CHAPITRE Il

SECTION I. — LEs CONSOMMATEURS.

Les grands magasins abuseraient le public en lui vendant un produit de bon marché apparent, mais qui ne possède que rarement la qualité intrinsèque correspondant au prix d'achat.

La diminution même du prix n’est qu’exceptionnelle : elle se fait sur les articles-réclames, véritable miroir à alouettes, auquel le public vient se prendre. L'honnêteté que paraissent impliquer la vente au comptant et le prix fixe marqué en chiffres connus n’est qu'un trompe-l’œil.

C'est la thèse que M. Emile Zola a soutenue dans son livre Au bonheur des Dames.

« Nous perdons quelques centimes sur l’article — fait-il dire au directeur du grand magasin — je le veux bien. Après? le tout est d'allumer les clientes ; il faut, pour cela , un article qui flatte, qui fasse époque. Ensuite vous pourrez vendre les autres articles aussi cher qu'ailleurs ; elles croiront les payer, chez nous, meilleur marché. »

I est, d’ailleurs, impossible que ce bon marché soit réel. Les grands magasins sont installés sur un pied qui comporte des frais énormes : ces dorures, cet éclairage électrique, ces chevaux de prix, ces livrées, tout ce luxe effréné, c’est en somme l'acheteur qui le paie. On lui à cédé, à bas prix, un article qui lui en a fait acheter une foule d’autres de mauvaise qualité et payés fort cher.

L'opération est malhonnête vis-à-vis du public, si elle est profitable au grand magasin ! 3

C'est l'acheteur, de même, qui paie cette réclame colossale : les annonces des journaux, les brochures-prospectus, qui vont chercher le client à domicile, sont autant de dépenses ruinenses. Il est impossible de livrer de bonnes marchandises, quand on est obligé de faire des réclames si coûteuses.

D'ailleurs la recherche exclusive du bon marché, par ces magasins, a des conséquences déplorables.Ce n'est point seulement le public qui est trompé ; le pays tout enlier est frappé dans une de ses plus précieuses ressources : la qualité est sacrifiée, le goût artistique s’en va! (4).

Et ce n’est pas tout : ces entassements prodigieux de marchandises à bas prix ont des conséquences morales, sociales, déplorables : l'exposition, le déballage de toutes ces richesses dont il semble qu'on peut s'emparer

(1) Beurdeley et Drucker, loc. cit.

en étendant la main, provoque des tentations auxquelles des êtres faibles et malheureux sont souvent incapables de résister. D’après M. Le Grand du Saulle, cité par M. Yves Guyot (1), les grands magasins développeraient la kleptomanie ! (2).

À ces critiques, les partisans des grands magasins opposent les avantages offerts au consommateur.

« Ils (les grands magasins) vendent à plus bas prix »,lisons-nous dans le Journal des Economistes, dès

Is ont permis, dit M. Georges Michel (3), à la grande masse, de se procurer des objets qui,jusqu’alors, étaient restés dans le domaine d’une classe restreinte de privilégiés.…

Is ont pu développer le goût public... Du même coup, les grands magasins ont exercé une action salutaire sur les mœurs commerciales de notre temps, par la vente au comptant... Ils ont, en outre, le mérite de moraliser les transactions en supprimant les fraudes du marchandage et la supercherie de la vente au procédé (4).

Ils permettent, disent encore leurs défenseurs, une véritable économie de temps en offrant au consommateur, réunies sur un seul point, toutes les marchandises dont il a besoin.

(1) Ch. des Dép., 18 février 1893.

(2) Voir G. Macé, Un joli monde.

(3) Revue des Da Mondes, 1°7 janv. 1892.

(4) Id., ibid.

Is vont jusqu'à lui expédier à domicile ses commandes. [ls reprennent même les objets qui ont cessé de plaire ! Ils présentent un choix infiniment plus grand et vendent des marchandises de meilleure qualité, et à prix fixe. Enfin — utile dulci — « ils sont amusants » s'écrie M. Ernest Brelay.

SECTION II. — LE cOMMERCE ET L'INDUSTRIE.

Au point de vue industriel et commercial, l'attaque n'est pas moins vive, ni la défense moins passionnée.

