Empire, le duc l>ecazes joignait à une belle Ogure une élasticité d^ principes et une souplesse de Capaetèreqoi' le re»»- (laient admirablement propre au rôle de courtisan* Inventeur du fameux^ système de bascule qui consistait à opposer les uns aux autres les hommes (les partis pour les annihiieri il manifesta d'abord des idées^ libérales qui lui aliénèrent les royaKstes purs. Ghateaohrianà se sépara de nouveau des Débats et fonda le Conservateur. De Lamennais, de Gastelbiô&<^9 Glausel de Coussergues, de Bonald, Piév-ée, ^'enrôlèrent sous la bannière de l'auteur du Génie du Christianisme, et firent une guerre sans trêve au jeune mi* nistre, dont le pouvoir s'écroula le i3 février, à la suite du coup de poi^ pard qui frappa le duc de Berri.

Le Journal des Débats déplora , comme tons les jonmama , l'assassinat du duc de Berri, et s'associa au deuil national. La naissance du duc de Bor^

deaux, qui eut lieu quelques mois après, vint mettre un terme à cette douleur. Il publia dans ses colonnes la prose et les vers qui célébraient le berceau du royal enfant, a Cet enfant est Tenfant de la France, « s*écriait-il ; oui, il est à nous, cet enfant i*oyal. Jurons de vitre et « mourir pour lui... Que les ennemis de la légitimité frémissent de leur « impuissance! »

Le ministère Villèle succéda au ministère de la bascule. Ce ministère ne tarda pas à montrer ses tendances rétrogrades, et le Journal des DibaU, qui Tavait d'abord acclamé, se tourna contre lui. L'influence de ce jourual étairalors immense : on raconte que, lorsqu'il se sépara du ministère Villèle, son directeur se rendit dans le cabinet du ministre, avec lequel il ne put s'entendre : « J'ai renversé le ministère Decaze«, lui ditril en le quittant, je vous renverserai. »

Dans sa lutte contre le ministère Villèle, le Journal des Débats rencontra un auxiliaire puissant dans un nouveau journal , qui partageait alors ayec lui les faveurs de la popularité : nous voulons parler du ConsiituHannel. II y avait cependant une différence entre eux : le premier voulait le renversement du ministère, et non celui de la royauté, tandis que le ConsHMioriMl attaquait de front la monarchie. Du reste, la Restauration accuniulait fautes sur fautes, et fournissait des armes terribles à ses adversaires. Au lieu de s'appuyer sur le peuple, et de rompre ouvertement avec les souvenirs du passé , elle faisait chaque jour un nouveau pas vers l'ancien régime, en donnant au clergé une prépondérance fatale. Le Conslituiionnel^ de concert avec les Débats, remit Voltaire à la mode, et grftce aux attaques inconsidérées des feuilles du gouvernement , le patriarche de Femey devint le lion du jour. Voltaire fut imprimé dans tous les formats : du mois de février 1817 au mois de décembre 1824 , on publia 31,600 exemplaires de Voltaire, formant ensemble 1,808,000 volumes. Dans le même espace de temps, od livra à la circulation 94,800 exemplaires de Rousseau, formant ensemble 492,800 volumes. De 1786 à 1789, la librairie de Kehl avait déjà publié deux éditions de Voltaire, l'une à 28,000 exemplaires et l'autre à 18,000, de sorte que la masse réunie représentait un total énorme de 4,698,000 volumes du grand démolisseur du XVUP siècle.

Pigault-Lebrun, connu par la portée irréligieuse de ses romans, partagea avec ces deux grands philosophes la faveur publique : il fut réimprimé à 10,000 exemplaires. Nouvelle preuve que l'intolérance aboutit à des résaK tats contraires à ceux que l'on poursuit! Jamais les œuvres de la philosophie n'avaient obtenu une si grande vogue que d^uis que le Gouveruement tentait de les proscrire.

Pfir auite d'une raison analogue « les journaux de rop^^sUîon jouissaient d'une prospérité croissante. Un rapport adressé au ministre en 1828 contenait MB lignes : «r Le neifibre de» lecteurs aux journaux de roppetition est « immense ; tous les jours, au contraire, on parcourt des départements t entiers sans rencontrer un seul journal favorable au pouvoir. »

Les journaux de Paris qui représentaient Topposition offrent un exemple de ces proportions écrasantes. Le gouvernement avait pour lui six journaux : la GaxeUe de France^ qui comptait deux mille trois cents abonnés ; VEtoile^ qui en comptait deux mille sept cents ; le Journal de Paris^ environ quatre mille; le Drapeau-Blanc^ dix-neuf cents; le Jfont^eur, deux mille deux cents ; et enfin le Piloky neuf cents. Tous ces journaux réunis formaient un total d'environ 14,000 abonnés.

