SECTION I. — LA PART DE L'INTERMÉDIAIRE DIMINUÉE

Quels ont été les principaux effets de cette transformation du commerce de détail par les grands magasins ?

On peut les ramener à deux principaux :

1° La part de l'intermédiaire, autrefois si considérable, a été réduite au profit du consommateur ;

2° Le petit commerce de détail s’est moralisé : il a été obligé, pour soutenir la concurrence des grands magasins, d’avoir recours aux mêmes procédés qu'eux.

Entre le producteur, l'intermédiaire et le consommateur, le plus intéressant est sans doute le dernier, puisque tout le monde est consommateur.

Quand une modification apportée dans les procédés de production, ou les moyens de circulation de la richesse, est avantageuse au consommateur, on peut dire qu'il s’agit d’un progrès d’intérèt général, dont il faut se réjouir et qu'il y a lieu d'encourager.

Si le producteur et l'intermédiaire ÿ trouvent leur

compte, c’est parfait.

Mais une transformation quelconque, aussi heureuse qu'elle soit, ne peut contenter tout le monde.

On est aujourd'hui unanime à déclarer que l’établissement des chemins de fer a rendu d'immenses services à toutes les classes de la société ; il n’en est pas moins vrai, qu’au moment de leur apparition, ils ont ruiné les entreprises de diligences qui desservaient auparavant les régions traversées depuis par les voies ferrées.

Cherchons donc si le consommateur a retiré un avantage réel de la transformation du commerce de détail.

Nous avons vu qu'il avait trouvé, dans les grands magasins de nouveautés, un grand nombre de commodités qui, à elles seules, suffiraient à expliquer leur succès. Mais, peut-on dire d'une manière générale,et, toutes proportions gardées, que les prix soient moins élevés dans ces grandes maisons que dans la petite boutique d’autrefois, et, que les services rendus par l'intermédiaire à la société lui reviennent moins cher,grâce à la nouvelle organisation du commerce de détail ?

L'intérêt de la question est considérable. L'industrie commerciale a toujours été considérée comme particulièrement coûteuse pour le publie.

Le producteur, d’une part, le consommateur, de l’autre, se sont plaints, de tout temps, avec raison, que les intermédiaires de toutes sortes accaparassent à peu près tout le bénéfice, laissant aux uns à peine de quoi subsister, faisant payer aux autres leurs sernices infiniment plus cher qu'ils ne valaient en réalité.