Les grands magasins, dit-on d'une part, exploitent les petites entreprises qu'ils font travailler. Ils profitent de la situation gènée des petits et moyens fabricants pour les forcer à céder, à perte, les marchandises dont ils n’ont pas le placement immédiat.

Le petit fabricant à besoin d'argent ; le grand magasin paie comptant: l'industriel gêné est bien obligé d'accepter, pour sauver sa situalion, pour parer à un danger immédiat, les offres ruineuses du grand magasin. Une première vente, à perte, lui donne de l'air, pour un instant ; mais, ce n’est là qu’un répit fort court. Bientôt, il est obligé de faire une nouvelle opération de même nature, jusqu'à ce qu'enfin, épuisé par tant d'avantages successifs, il succombe, victime du paiement comptant du grand magasin.

Le grand magasin, en réalité, Joue vis-à-vis de ces petits industriels, si nombreux à Paris, et si intéres-

sans: par leur activité laborieuse et leur production originale, le rôle du financier dont parle Montesquieu, qui soutient l'Etat comme la corde soutient le pendu.

Quant au petit commerce, il serait ruiné par les grands magasins qui accaparent sa clientèle, lui enlèvent, peu à peu, toutes les affaires et le forcent à se retirer de la lutte ou à faire faillite. a

Ceux qui ont observé l’évolution commerciale de ces vingt dernières années, disent les critiques du nouvel état de choses, sont convaincus que, si l’on ne prend pas des mesures pour enrayer la décadence quotidienne du petit commerce, il aura disparu dans un avenir très prochain, au grand détriment des finances de l'Etat et de l'intérèt du consommateur (1).

Il y a une cinquantaine d'années, à peine, à Paris, la population était moins nombreuse, et pourtant, il y avait dix ou quinze fois plus de magasins de détail qu'il y en a aujourd'hui.

Le Paris d'autrefois, avec ses petits commerçants, dont chacun avait intérêt à satisfaire sa clientèle, a disparu.

Le Paris actuel voit triompher ces immenses magasins qui se sont substitués aux petits commerçants, sans les remplacer.

Dans le grand magasin, dit-on encore, le patron di-

(4) Beurdeley et Drucker, ibid.

rige seul une entreprise gigantesque. Sans doute, il peut avoir des associés, un conseil d'administration, mais il n’y a pas de contrôle efficace.

La caisse est à sa merci. La spéculation s'offre, attirante, fatale. Ce n’est plus du commerce qu'il fait, c’est du jeu. Et la spéculation n’est pas seule à craindre : le chef du grand magasin peut se retirer; il peut mourir ! Quel sera son remplaçant ?

C’est donc le commerce tout entier qui est menacé!

On nous montre également le commerce actuel ne vendant plus que de la camelote. Aussi, quel résultat ? C’est que toute une branche de notre industrie, celle qui nous est vraiment nationale, l’industrie du luxe, périclite ! Ce n’est pas avec des pendules à treize francs cinquante, des armoires à cinquante francs et des soieries à trois francs le mètre, seulement, que notre industrie se régénèrera (1).

Enfin, ces grands magasins, après avoir ruiné petits commerçants et petits industriels, avili le caractère de la production nationale ; après s’être proposé d’imiter l'idéal de l’industrie allemande, à laquelle un député au parlement de l’Empire, M. Reuleaux, reprochait d’avoir pris pour devise, ces mots: « Produire mauvais et bon marché » ; après avoir ainsi compromis notre commerce et notre industrie, ont également une influence funeste sur la propriété bâtie.

(4) Beurdeley et Drucker, ibid.

56 DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE Il

« En tuant les détaillants, disent MM. Beurdeley et Drucker (1),ils font perdre à tous les immeubles urbains une partie de leur rendement... C'est fatal : actuellement, il ya, rien qu’à Paris, plus de vingt-cinq mille locaux industriels, magasins et boutiques, qui ne sont pas loués. »

Voyons ce que les défenseurs des grands magasins répondent à ces critiques. ni

La concentration, disent-ils; s’est produite non seulement dans l’industrie proprement dite, mais aussi dans le commerce.