L'opposition comptait également six journaux : le CmMiMùmnel^ qui avait seise mille deux cents abonnés ; le Journal des DebaU^ quatorze aiiUe; la Qttoiûltenfie, cinq mille buit cents; le Courrier français deux mille neuf cents ; le Journal du Commerce^ deux mille trois cents ; VAristarqus , neuf cents : en tout, prés de 42^0 abonnés. Cette différence alla toujoars croissant jusqu'en 1830, jusqu'au moment o& l'orage accumulé dans l'air idata sur la maison des Bourlxms.

À r^^rocbe des élections de 1826^ la lutte devint de plus en plus ardente. Le Journal des Débais prit une pari active à la campagne. Voyant que, malgré ses conseils, lamoMrcbie se jetait iéte baissée dans l'abîme, il n'hésita pas à donner son concours le plus actif aux hommes qui combaW talent le pouvoir; il appuya la candidature deLafayette. Le résultat des èlectioDs fut contraire au gouvernement, et le miniatére Villéle, condanné VST le serutin , eût bien fait de se retirer devant la réprobation bautement constatée de Topinion publique.

L'opposition du Journal des Débats devint encore plus accentuée en 1827 : il se ftl Vssppai du centre gaucbe. Cependant il est permis de croire que ses vosox n'allaient pas jusqu'à une révolution. Dans sa pensée, le montent d'une catastrophe était encore éloigné, et lorsque ses amis, alarmés du danger de la situation, vinrent lai montrer les nuages qui s'amassaient à rhoriaon, le vieux sceptique haussa les épaules : « Allons donc ! s'écria-

- Il — ai

« t-il , qui songe à faire une révolution ? Avec ces mots d^impiéië et de ré- « volution, on fait de l'éloquence à Tusage des niais ; les vieilles femmes tt tremblent et les filous en rient; mais avec ce mélodrame, on ne produira « rien ; on crie au loup, et le loup ne vient pas ; au feu , et Ton ne voit pas « même fumer une cheminée. Que Ton croie possible de choisir parmi m nous ou d'aller mendier en Europe un usurpateur, ce sont là des rêves « que Ton peut faire à Gharenton. »

Le Journal des Débats n'avait pas évidemment le don de prophétie : dans le courant de Tannée suivante , les événements le prouvèrent, comme ils le prouvèrent vingt ans plus tard, dans une autre circonstance où il joua un grand rôle.

Si en politique, la Restauration compta peu d'hommes éminents, on De saurait lui faire le même reproche eu littëratui-e. ËUe vit èclore le plus beau mouvement littéraire dont Thistoire fasse mention : la sève intellectuelle, un moment assoupie durant le cliquetis des armes, circula plus riche et plus abondante dans les veines de la jeune génération. Lamartine, Hago, A. De Vigny, ajoutèrent une corde à la lyre française; la tribune, muette depuis Barnave et Vergniaud, produisit des orateurs puissants; les académies se peuplèrent de noms nouveaux qui rayonnèrent avec éclat au front de la nation.

C'est alors que commença cette fameuse querelle des classiques et des romantiques. Les deux camps comptèrentde vaillants champions. Le Journal des Dèbais^ avec ce tact parlait qu'il montra dans toutes les grandes circonstances, ne se prononça ni pour les nn» ni pour les autres. Il ouvrit avec impartialité ses colonnes aux deux écoles ; il y eut des lettres passionnées échangées entre Hoffmann, le redoutable critique, et Victor Hugo, le jeune chef de la nouvelle école. Cette lutte fut instructive, mais ne décida rien. Elle n'a pas empêché Corneille et Racine de rester de grands poètes, oi Victor Hugo de le devenir. Une autre polémique, non moins intéressante, s'éleva quelques années après entre Jules Janin, qui avait remplacé HofTmann, et Nisard, aujourd'hui professeur au Collège de France. Le premier défendait le journal; le second donnait sa préféiience au livre. La dispute fat

vive, mais Jules Janin déploya dans le duel cette verve iniarissable qui ae Ta Jamais abandonné, et, s'il faut en croire les contemporains, terrassa son adversaire.

On approchait de 1830 : la guerre était déclarée entre la monarchie et la nation. Charles X, poussé par la fatalité de sa destinée, venait de former après mille tâtonnements le fameux ministère Polignac, qu'il jeta en défi à Topposition. Le Journal des Débats releva le gant, et dans un article qu'on peut regarder comme la préface des journées de juillet, il porta le premier coup à ce ministère impopulaire. « Malheureux roi ! malheureuse France ! » s'écriait-il dans cet article devenu célèbre. Le pouvoir déféra le journal aux tribunaux : condamné en police correctionnelle à six mois de prison et cinq cents francs d'amende, il fut acquitté en appel, et se releva plus terrible et plus fort.

