II. — Le commerce de la nouveauté

Les causes qui ont transformé l'organisation commerciale sont les mêmes que celles qui ont si puissamment modifié l'industrie: liberté économique, augmentation des besoins découvertes et inventions. Ajoutonsen une quatrième : la métamorphose de l'industriel elle-même, qui a réagi sur le commerce d’une façon irrésistible.

De ces différents facteurs, celui dont l’action a été peut-être la plus puissante, est certainement l’introduction des machines.

Depuis le Jour où le travail de l'homme et de l’animal a été en partie remplacé, en partie renforcé par le cheval-vapeur, la physionomie du monde a pris un tout autre caractère. Cet auxiliaire d’une puissance infinie, creuse les mines, cultive les champs, produit instruments, ustensiles de toute sorte, file, tisse, remplit, en un mot, presque toutes les fonctions autrefois exclusivement exercéés par le bras de l'homme.

Enfin la machine transporte ses produits et finit par créer la machine elle-même.

Chacune de ces sphères d’activité de la machine a eu son retentissement sur le commerce.

A titre d'exemple, voyons quelle peut avoir été l’influence du développement des moyens de transport sur l'organisation du commerce de détail.

A. — L'âge d'or du petit commerce.

Dès la mise en vigueur de la loi des Patentes de 1791, toute la réglementation étroite et arbitraire de l’ancien régime se trouvait abolie avec les corporations.

Débarrassés par la Révolution d’entraves surannées qui ne correspondaient plus à aucun besoin, les commerçants et les industriels, sous le régime nouveau de la libre concurrence, auraient pu aussitôt, semble-t-il, chercher à perfectionner leurs méthodes, à augmenter leurs moyens d'action, à s'organiser en vue de la lutte qui venait de leur être ouverte.

En réalité, pendant longtemps encore, le changement ne fut pas sensible, et il faut attendre un demi-siècle, l'invention de la locomotive, pour assister à l’éclosion de la plus formidable et en même temps de la plus féconde des révolutions économiques connues.

Si l’on considère, en effet, les conditions d'existence matérielle des habitants d’une petite ville au commencement du siècle, on constate qu'il était nécessaire pour chacun, de trouver dans un rayon relativement peu étendu, non seulement les vivres de chaque jour, mais aussi les vêtements, les meubles et tous les objets utiles à la vie.

On ne pouvait songer alors à s'approvisionner dans la grande ville plus ou moins voisine, puisque les moyens pratiques de s’y rendre n’existaient pas.

Et nous n’entendons pas dire par là, qu’à cette épo-

que, les communications fissent complètement défaut. Le service des diligences était au contraire fort bien organisé. Mais le nombre des voyageurs transportés était infime, on ne se déplaçait que pour des circonslances fout à fait extraordinaires. D'ailleurs Le prix des places était peu abordable aux bourses modestes. On peut donc dire, qu'en comparaison avec ceux d’aujourd'hui, les moyens de transport n'existaient pas. Il en résultait que toute agglomération devait, afin de se suffire à elle-même, posséder des représentants de toutes les branches du commerce. Aussi, dans les petites villes, le nombre des commerçants relativement à la population, était-il considérable.

Dans les grandes cités, comme Paris, l’organisation du commerce de détail était à peu près la même. Le défaut de moyens de communication rapides entre les différentes parties de la ville faisait, de chaque quartier, une petite cité dans la grande, ayant sa vie distincte et ses organismes particuliers. On n'aurait jamais eu l’idée, à cette époque, de traverser la Seine pour venir profiter d’une occasion offerte par un commerçant au moyen d’une réclame habile. C'était l'âge d’or du petit commerce. La vente était assurée à un prix rémunérateur sans qu’il fût besoin de solliciter la clientèle. Les consommateurs avaient besoin d'acheter tout autant que le commerçant avait intérêt à vendre.

D'ailleurs, le but de celui-ci n’était pas de multiplier les affaires, mais de faire quelques bonnes ventes, avec un gros bénéfice chacune.