Cette transformation repose sur quelques-uns des principes qui ont donné tant d’essor à la grande industrie : l’économie des installations et l'économie des frais généraux. À

Ils”y Joint, en outre, plus de sécurité pour l’acheteur, plus de facilités de s’approvisionner. Les grands magasins diminuent et rendent moins chers et plus souples, les rouages de la production, de même que les agencements analogues, dans les manufactures.

Une autre différence des grands magasins avec ceux d'autrefois, c’est qu'ils représentent le commerce actif, tandis que les autres représentent le commerce passif (2).

Au moyen d'étalages très variés,de circulaires, de prospectus et d'échantillons, les grands magasins vont sol-

(1) Ibid.

(2) Leroy-Beaulieu, Traité d'économie politique, t. I, p. 465 et s.

liciter l'acheteur, éveiller ses goûts, susciter ses commandes, et lui épargnent ainsi des perplexités, des embarras et des recherches, tandis que leurs petits rivaux attendent simplement les commandes.

À un autre point de vue encore, les grands magasins constituent le commerce actif: ils sont toujours à la recherche du progrès, des meilleurs marchés d'approvisionnement, des modifications qui peuvent rendre les produits plus utiles ou plus attrayants.

Fourier, qui à eu tant d'idées géniales, avait entrevu le mérite et le succès futur des grands magasins.

On peut les considérer, en effet, dit M. Leroy-Beaulieu (1), comme étant un retour perfectionné à ces anciens marchés placés dans les centres des villes, les soukhs, aujourd'hui dans les cités arabes, où l’on trouvait côte à côte, dans un ordre méthodique, toutes les diverses marchandises.

On peut encore les comparer, à cause de l'énorme quantité des visiteurs, à de vastes foires.

La prétention de supprimer ou de gêner, dans leur développement, ces puissants et économiques organes de la distribution des produits, est contraire à l’ensemble des intérêts sociaux, notamment à ceux de la classe moyenne et de la classe populaire.

Les grands magasins universels auraient notablement contribué, dans ces dernières années, au développe-

(1) Id., ibid.

ment des industries françaises et du commerce extérieur de la France.

« Nous avons ramené sur le sol de la patrie, par la force de nos commandes, dit M. Honoré, directeur des Grands Magasins du Louvre (1), tant d'industries, jusque-là réservées à l'étranger! La fabrication des velours, passée de Crefeld à St-Etienne ; des jouets, de Nuremberg à Paris et Lunéville ; des tricots, de Berlin dans les Pyrénées ; des vêtements d'hommes, de Brünn et Francfort dans le nord de la France, etc. »

Ce n’est donc pas aux dépens des petits marchands de détail parisiens, que vivent ces grands magasins universels. |

La province et l'étranger leur offrent des débouchés considérables, qui eussent, sans doute, échappé au commerce parisien, s’il fût resté morcelé comme il l'était autrefois. :

Les relations directes de la France avec les pays loinlains se sont aussi étendues par cette nouvelle organisation du commerce de détail.

Plusieurs de ces grands magasins, depuis quelques années surtout, envoient leurs acheteurs aux lieux mémes de production, en Orient, par exemple, pour y acquérir, de première main, les marchandises dont ils ont besoin ; 1ls se passent ainsi de l'intermédiaire des commerçants anglais auxquels on recourait toujours autrefois.

(4) Note en réponse au rapport présenté au nom de la Commission des patentes par M. Terrier.

C'est donc une erreur de regarder les grands magasins comme prenant simplement la place des petits ou moyens boutiquiers et se nourrissant à leurs dépens. Ils ont créé un débouché nouveau qui n’eût pas appartenu à ceux-ci. Le nombre des patentés, en effet, n’a pas diminué, en France, ni à Paris, pendant ces dernières années (1).

Quant aux petites maisons de commerce de détail, elles devraient s’efforcer, plus qu’elles ne le font, peutêtre, de réduire leurs frais au minimum, et de profiter de quelques-uns des avantages dont jouissent les grands magasins. |

Si elles savaient s'entendre entre elles, pour l'achat des marchandises en gros, se garantir mutuellement pour s'assurer un crédit à bon marché, elles prendraient moins d’ombrage de leurs puissants concurrents.