L'année 1830 s'ouvrit sous de tristes pressentiments. La situation du ministère était déplorable : le pays, agité de craintes vagues, se séparait de plus en plus de la monarchie ; la Révolution planait dans l'air. C'est alors que Charles X résolut l'expédition d'Alger: il crut, en entreprenant cette conquête malgré l'opposition de l'Angleterre, reconquérir sa popularité. Il était trop tard ! Cette magnifique conquête de l'Algérie passa presque inaperçue, et tous les journaux de l'opposition la blâmèrent. Les élections de 1830, qui se firent sur ces entrefaites, furent hostiles, et le général Sebastiani, voyant que la révolution devenait inévitable, s'écria en présence d'an habitué de la cour:

« Le roi est généralement aimé, mais la dynastie des Bourbons ne con-* « vient plus à la France ; nous ferons les plus grands efforts pour nous en « débarrasser, et si nous réussissons, nous ferons à cette famille une exis- « tence honorable en pays étranger, à Rome, par exemple, d

Dans cette situation, Charles X n'avait qu'une voie à suivre: ou former un ministère libéral pris dans la majorité de la chambre, ou tenter un coup d'Ëtat. Mal conseillé par d'imprudents amis, il s'arrêta à ce dernier parti, et signa les fameuses ordonnances de juillet qui devinrent le signal de la lutte. Le Journal des Débats applaudit un des premiers à l'avènement de la bran-

che cadette. Lorsque Lafayette, mettant la main sur Tépaule de Lovis-Phi- Hppe, le présenta au peuple en disant: a Voilà la meilleure des républiques! > le Journal des Débats applaudit aux paroles de Tancien ami de Washington, et consacra dès ce jour son dévouement à la nouvelle dynastie.

L'avènement de la dynastie d'Orléans fut pour lui un triomphe : les idées constitutionnelles dont il s'était fait le champion passaient enfin dans les institutions. Tous ses amis trouvèrent leur compte dans le changement, et quelques années après les journées de Juillet, ses rédacteurs, tous hommes éminents du reste, occupaient les plus hautes fonctions du nouveau règne. Bertin de Vaux, son fondateur, était à la Chambre des Pairs ; Saint-Marc GirarJin, Bertin fils, de Salvandy, étaient à la Chambre des députés; un autre Bertin de Vaux était aide de camp du duc d'Orléans ; le général Sébastiani passait à l'ambassade de Londres. Par Lesourd, il avait un pied dans les préfectures; par Cuvillier-Fleury, précepteur du duc d'Aumale, il étendait son influence jusqu'au sein même des Tuileries. C'est en parlant de lui qu'on pouvait avec raison appeler la presse un quatrième pouvoir de l'Ëtat.

Il est facile de voir par ce qui précède combien fut grande l'influence du Journal des Dèbals pendant la Restauration. Cette influence fut due assurément à l'immense talent qui présidait à sa rédaction; mais la plus grande part en revient aux frères Bertin, qui montrèrent dans la direction dn journal un tact, une habileté , une énergie de caractère à la hauteur des circonstances difficiles qu'ils traversèrent. Voici le portrait que Villemain a tracé des deux frères dans son livre intitulé : Souvenirs wn^emparuifis.

« Les fondateurs du Journal des Débats étaient, dit l'illustre écrivain, deux frères de physionomie très^iverse, mais également remarquables, dont le caractère et l'influence méritent à plusieurs titres d'être notés dans l'histoire anecdotique et même politique de notre temps.

« L'un, M. Louis Bertin, singulièrement doué pour le monde par la noblesse des traits et des manières, le naturel distingué de l'esprit, la passion et le sentiment délicat de» arts, avait eu de bonne heure un râle actif et courageux dans la polémique de renaistonce sociale qui suivit la Terreur.

— ta ^

Rojalisle el libre paosenr, homme d'honneur &urioat ei d'uae parole hardie contre ia baMewe et le crime, il avait été fort poursuivi soua le Directoire, ei ensuite sous le Consulat, comme par tacite-reconduction de police, emprisonné, renvoyé de Paris, mis en surveillance, relégué quelque temps à rUe d'Elbe, et enfin laissé libre de voyager hors de France.

« Son goût des arts Tavait conduit en Italie : et c'est laque, rapproché de M. de Chateaubriand, à Florence, où il assistait avec lui aux funérailles d'Alfiéri; à Rome, où il le consolait près d'un cercueil, il se prit de la plus vive et de la plus constante admiration pour ce brillant génie dans tout Tëclat de soif avènement littéraire.

