M. H. DE VILLEMESSANT

Rédactear en chef du Fi§Mro.

Noos nç conoaissoos pas de physionomie parisienne plus curieuse à étudier 4116 celle de M. de Villemessant ; nous ne connaissons pas de type plus mobile et plus spirituellement original. Lorsqu*on disait à sa grand mère : « Madame, metteZ' donc votre pelitrils au collège, ou lool au moins donnez-lui des maîtres. — Qui? disaitr^Ue, le petit ?... Je me garderai bien de lui casser la tête inutilement. Il en saura toujours assez.

— Cependant...

-— Laissez-moi donc tranquille! ajoutait Taïeule convaincue, Dieu me garde d*en faire un savant qui parlerait avec de grandes phrases... Bien fin qui lai apprendra quelque chose. »

La graod'mère de M. de Villemessant avait raiscm : Bien fin qui lui ap* prmdra qudque chose^ à ce Normand railleur comme un Gascon et pètnlanl comme un Méridional , à ce Gaulois essentiellement moderne qui s'est improvisé journaliste dans un jour de désœuvrement, et a ressuscité te Figaro en. guise de passe4emps et pour être agréable à son gendre M. Jouvin. La tentative a réussi au delà de toute prévision. M. de Villemessant, qui ne s'étonne de rien, a été surpris plus que tout autre de cette chanee inespérée, et, depuis neuf ans, le joyeux barbier parisien, « loué par ceux-ci , blAmé « par ceux-là, se moquant des sots, bravant les méchants... se rit de tout, « de peur d'être obligé d'en pleurer. •

Nous n'apprendrons rien à personne en rappelant que M. de ViUemes.<ant

avait déjà fait ses preuves dans la Sylphide^ dans le Lampion^ allumé par lui en 1848, et surtout dans la Chronique de Paris ^ où ses Nouvelles i la main tirent les délices des amateurs de Tesprit satirique et du mot pour rire. Mais le Figaro^ plus que ses aines, a servi à placer en relief Timagination prodigieuse de cet habile metteur en scène. Il' s'est incamé, pour ainsi dire', dans son journal et en a fait le Desgenais du monde des lettres, du théâtre et de la Bourse.

Ayant presque autant d*ennqmis que M. Alexandre DumiELs compte d'amis, le pilote du Figaro vit aussi heureux qu'un bon bourgeois, a toujours le sourire sur les lèvres , et , sans être méchant , passe pour le Barbe-bleue du journalisme. Nous ne prétendons pas dire, Dieu nous en garde, que M. de Villemessant est un saint, et que dans la guerre d'escarmouches qu'il soutient deux fois par semaine du haut de sa forteresse de Frascati, il n'a pas atteint bien des innocents et porté une main irrespectueuse sur plus d'une de nos idoles. Non certes; mais les feux d'artifice les mieux dirigés causent souveiit des accidents, et il arrive à tout le monde de casser des vitres sans le vouloir.

En somme, le Figaro, dans ses écarts les plus audacieux, n'a jamais réduit personne à la misère, et en revanche il a secouru plus d'une infortune. S'il a mauvaise tête , le cœur est bon, et plus d'un débutant littéraire n'a pas frappé en vain à la porte du spirituel barbier. Que celui qui est sans reproche lui jette la première pierre !

Nous avons parlé plus haut des habitudes de M. de Villemessant; nous pouvons ajouter qu'il fait surtout son journal hors du bureau de la rédaction. Le café, le cercle, le théâtre, le boulevard, lui fournissent l'anecdote ou le trait satirique, la nouvelle du matin ou l'épigramme du soir. Il saisit au vol le mot piquant et s'empresse de le prendre en note. Détail singulier! M. de Villemessant n'a jamais pu avoir un crayon dans sa poche. — J'allais en acheter un , nous disait-il un jour, lorsque la révolution de 48 vint à éclater. De même, comme garde national, il n'a jamais pu Ater seul la baïonnette de son fusil; mais, au café comme à la revue, il trouve toiqours un voisin complaisant qui s'empresse de lui offrir un crayon ou de lui enlever sa baïonnette.

Chose curieuse! ce grand sceptique, dont la lèrre railleuse recèle toujours une plaisanterie, s'émeut comme un enfant aux souvenirs de sa jeunesse et de sa ville natale. « Me voici à Blois, écrivait-il un jour i son « gendre M. Bourdin , au beau milieu de mes souvenirs, ne pouvant étouf- « fer un sanglot en visitant à Ghambord la maison dans laquelle j'ai passé « mon enfance; ayant envie d'embrasser les arbres que j'ai plantés il y a « vingtH^inq ans, vous conduisant dans de petits. fouillis bien connus de

« moi, dans lesquels je tendais des glaaox pour y prendre des oiseaax; « reUrouvant à la même place des gorgeft-rouges et des mésanges, et leur c cherchant des cheTenx blancs. Je Tiens d'éprouYer les mêmes émotions.» Tout cela n'est-il pas d'une délicatesse exquise?

Puisque nous venons de parler de Chambord, dont le rédacteur en chef du Figaro est devenu Thôte bienfaisant, ajoutons qu'il saisit avec empres- » sèment les occasions de surprendre agréablement ses confrères. En voici un exemple. Un certain nombre de journalistes de Paris étaient venus assister aux courses de Blois. Après les courses, M. de Villemessant propose un pique-nique. L'oCbre est acceptée^ mais à la condition que chacun payera son écot. M. de Villemessant se charge d'organiser le repas, qui est tran^ formé en un véritable festin. Lorsqu'il fut question de régler, M. de Villemessant avoua à ses confrères qu'il avait pris ce subterfuge pour supprimer la cérémonie des invitations. C'est ce qui s'appelle se conduire en véritable gentilhomme de lettres. Tel est l'hôte de Ghambord et le rédacteur en chef du Figaro! Un homme aimable et un bon vivant, plein de rondeur, d'entrain et de verve; aimant l'esprit, la polémique et le bruit des passions litr téraires; passé maître dans l'art de diriger un journal, d'organiser une fête ou d'improviser une réputation. Il est le roi du petit format!