Malheureusement, elles ne savent pas tirer assez de parti des combinaisons fort variées que l'association mettrait à leur profit.

Jadis, il avait été fait un essai, sous le nom de Magasins réunis, pour grouper entre eux un grand nombre de petits commerçants de détail, et leur donner les mêmes facilités de vente qu'aux grands magasins universels

(4) Leroy-Beaulieu. La situation des patentés n’est pas aussi avantageuse, en réalité. Si même, le nombre des patentés n’avait pas diminué, cet état stationnaire pourrait servir encore à combattre la thèse de l’auteur,car la population de Paris avait beaucoup augmenté.

qui appartiennent à une seule personne ou à quelques associés (1).

D'autres arguments, encore, sont produits par les défenseurs des grands magasins : les nouvelles maisons de commerce, en concentrant, sur un même point, toutes sortes de marchandises, ont réduit énormément les frais généraux. En supprimant les crédits, en pavant comptant eux-mêmes tous leurs achats, ils évitent de débourser, pour les intérêts, des sommes considérables.

Leurs marchandises, de plus, sont toujours commandées par grosses quantités : il y a là, encore, une source de bénéfices, et pour le fabricant, qui peut livrer rapidement tout son stock contre argent comptant ; et, pour le magasin qui, dans ces conditions favorables, achète à meilleur marché.

Enfin, le capital de ces grandes maisons est relativement petit: les bénéfices résultent de la rapidité avec laquelle ce capital circule, pour être employé un grand nombre de fois dans la même année, et produire, à lui

(1) I faut avouer qu'il serait bien difficile, pour les petits commerçants, de procéder à une entente de ce genre : d'abord ils se font concurrence entre eux, et cette concurrence ne disparaîtrait qu'à condition de grouper tous les petits commercants, sinon il y aurait toujours des sacrifiés.

Quant aux Magasins réunis, dont nous avons déjà parlé, ils ne réunissaient qu'un nombre de commerçants relativement restreint ; s'ils avaient réussi, au lieu d’échouer, comme ils l’ontfait, ils auraient tout simplement constitué un autre grand magasin, exposé à son tour, à toutes les attaques des petits,

seul, autant de revenus qu’en eussent donné, dans les conditions anciennes, des capitaux dix ou vingt fois supérieurs.

Ajoutons à tous ces avantages, que les grands magasins divisent le travail et lui font rendre, par conséquent, le maximum d'effet utile.

N'oublions pas qu'ils rapprochent le producteur du consommateur et réalisent, dans la limite du possible, le vœu formulé jadis par presque tous les programmes socialistes : La suppression des intermédiaires.

Toutes ces conditions réunies permettraient aux grands magasins de vendre meilleur et à meilleur marché, d'exercer le commerce plus utilement et plus honnêtement qu'autrefois.

SECTION III. — LEs EMPLOYÉS.

Si nous examinons la situation faite aux employés, nous allons nous heurter à des contradictions analogues à celles que nous avons déjà vues.

Dans un grand magasin, disent les adversaires de la concentration (1), le patron est tout. Descendons plus bas, examinons son personnel. Dans cette armée, les simples soldats ne comptent pour rien ; ils sont peu payés, éreintés. Chez le détaillant, le commis est un collaborateur ; dans le grand magasin, il est un numéro, une machine, il n’a pas d'initiative.

(1) Beurdeley et Drucker, loco citato.

Parqué dans une occupation unique, il ne connaît que tel ou tel article ; il n’a aucune éducation commerciale. |

Comment s'étonner ensuite du coulage énorme, presque fabuleux des grands magasins? Des employés traités de la sorte se montreraient-ils jamais soigneux, économes, préoccupés de l'intérêt du patron ?

Quel contrôle, d’ailleurs, exercer à leur égard? La comptabilité la plus minutieuse est impuissante.

Et quelle ressource reste-t-il à ces petits commerçants, à ces pauvres industriels dévorés par les grands magasins ? se faire commis, renoncer au patronat. Ainsi font-ils.

Les grands magasins en profitent, le nombre des commis augmentant sur la place, ils se montrent plus durs, plus despotiques envers eux.

L'indépendance, si chèrement acquise, est perdue pour toute une classe de la société : le pays retourne à la féodalité.