« D'une instruction classique, d'un goût sévère et un, avec une lecture très-variée, M. Bertin, comme admirateur et comme ami, fut très-utile à M. de Chateaubriand, non pas seulement pour le zèle ingénieux de ses louanges publiques, mais par ses habiles conseils et la franchise intérieure de son culte.

ff À cet égard seul, il mériterait de tous les amis des lettres un souvenir JQstiflé par bien d'autres mérites, d'affabilité généreuse, d'attention amie, d'encouragement éclairé pour la jeunesse, et d'invariable fidélité au talent bien plus qu'au succès.

u Cet hommage d'estime , il y avait droit encore à un point de vue plus haut, par sa constance dans les opinions saines et libérales, qui conservent quelque dignité aux lettres sous le pouvoir absolu , et qui les rendent puissantes et tutélaires dans les États libres.

« Pénétré des maximes politiques de Montesquieu , et connaissant à fond l'histoire du vivant modèle où ce grand honmie les avait puisées, dévoué à l'esprit de la monarchie légale, et l'ayant servi de ses sacrifices personnels comme de sa conviction et de ses idées, il fut , quelquefois de sa plume et toujours par sa judicieuse influence, un des plus importants publicistes qui contribuèrent à cet enseignement constitutionnel que la France parut écouter avec ardeur et profit pendant plus de trente ans , et dont elle éprouve aujourd'hui sans doute la privation plutôt que Toubli.

« Les mêmes préférences politiques, avec plus de pénétration active et d'ascendant pratique , marquaient l'esprit de M. Bertin de Vaux, honmie arrivé trop tard à la tribune pour en user avec pleine possession, mais supérieur dans les entretiens par l'abondance des idées, ia fermeté du raisonne. ment et la justesse du sens sous le coup même de la passion. Moins modeste que son frère, moins volontiers satisfait de la vie spéculative , tour à tour polémiste hardi, député considérable et pair de France paisible , mais presque toujours conseiller accrédité du pouvoir, M. Bertin de Vaux eut

— ti —

pendant bien des années sur les ministères de son pays quelque chose de cette influence spirituelle et temporelle que Swift et d^autres lettrés célèbres avaient exercée même dans Taristocratique Angleterre , tant Tintelligence indépendante et nette prend un ascendant nécessaire là où la discussion est libre et Topinion puissante . »

La Restauration, en succédant à TEmpire, avait pris tacitement Tobligation de rendre la liberté à la France. Louis XVIII , qui avait beaucoup de tact et de finesse, comprit la nécessité de la situation et résolut de respecter les grandes conquêtes de la révolution française : aussi, dans la fameuse déclaration de Saint-Ouen, du 2 mai, il s'engageait à reconnaître la liberté de la presse , sauf à prendre les précautions nécessaires à la tranquillité publique. Mais , à peine sur le trône, il se forma autour de lui une coalition d'anciens gentilshommes et d'émigrés auxquels le passé n'avait rien appris , et qui poussèrent le gouvernemenjt dans les voies de la réaction. Louis XVIII, emporté par ce débordement de royalistes inintelligents, ne tarda pas à retirer ses concessions et à ressusciter toutes Jes lois répressives de la police impériale. C'est au sujet de ce premier mensonge de la Restauration que Lamennais écrivait à un ami :

tf Je viens de lire le projet de loi napoléonienne sur la liberté de la presse. <' Cela passe tout ce qu'on a jamais vu. Bonaparte opprimait la pensée par « des mesures de police arbitraires ; mais une sorte de pudeur l'empêcha « toujours de transformer en ordre légal le système de tyrannie qu'il avait (t adopté. Heureux celui qui vit de ses revenus, qui n'éprouve d'autre be- « soin que celui de digérer et de dormir, et savoure toute vérité dans le m pâté de Reims, que nul n'oserait censurer en sa présence ! J'ai bien peur « que l'heureuse Restauration ne se borne à l'échange d'un despotisme fort « contre un despotisme faible. Si mes craintes se réalisent, mon parti est (( pris , et je quitte la France en secouant la poussière de mes pieds. »

Pendant les quinze années deja Restauration , la presse fut le champ de bataille autour duquel tous les partis se donnèrent rendea-vous. Merveilleux

— tf —

insiromeiit de liberté, unique et puissant contrôle de ropinion , le journal rencontra alcurs des adversaires implacables dans les amis de la monarchie , et des défenseurs conyaineus et énergiques dans les rangs de Técole libérale. « La nation, écrivait Paul-Louis Courier dans le Censeur^ fera martt cher le Gouvernement comme un cocher qu'on paye et qui doit nous me- « ner non où il veut et comme il veut, mais où nous prétendons aller et par « le chemin qui nous convient. »