Tout son art consistait à demeurer assis derrière son comptoir, à attendre la proie qui ne pouvait lui échapper. N'ayant pour ainsi dire pas de concurrence à redouter, le boutiquier économe et ordonné arrivait aisément à joindre les deux bouts et même à faire des économies.

Il se retirait avec de quoi vivre bourgeoisement dans sa vieillesse, après avoir passé la main à son fils ou à son gendre. La boutique était comme un office qui se transmettait de génération en génération, donnant toujoursun bénéfice connu et assuré.

Quant au consommateur, il se défendait du mieux qu'il pouvait. Mais, bien souvent, il n’était pas le plus fort dans la lutte au marchandage.

Il était plus ignorant qu'aujourd'hui du prix de revient des choses. F

De plus, il n’avait pas de point de comparaison, puisque les prix n'étaient jamais marqués en chiffres connus. Quand il avait obtenu un léger rabais, après une discussion souvent interminable, il laissait encore aux mains de l'intermédiaire un bénéfice souvent supérieur à 100 0/0.

Il payait ce tribut sans mot dire, sans chercher même à réagir, par habitude et aussi parce qu'il ne pouvait même concevoir une autre manière de faire.

D'ailleurs tout n'était pas désavantageux pour la clientèle du petit commerçant. Elle était entourée de prévenances, d’attentions, qui font totalement défaut dans les grands magasins d'aujourd'hui.

Le client d'habitude se voyait reçu avec toutes sortes d’égards ; on s’informait de sa santé, de celle des membres de sa famille ; on lui parlait de ses affaires, on était aux petits soins pour lui.

Ses habitudes, ses manies même étaient satisfaites. Pour les gens aisés, ayant du temps à perdre, c'était plus agréable de n’être pas reçu comme le premier venu, de se sentir entouré de considération et de respect.

Mais, pour la foule des acheteurs de condition modeste, combien chers étaient payés les services rendus par le petit détaillant ! Non seulement les bénéfices prélevés sur la vente au comptant étaient exorbitants, mais, pour obtenir du crédit, les petits employés, les ouvriers payaient des intérêts usuraires sous férme d'augmentation de prix. Et, une fois saisis par l’engrenage, il leur était à peu près impossible de s’en dégager. Pendant qu’une dette se payait, on en faisait une autre, Jusqu'au moment où le crédit se trouvait coupé faute de paiements jugés suffisants ; et, alors, Dieu sait quelle mi-

sère !

B. — Effets de la multiplication des moyens de transport,

Au milieu de cette quiétude du petit commerce, de l'indifférence ou de la gène des consommateurs, survint l'événement qui devait modifier complètement les conditions d'existence des uns et des autres: la création des chemins de fer, en rapprochant les distances, produisit un double mouvement.

D'une part, il devint possible au commerçant de saisir le client, non seulement d’un bout de la ville à l’autre, mais d’un bout du pays à l’autre, presque d’un bout du monde à l’autre (1).

D'autre part, le client aussi pouvait se déplacer et choisir entre les concurrents, celui qui lui offrait le plus d'avantages.

Désormais, le point de vue changea: les ambitions s'éveillèrent. Quelques-uns, comprenant le parti qu'ils pouvaient tirer de ces conditions nouvelles, conçurent le projet de mettre la main sur cette clientèle immense que la fortune des événements leur livrait.

Pour atteindre ce but, les méthodes de travail jusqu'ici employées étaient insuffisantes: il fallait, en effet, offrir au consommateur un avantage évident, assez considérable, pour le décider à se déplacer. .

Ce qui pouvait être Le plus agréable au public, c'était de voir diminuer les prix exorbitants auxquels les commerçants consentaient à troquer leurs marchandises. Ce fut en cherchant à triompher de leurs concurrents par le bon marché que quelques commerçants intelligents eurent l’idée des premières réformes qui leur attirèrent rapidement une clientèle nombreuse.

Ils purent alors, tout en obtenant un gain relativement restreint sur chacune de leurs transactions, arri-

(1) Demolins, La question des grands magasins. Extrait de la Science sociale,

ver à un bénéfice total très important, dù à un chiffre d’affaires de plus en plus considérable.