Les employés, d'après La Crise commerciale,sont voués au salarial à perpétuité.

Leur nombre est moins grand que lorsque le commerce se fait en petites boutiques.

Enfin, inconvénient des plus graves, la crainte d’être renvoyés force les commis des grands bazars à reculer devant le mariage. La menace de la gène est toujours là, et, si les mariages sont plus rares, les enfants aussi

sont moins nombreux.

Mais, lors même que la famille à pu se constituer, qu'il ya des enfants,quelle est l'existence de ce ménage ? Le père et la mère sont employés au grand magasin, chacun de son côté ; ils ne se voient pas de la journée et ne voient pas leurs enfants, dont l'éducation doit être confiée à des étrangers. Ils se quittent le matin, pour se retrouver un instant le soir, avant le sommeil ; et la vie se passe ainsi. |

Que devient, dans de pareilles conditions, la vie de famille ? D’intérieur, point. Plus rien de commun entre ces êtres, apparentés par le nom et par les intérêts, séparés pour tout le reste.

Comparez ce ménage à celui du petit boutiquier. Ici, dans la famille, l’union est parfaite. La femme est la vérilable compagne de l’homme, dont elle partage les travaux et allège la tâche. Elle connaît les affaires aussi bien que lui ; elle est son associée de tous les moments:

Les enfants ont le bonheur de vivre sous l'œil de leurs parents : ils jouissent de tous les avantages, de toutes les délicatesses de la vie familiale. Ils sont, tout jeunes encore, les auxiliaires du père et de la mère et, à côté d'eux, acquièrent, dès l'enfance, la connaissance des affaires.

Qui donc pourrait comparer cette éducation saine et pratique à l'abandon dans lequel se trouvent forcément, les enfants des employés.

Qui donc pourrait soutenir que la famille à peu près détruite chez les uns, n’est pas dans toute sa vigueur

chez les autres, et ne produit point les meilleurs résultats ?

Le mode de travail imposé aux employés provoqué aussi des effets désastreux : obligés à rester toujours debout, ils ne connaissent point le repos. Le travail, déjà excessif, est exigé même le dimanche.

Quelques-uns, forcés à surveiller au dehors les élalages, sont exposés à toutes les intempéries des saisons. Leurs confrères, cantonnés à l'intérieur, manquent d'air respirable : tous ont une nourriture mauvaise, absolument insuffisante pour réparer leurs forces (1).

Ces employés, déjà si malheureux, sont mal payés, et leurs appointements sont encore diminués par de nombreuses amendes, infligées à tout propos.

Que la morte-saison se produise, on les renvoie.

M. Cauwès (2) fait fort justement la remarque suivante, qui trouve sa place dans l’exposé de la situation faite aux employés.

Adam Smith et J.-B. Say, dit l’auteur du Cours d'Economie politique, s'accordent à dire, comme les socialistes, que la division du travail nuit au développement intellectuel et moral de l’ouvrier ; plus la tâche est bornée, plus aussi l'intelligence se resserre ; ce n’est pas pour être réduit au rôle d’un levier, d’une manivelle ou d'une soupape, que l'homme a été créé.

(1) Le Prolétariat, Organe officiel de la fédération des travailleurs socialistes de France, 1889.

(2) Cours d'Economie politique, 1.1, p. 347 ets.

Adam Smith prétend que l'engourdissement des facultés,résultant de la division du travail, rend l’homme incapable de goûter aucune conversation raisonnable, d’éprouver aucune affection noble, gracieuse ou tendre, de prendre intérêt aux grandes affaires de son pays, où même de Le défendre à la guerre.

A ce réquisitoire sur la situation des commis, opposons la défense.

A certains points de vue, il est profondément regrettable que les grandes concentralions commereiales condamnent au salariat perpétuel des milliers d'individus, dont quelques-uns auraient pu parvenir au patronat. Ceci admis, il est incontestable, que la condition des salariés est infiniment plus avantageuse dans la grande entreprise que dans les moyennes ou les petites (1).

Plus l’entreprise est prospère, plus ses opérations sont étendues, plus son personnel est nombreux et plus le sort de l'employé est favorable, parce qu’elle lui assure trois choses enviables entre toutes : Les avantages matériels dans le présent, la permanence des engagements et la sécurité dans la vieillesse.