Dans ce long duel qui devait se terminer par la chute de la monarchie , il y eut des joutes brillantes, des péripéties sans nombre, des procès qui eurent on légitime retentissement. Vaincus devant les polices correctionnelles, les jonrnaux triomphaient presque toujours devant Topinion. Le pouvoir avait beau entasser amendes sur amendes , répression sur répression , il se retirait de chaque bataille déconsidéré et amoindri. En 1827, sous le ministère Villèle, les débats s'agrandirent encore et envahirent jusqu'à la tribune. Il s'agissait de cette fameuse loi de justice et d'amour proposée par un pouvoir aux abois, et qui n'aboutissait à rien moins qu'à l'anéantissement de l'imprimerie en France. Cette loi , que Chateaubriand lui-même qualifiait de loi vandale^ inspira à Royer«Collard un discours qui est resté comme un des plus beaux monuments de l'éloquence parlementaire.

ft Dans la pensée intime de la loi, disait l'illustre philosophe, il y a eu « de l'imprévoyance, au grand jour de la création, à laisser l'homme s'é- « cfaapper libre et intelligent au milieu de l'univers : de là sont sortis le « mal et l'erreur. Une plus haute sagesse vient réparer la faute de la Pro* 4 vidence , restreindre sa libéralité imprudente , et rendre à l'humanité « sagement mutilée le service de l'élever enfin à l'heureuse innocence des a brutes.

« Plus d'écrivains, plus d'imprimeurs , plus de journaux, ce sera le ré- « gime de la presse... Il faut poursuivre à la fois, il faut ensevelir entf semble,. sans distinction, le bien et le mal; mais pour cela, il faut étouffer « la liberté qui, selon la loi de la création, produit nécessairement l'un et (t l'autre. Une loi de suspects, largement conçue, qui mettrait la France « entière en prison, sous la garde du ministère, ne serait qu'une oonsé- « quence exacte et une application judicieuse de ce principe, et comparée à » la loi de la presse, elle aurait l'avantage de trancher, d'un seul coup^dans « la liberté de se mouvoir, d'aller et de venir, toutes les libertés. Le mini- « stère, en la présentant, pourrait dire avec plus d'autorité : « Le mal produit « cent fois plus de mal que le bien ne produit de bien ; l'auteur des choses « a cru autrefois le contraire, il s'est trompé... »

— ts —

« Avec la liberté étouffée doit s*éteiadre TinteUigeiiee, sa noble compagne. a La vérité est on bien, mais Terreur est un jubI : périssent donc ensemble « Terreur el la vérité 1 Gomme la prison est le remède naturel de lalHierté, a Tignorance sera le remède nécessaire de Tintelligence. L^ignorance est la if vraie science de Thomme et de la société.

« La loi actuelle ne proscrit que la pensée ; elle laisse la vie sauve: c'e^ « pourquoi elle n'a pas besoin de faire marcher devant elle, oonme les « barbares, la dévastation , le massacre et Tincmdie; il lui suffit de rentt verser les règles étemelles du droit. Pour détruire les joumaux, il faut « rendre illicite ce qui est licite, il faut annuler les contrats, lègitmerlt « spoliation, inviter au vol : la loi le fait.,. Messieurs, u&e loi qiû nie la <c morale est une loi athée ; Tobéissance ne lui est point due, o«r, dit Bes* « suet, il n*y a point sur la terre de droit contre le droit.

« Deux fois en vingt ans la tyrannie s*est appesantie sur nous , la hache « révolutionnaire à la main ou le front brillant de Téclat de cinquante viece toires. La hache est émoussée ; personne, je le crois, ne voudrait la rasa saisir, et personne aussi ne le pourrait : les circonstances qui Taiguisè- <r rent ne se reproduiront plus dans le cours de plusieurs siècles. C'est dans « la gloire seule, guerrière et politique, comme celle qui nous a éblouis, tt que la tyrannie doit aujourd'hui tremper ses armes ; privée de la gloire/ « elle serait ridicule. Conseillers de la couronne, auteurs de la loi, connus a ou inconnus, qu'il nous soit permis de vous le demander : Qu'avez-vous <r fait jusqu'ici qui vous élève à ce point au-dessus de vos coneitoyens, que ff vous soyez en état de leur imposer la tyrannie ? Dites-nous quel jour vous (c êtes entrés en possession de la gloire , quelles sont vos batailles gagnées, « quels sont les immortels services que vous avez rendus au roi et à la pa* « trie? Obscurs et médiocres comme nous, il nous semble que vous ne nous « surpassez qu'en témérité. La tyrannie ne saurait résider dans vos faibles « mains : votre conscience vous le dit encore plus haut quenous.