Mais, dira-t-on, cet employé serait devenu, à son tour, patron ; cela n’est pas prouvé, car tous les employés ne deviennent pas patrons. Et, lors même que quelques-uns d’entre eux fussent parvenus à s’élablir, au lieu de rester commis ou chefs de rayon, il ne

(1) Georges Michel, Revue des Deux-Mondes, {°° janvier 4892.

s'ensuit nullement que leur condition en serait meilleure.

Les employés, de plus, jouissent d’une liberté plus grande. Le grand magasin ferme plus tôt ; ces commis peuvent disposer de toute la journée du dimanche.

Nous avons déjà vu que leur vieillesse est abritée par un droit à la retraite. À cet avantage, il faut en ajouter bien d’autres : les commis des grands magasins ont un intérêt sur la vente. Leur place leur est réservée lorsqu'ils vont faire leur service militaire.

En cas de maladie, ils sont soignés gratuitement. Enfin ils ont le droit de se grouper en syndicat.

Bien plus, les grands magasins constitueraient une excellente école commerciale.

A ces arguments, viennent s’en ajouter quelques autres.

La lutte intense exigée par les conditions nouvelles du commerce, est au-dessus de la capacité intellectuelle et de l’activité au travail de beaucoup de petits boutiquiers.

Pour ceux-là, si les grands magasins sont une cause de ruine, ils sont, en même temps, une précieuse ressource. Les petits boutiquiers y trouvent, en qualité d'employés, des refuges qui leur permettent de participer, sans risques, aux bénéfices d’une grande entreprise, alors qu'ils seraient incapables d’en diriger de petites. Les grands magasins, comme la lance d’Achille, guérissent les blessures qu'ils ont faites (1).

(1) Demolins, La Science sociale.

Les plus capables, d’ailleurs, de ces commis, montent en rang, deviennent sous-chefs ou chefs de comptoir, et acquièrent une situation financière supérieure à celle des officiers, des fonctionnaires. Quelques-uns même, deviennent administrateurs. | |

M. le Secrétaire général du Bon Marché pouvait dire, justement, à l’auteur de cette étude : « dans notre maison, les employés entrent au pair, ils peuvent arriver à la Direction ».

Et cette parole n’est pas une vaine formule, puisque les Directeurs actuels du Bon Marché sont tous sortis du rang des commis. a

Une publication émanée de la direction du Bon Marché établit que les employés participent aux bénéfices, qu'ils peuvent assister à des cours gratuits de langues vivantes, de musique, d'escrime ; qu'une partie d’entre eux est logée gratuitement ; qu'une caisse de prévoyance qui, en 1876, comptait 128 participants avec 62.020 fr. de capital, avait en 1890, 2431 participants pour uü capital s’élevant à 2.490.286 francs.

Que la caisse des retraites fonctionne en faveur de tout employé comptant 20 ans de présence ; qu’elle est alimentée au moyen d’une somme prélevée annuellement sur les bénéficesde la maison, sans aucune retenue sur les salaires. |

Qu'’une caisse de dépôts reçoit les fonds des employés et leur sert un intérèt de 6 0/0.

Que deux médecins sont attachés à la maison pour soigner gratuitement les employés.

68 DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE Il

Que toute femme en couches, employée, reçoit une allocation de 60 à 100 francs.

Qu’enfin, les employés appelés au service militaire de 28 ou de 13 jours, reçoivent, par jour, 2 francs d'indemnité, plus 1 franc pour chacun de leurs enfants.

M. Cucheval-Clarigny, dans son Étude sur le Bon Marché, confirme ces conclusions.

« On accuse les grands magasins, dit-il, de créer des germes de mécontentement social. Chacun d'eux prend la place de 30 ou 40 maisons de commerce, qui, toutes, auraient eu un chef. Voilà donc autant d'employés qui perdent la chance de devenir patrons à leur tour; on leur enlève le stimulant le plus puissant, l'espoir d’arriver un jour à l'indépendance et à la fortune ! On les voue à perpétuité à la condition de simple commis. Peuvent-ils être satisfaits d'un état social où l’avenir leur est fermé ? »

M. Cucheval-Clarigny, après avoir exposé que ces commis, s'ils avaient été patrons, n'auraient peut-être pas tous réussi, poursuit son argumentation :

Tenons pour établi, le grief qu'on articule ; est-il admissible que, sur un personnel de deux ou trois mille employés, tous, hormis un seul homme, soient voués à perpétuité à une condition subordonnée el dépourvue de garantie? Ne faut-il pas, pour conduire un pareil régiment, tout un état-major ?

Quelles considérations guideront dans le choix de cet état-major ? L'intérêt même de la maison exige

qu'on recherche la probité, l'intelligence et l’activité : or, cet élat-major ne trouverait-il point, dans les qualités qui l’auraient fait choisir, des garanties de sécurité et d'avancement ?

Il y à mieux : est-ce uniquement le litre de patron qui tient au cœur de l'employé? N'est-ce pas plutôt d’arriver, par son travail et sa bonne conduite, à l’aisance, peut-être à la fortune, au moyen des bénéfices réalisés dans l'exercice de sa profession ?

L'auteur établit alors que Le mérite assure la position et l'avenir de l'employé.

À un degré plus élevé de l’échelle, ajoute-t-il, un employé joint-il, à des connaissances suffisantes et à l'expérience de sa pfofession, de l'intelligence, de l’activité et l'ambition de parvenir ? Il peut devenir chef d’un rayon, ce qui équivaut presque à avoir la direction d’une maison de commerce, tant la sphère ouverte à son activité s'élargit, tant est nombreux le personnel sous ses ordres: son traitement devient considérable et sa part, dans les bénéfices, s'accroît en proportion.

Mais, il peut monter plus haut encore, il peut arriver au Conseil d'administration et même entrer dans le conseil de direction ! -

Est-il exact de dire que l'avenir soit fermé devant un employé qui peut parcourir une pareille carrière ?

Par son traitement, par l'intérêt qui lui est attribué sur les affaires, ila, dans ces grades élevés, les avantages matériels qu'il aurait pu espérer en fondant une

maison; il n’aventure aucune partie de son avoir personnel ; il n’encourt aucune responsabilité ; il n’a point à appréhender les mauvaises saisons, les crises commerciales ; tous les risques sont pour la maison.

On peut comparer ces grands établissements à une ruche, où toute abeille jouit du miel qu’elle a fait.

L'employé, en retour de son zèle et de sa peine, obtient la sécurilé du présent et de l'avenir, et peut espérer la fortune.

Tous sont intéressés à ce que la maison prospère ; tous comprennent qu'il faut lui donner tout leur zèle. Et, elle ne prospère qu'à cause de ce dévouement qui prépare lui-même sa récompense. N'est-ce pas là une des meilleures formes que puisse revêtir l’association du travail et du capital ? et la justice n’est-elle pas satisfaite, puisque tous ces associés sont rémunérés suivant leur valeur et lèurs mérites ?

N'oublions pas que quelques parties de ce tableau idéal ne s'appliquent pas à l’universalité des grands magasins.

L'auteur de cette étude a cherché à se renseigner personnellement sur la situation des employés. Voici les résultats d'une conversation qu'il a eue avec M. Honoré, directeur des Grands Magasins du Louvre :

M. Honoré attire particulièrement l'attention sur la condition des employés. Lorsqu'il entra au Louvre, le nombre des employés mariés s'élevait à 30 0/0, il est aujourd'hui de 60 0/0: c'est dire qu'ils comprennent

INCONVÉNIENTS ET AVANTAUES DES GRANDS MAGASINS ÿh

que c’est avoir une position que d'être commis dans ce magasin.

Pour y réussir, il suffit d’avoir une aptitude commerciale. Il n’est pas nécessaire d’être universel, comme dans le petit commerce. C’est donc un bien plus grand nombre d’intelligences qui peuvent réussir ici, tandis qu'elles échoueraient là. On n’exagérerait pas en disant que c’est une classe nouvelle, qui s’est constituée dans la société.

Les grands magasins ont été considérés longtemps comme des Écoles de commerce, où l’on venaitapprendre le métier, pour fonder ensuite quelque chose soimême.