« La loi que je combats annonce la présence d'une faction dans le gou- « vemement aussi certainement que si cette faction se proclamait etle- « même, et si elle marchût devant nous enseignes déployées. Je ne lui <( demanderai pas qui elle est, d'où elle vient, où elle va : éû» mentirait. « le la juge par ses œuvres. Voilà qu'elle vous propose la destruction de la « liberté de la presse. L'année dernière, die avait exlnuné du moyen âge le « droit d'ainesse ; Tannée précédente, le sacrilège. Ainsi , dans la religioo, « dans la société civile, dans le gouvernement, elle retourne en arrière, a Qu'on l'appelle la contre^révolution ou autrement, pM importe; elle re- « tourne en arrière, elle tend, par le fanatisme, ie privilège et l'ignorance,

« à la barbarie et aux dominations absurdes que la barbarie faTorise. L'en- « treprise est laborieuse , et il ne sera pas facile de la eonsommer... Si la V oharme m passe pas sur la citiltsation tout entière , ce qui en restera « suffira pour troi^^er vos efforts.

« Votre loi sera Yaiae, saches-le bien, car la France vaut mieux que son « geoTemement...

« Messieurs, dit en terminant l'éloquent orateur, je ne saurais adopter « ks amendements que votre commission tous propose, ni aucun amende- « ment : la loi n'en est ni digne , ni susceptible ; il n'est point d'accommo- « dément avec le principe qui Ta dictée. Je la rejette purement et simple- « oient, par respect pour Thumanité qu'elle dégrade... pour l'humanité <i qu'elle dégrade, répète l'orateur interrompu par de violents murmures... « et pour la justice qu*eUe outrage... »

Cette loi fut votée par la Ghonbre des Députés, mais H. de Peyronnet dut la retirer devamt l'hostilité de la Chambre des Pairs. Tous les journaux de l'opposition, parmi lesquels on distinguait le Journal des Débats, poussèrent à cette nouvelle un immense, cri de joie. De nombreuses colonnes d'ouvriers imprimeurs, précédés de drapeaux blancs, parcoururent les rues en criant : Vivela chambre des Pairs ! vive la liberté de lapresse l Paris entier illumina, et présenta un spectacle de fête tel que n'en av^ent jamais offert les solen* Dites ofBeielles. L^allégresse ne fut pas moindre dans les autres villes, et elle s'j manifeata sous toutes sortes de formes : la victoire la plus éclatante n'aurait jMe excité plus d'enthousiasme (1).

XVH

La révolution de juillet fut éminemment nationale; le gouvernement qui en sortit fut une conquête de la presse. Aussi, dans les premières années, les journaux jouirent d'une liberté presque illimitée. La Charte reconnut à tout Français le droit de publier et de faire imprimer ses opinions en se conformant aux lois ; elle déclara que la censure ne pourrait jamais être rétablie. Une loi rendit aux cours d'assises et à un jury le droit de juger les délits de

(1) £• Hatin, Histoire de la Presse en France.

presse. Le cautionnemenl, qui était de 300,000 fr. sous la Restauration, fut considérabl^nent réduit; ainsi que le droit de timbre.

Peu à peu cependant les résistances s'organisèrent : les ambitions déçues, les espérances trompées , les royalistes vaincus , les républicains impatients, se formèrent en opposition. Des émeutes périodiques ensanglantèrent les rues delà capitale ; des procès nombreux atteignirent les feuilles qui étaient à la tête de ce mouvenient. Dans cette circonstance, le gouvernement ne fit qu'user de son droit de légitime défense ; mais, à Topposé des gouvernements précédents, il n'eut jamais recours à l'arbitraire pour réprimer, il s'appuya sur les lois.

A dater de ce moment , l'existence du Journal des Débats est une existence calme et paisible. Organe en quelque sorte officiel dé la dynastie de Juillet, jouissant d'une publicité et d'une influence immenses, il mit l'une et l'antre au service du pouvoir. Sa rédaction, digne de son passé, continua de se recruter parmi les jeunes écrivains dont il devinait le talent : Michel Chevalier, Cuvillier-Fleury, L. Alloury, Pbilarète Chasles, datent de celte époque.

Son rôle éminemment conservateur consista -à défendre les intérêts permanents de la société et à consolider le gouvernement, qui , à ses yeux , en est l'expression nécessaire. Il avait la gravité, dit M. de Lamartine, l'élévation , le sarcasme dédaigneux , et quelquefois aussi la provocation poignante de la force. Il semblait régner atec la monarchie elle-même et se souvenir de l'Empire. Les noms de tous les écrivains officiels qui concoaraient ou qui avaient concouru, depuis Fontanes jusqu'à M. Villemaio, à sa rédaction , lui donnaient un prestige de supériorité sur la presse périodique plus jeune d'années et de passion. L'ampleur et l'impartialité de ses débats parlementaires , ses correspondances avec l'étranger , la sûreté el l'universalité de ses informations, en faisaient le manuel de toutes les cours et de toute la diplomatie de l'Europe : c'était la note quotidienne du cabinet des Tuileries. Les sciences, la haute littérature, la philosophie, le théâtre, les arts, la critique, se trouvaient analysés, reproduits, vivifiés dans ses feuilletons, où la gravité n'était jamais lourde, où la futilité même était relevée par la saillie de Sterne ou d'Aristophane. Il aura été donné à peu de feuilles légères de se continuer elles-mêmes pendant plus de soixante ans, et de faire pour ainsi dire partie de l'histoire de France.