Aujourd’hui encore, les concurrents sérieux de ces établissements sont précisément ceux qui sont sortis de leur sein.

Ces employés, dit-on encore, sont-ils tant à plaindre ? ils peuvent apprendre à fond le commerce. On soutient qu'ils sont malheureux, mal nourris, surmenés, mal payés ?

Est-ce bien vrai ?

Le travail est plus grand, plus continu ; mais la liberté est plus grande aussi. Consultez les commis pris au hasard, ils vous diront:

Les grands magasins ferment entre 7et9 heures ; les petits jamais avant 11 heures.

Chez nous, on est toujours libre le dimanche ; chez le petit boutiquier, le plus souvent on n’a que deux demi-journées de sortie par mois.

Nos employés, enfin, forment un syndicat, et les réclamations présentées par lui sont toujours bien accueillies.

Au contraire, le petit commerçant règne en despote, dans sa boutique, il fait la loi.

Le sort de l'employé des grands magasins est donc infiniment plus enviable que celui de l’ancien employé des petites boutiques.

Il est plus heureux, à tous les points de vue. ya entre les deux la différence qui existe entre l’homme libre d'aujourd'hui et le travailleur asservi du moyen âge (1).

Il y a évidemment à prendre et à laisser, et dans l’attaque et dans la défense. La situation des employés des grands magasins présente quelques avantages et offre un certain nombre d'inconvénients. Nous voulons cependant retenir l'attention sur un seul point.

La division du travail agit sur l'employé comme sur l'ouvrier, elle fait de l’un et de l’autre une sorte de moteur animé accomplissant mécaniquement une tâche, toujours la même.

Au point de vue commercial, il y a là un inconvénient très sérieux. On à beau nous dire que des employés

(4) I n’est pas inutile de faire remarquer que le congé du dimanche n'a pas toujours existé et n’existe pas encore partout. Les employés du Bon Marché, notamment, ne l’ont obtenu qu’à la suite d'une grève. On regardait d’abord cette concession comme absolument impossible et contraire aux intérêts de la maison. La suite a démontré combien cette crainte était chimérique,

sortis des rangs ont pu arriver à la direction, ou quitter le grand magasin et lui organiser une concurrence sérieuse. Ce sont là des exceptions qui rappellent le fameux mot adressé aux soldats : « Chacun de vous a son bâton de maréchal dans son sac ». Il y à dans cette formule une prétérition : on oublie de dire aux soldats que cent mille d’entre eux doivent mourir pour qu’un seul devienne maréchal. Il en est de même des employés. L'un d’eux arrivera à la direction : Le très grand nombre passera sa vie dans une situation inférieure dont il ne pourra sortir.

Le pire est que l'éducation commerciale de ces commis est à peu près nulle; confinés dans leur spécialité, ils ne voient rien, ne connaissent rien au delà. Mal armés pour la lutte, ils ne peuvent avoir qu’une pensée : conserver leur place.

Que l’on compare les connaissances commerciales que ces employés possèdent, avec celles que les jeunes gens acquièrent dans nos Écoles de commerce. [ci, ce n’est pas une spécialité qu'on enseigne: statistique, géographie commerciale, fabrication et origine des produits de toute nature, mathématiques, comptabilité, banque, finance, industrie, transport, ete. Voilà le vaste programme qui passe sous Les yeux des étudiants.

C’est le commerce tout entier qu'ils apprennent et qu'ils pourront appliquer un jour dans la branche qu'ils choisiront.

Il est impossible de nier qu’une éducation de ce genre

74 DEUXIÈME PARTIE. —+ CHAPITRE Il

fait des hommes autrement intelligents, autrement capables d'entrer en lice dans le combat pour l'existence, que celle du commis de grand magasin, clôturé à perpétuité dans l’étroite enceinte du rayon.

Le petit commerce n'offre pas un enseignement de cette ampleur ; mais l'employé, du moins, doit y avoir une teinte de tout, toucher à tout ; savoir vendre, acheter, tenir les livres, etc. Il reçoit une instruction commerciale assez complète : il devient commerçant. L’employé du grand magasin, au contraire, n’est pour ainsi dire qu'un rouage d’une vaste machine,