Il fut an jour cependant où le dévouement du Journal des Débats fut funeste à la monarchie de Juillet. C'est dans ces huit années de règne commencées en 4840, et terminées par le coup de tonnerre de février. Chacun de nous se souvient des événements de celte époque , si féconde en événements de toutes sortes : M. Guizot et ses collègues , aveuglés par une fatale imprévoyance , entassèrent faute sur faute , et amenèrent cette tempête qui devait engloutir la dynastie d'Orléans.

Ces événements font partie de Thistoire contemporaine : de quelque façon qa*on les interprète, on ne peut nier qu'ils contribuèrent puissamment à briser le lien qui unissait la monarchie i la nation. C'est l'indemnité Pritchard accordée , contrairement aux vœux du pays , à la demande impérieuse de l'Angleterre ; c'est le procès Teste , le procès Cubières, l'assassinat Praslin, tristes épisodes habilement exploités par les ennemis de la monarchie ; c'est l'agitation électorale de 1846, où le ministère triompha à une faible majorité , mais où se révélèrent les faits de la plus scandaleuse corruption ; c'est la destitution de Quinet et de Michelet, dont le seul crime était d'avoir affiché dans leur cours des idées trop libérales ; ce sont les mariages espagnols , mariages impopulaires accomplis dans un intérêt purement dynastique ; c'est la résistance aveugle, imprévoyante, insensée, aux projets de réforme électorale , réclamée par tout le monde, réforme juste et populaire qui donnait une satisfaction légitime aux instincts démocratiques du pays, et qui était devenue le cheval de bataille de tous les partis ; c'est la résolution impolitique et illégale d'empêcher, même par la force, les banquets électoraux présidés par des Feprésentants du peuple, et de renouveler ainsi, par des mesures pleines d'ineptie et d'arrogance, les fautes qui creusèrent Tabime $oas les pieds de la Restauration.

Toutes ces fautes, toutes ces imprévoyances auraient pu facilement être évitées , si le Journal des Débats , profitant de sa situation et de son expérience , eAt dessillé les yeux de ses amis, et fait entendra à M. Guizol le langage de la raison. Au lieu de cela , il encouragea le ministère dans sa résistance ; il traita de factieux les hommes d'ordre dévoués i la liberté , il consacra sa plus belle prose à faire l'apologie des mesures violentes qui devaient ouvrir à la royauté la route de l'exil.

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Il écrivait le 7 février 1848, à la suite d^une séance de la Chambre des Députés :

a On a nié devant M. Guizot la responsabilité ministérielle , il s'est mis à

« parler. Cet homme qu'ils disaient abattu^ terrassé, qu'ils croyaient avoir

« accablé sous les outrages , comme il s'est levé tout d'un coup ! Ils le

<t croyaient courbé sous la souffrance , et voici qu'ils le retrouvent devani

« eux , au-dessus d'eux , debout, l'œil en feu ! Voici qu'ils voient apparaître

« au-dessus du marbre de la tribune cette ûgure ardente et p&le , illuminée

« par la fièvre et la colère du génie! Encore une fois, c'était un spectacle

(( dont ne peuvent se faire une idée ceux qui ne l'ont ni vu ni entendu.

<f Comment le parti conservateur, le parti qui veut la mpnarchie, qui veut

(X les rois, qui veut le Roi , qui veut la paix, l'ordre et la liberté, comment

M ne serait-il pas orgueilleux de suivre un tel chef, et de parler par un pareil

« organe ? Au milieu des passions qui s'agitent et qui grondent autour de

« lui, comment ne se rallierait-il pas au cri poussé par cette voix toujoars

« triomphante et cette âme toujours indomptable? >>

Or, cette voix toujours triomphante, cette âme toujours indomptable, ce ministre allier se sauvait quinze jours après sous un déguisement, laissant à d'autres le soin de maintenir l'ordre qu'il n'avait pas su défendre.

La révolution de Février, en renversant la monarchie constitutionnelle qui avait toujours été l'objet de son culte, avait porté un rude coup aa Journal des Débats ; mais loin de paralyser ses efforts ou de refroidir son courage, elle sembla lui donner une nouvelle force, en lui rendant son indépendance. Depuis douze ans, en effet, il n'est pas un événement, intérieur ou extérieur, pas une question à l'ordre du jour, qu'il n'ait traité avec une haute raison, une profondeur de rues , une verve intarissable. Plus prudent que ses amis, et fidèle à ses principes, il s'abstint lors de l'élection du 10 décembre, parce qu'il n'y avait aucun candidat qui eût ses sympathies. Après le ooup d'Etat, il a persévéré dans cette ligne de politique expectante. Si parfois, par un reste d'habitude, il a affiché

quelqoes vues trop conservatrices, on peut dire que dans le pins grand nombre de cas il s'est fait le défenseur ardent et convaincu des principes d'une sage liberté.

C'est sortont dans deux occasions récentes qu'il a manifesté cette franchise d*allures dont nous lui savons gré : nous voulons parler des questions italienne et américaine.

Dans la question italienne, sa rédaction était partagée en deux camps. L'an voulait défendre le pouvoir temporel de la papauté, prendre en main la cause du roi de Naples et se constituer l'avocat de l'Autriche en Italie ; l'autre au contraire applaudissait franchement à la politique du comte de Cavour, encourageait le roi Victor-Emmanuel dans son généreux dessein de rendre l'Italie une el libre, et saluait dans Garibaldi l'héroïque soldat de l'indépendance. La première fraction se composait, il est vrai, de la plus grande partie des rédacteurs ; mais la seconde comptait John Lemoine, Alloury, et l'honorable directeur actuel, M. Edouard Berlin, auxquels vint s*adjoindre un rédacteur nouveau, M. Yung. Grâce au patriotisme éclairé du directeur et de ses trois collaborateurs, le Journal des Débats est resté un organe libéral, au lieu d'aller grossir la phalange des journaux du droit divin.

Dans la question américaine, la rédaction a été unanime pour soutenir la cause de l'Amérique du Nord. Lors du conDit anglo-américain, l'attitade du Journal des Débats et des autres organes de la presse libérale n'a pas peu contribué à éviter une guerre fratricide , qui eAt fort réjoui les ennemis de la démocratie.

Depuis l'établissement de l'Empire, le Journal des Débats était le seul journal de l'opposition qui n'eût été l'objet d'aucune mesure administrative. Il n'avait fallu rien moins qu'une prodigieuse habileté de langage pour échapper aux avertissements qui n'ont pas toujours épargné les journaux du Gouvernement lui même. M. le Ministre de l'intérieur vient de faire «esser cette exception. C'est un des vétérans de la presse, un des esprits les

plus Gns et les plus élégamment incisifs de ce temps-ci, M. Saint-Maro Girardin, qai a valu cette mesure au Jownal des Débais.

Lorsqu'à la suite d'une campagne-, un soldat se retire dans ses foyers, les ^le&sures qu'il a reçues dans la mélée.sont une preuve de courage, sinon un titre d'honneur. Il en est de même des journaux. Nous allons dooner le texte de l'avertissement des Débats; il fait désormais partie de son histoire;

« Le Ministre de Tintérieur :

« Vu un article du Journal des Débats du 23 décembre sous la signature a de M. SaintrMarc-Girardin, commençant par ces mots : « Toutes les fois i< que l'Empereur, averti par la prudence » , et se terminant par ceux-ci : « Et ce qui vaut mieux encore , vivifier l'esprit public. »

« Vu notanmient le passage suivant :

« Nous ne voulons pas non plus discuter avec M. Troplong sur les prin- « cipes fondamentaux de la Constitution de 1853 ; nous en viendrions peut- « être à dire , avec l'assentiment de bien du monde, que le principe fon- « damental de la Constitution de 1852, c'est l'Empereur, et que c'est se « laisser aller à une illusion de jurisconsulte toujours trop facilement épris <c des textes, que de croire que c'est l'Empire qui soutient l'Empereur et « non pas l'Empereur qui soutient l'Empire. *

« Attendu que cet article , écrit dans une pensée factieuse, cherche à tf ébranler la foi dans la force et la durée de nos institutions :

V Attendu que les doctrines professées dans cet article sont la négalion « flagrante des principes sur lesquels le peuple français a voulu fonder le « trône impérial et l'avenir de la dynastie :

« Vu l'article 32 de la loi de 1842 sur la presse;

« Arrête :

u Art. 1 . Un premier avertissement est donné' au Journal des Débats , « dans la personne de M. Saint-Marc Girardin, auteur de l'article incri- « miné, et dans celle de M. Edouard Bertin , gérant de cette feuille.

u Art. 2. Le préfet de police est chargé de l'exécution du présent arrêté.

« Le Ministre de Fintérieur^

« F. DE Persigny. »

Paris, le 24 décembre 1861 .

Dans ces dernières années, la rédaction du Journal des Débats s'est enrichie d'écrivains nouveaux , qui marchent avec talent dans la voie ouverte parleurs aines. Il nous suffira de citer le regrettable M. Rigault, tombé avant Theure sur la brèche; MM. Prévost-Paradoi , Weiss, Taine, Bersot, E. Deschanel , Horn , et d'autres dont le nom nous échappe , mais auxquels nous consacrerons une notice biographique dans la seconde partie de cette étude.

Jules Brisson.

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