C. — Les premières réformes

La première en date de ces réformes, et, selon nous, la plus importante de celles qui ont été réalisées dans les mœurs du commerce de détail, fut l'introduction de la vente au comptant. Jusqu’à ce moment, on vendait à peu près uniquement à crédit. Le boutiquier ne se contentait pas de débiter des marchandises, il se faisait prêteur d'argent.

Il y avait donc, dans une vente de l’ancien commerce, deux opérations juridiques bien distinctes : d’une part, la vente proprement dite ; d'autre part, le prêt par le marchand à l’acheteur, du montant du prix.

Pour ne pas diminuer son gain, le commerçant devait donc, au prix du comptant, ajouter le montant de l'intérêt de son argent pendant la durée du crédit et prélever encore tant pour cent, afin de s'assurer contre le non-paiement des débiteurs insolvables.

Par la vente au comptant, la séparation fut nettement établie entre le commerce des marchandises et celui des capitaux.

Le commerçant renonçait à compliquer ses affaires d'opérations de banque ; c'était déjà une application de la méthode du travail divisé.

Ceux qui adoptèrent cette réforme purent ainsi,

tout en gagnant autant que leurs concurrents, pour une

même quantité de marchandises vendues, diminuer, de leurs prix, le montant des intérêts et celui des nonvaleurs.

Mais, ils voulurent faire davantage encore, dans l’espoir d'augmenter leur clientèle.

Ils résolurent de prélever un bénéfice moins important sur chacune de leurs ventes et de se contenter de majorer leurs prix d'achat de 30 ou de 40 0/0.

La différence entre les prix des maisons anciennes et ceux de leurs nouveaux concurrents fut, de cette façon, très appréciable : il en résulta une augmentation rapide du chiffre d’affaires de ces derniers.

Jusqu'ici les bénéfices des uns et des autres se trouvaient sensiblement équivalents : les uns vendaient peu, mais gagnaient beaucoup sur chaque affaire ; les autres vendaient beaucoup, mais avec un petit bénéfice.

Cependant, le commerçant qui pratiquait la vente au comptant, avait, en quelques semaines, écoulé le stock entier de ses marchandises et se trouvait, à nouveau, en possession de son capital, augmenté des bénéfices réalisés.

IL put aussitôt faire de nouveaux achats et obtenir, des producteurs, des conditions très favorables parce que, de son côté, il payait comptant.

Une seconde fois.il écoulait rapidement les marchandises qu'il avait acquises. En continuant ainsi à faire circuler son capital, à le transformer en marchandises presque aussitôt revendues qn’achetées, il obtint,

au bout de l’année, un bénéfice relativement considérable.

Nous avons pu constater, dès 1816, l'inauguration d'un véritable Grand Magasin (le Petit St-Thomas) vendant à prix fixe et réunissant, dans son établissement, un assez grand nombre de spécialités.

Mais le mouvement ne se dessina, avec une véritable vigueur, que depuis le moment où M. Boucicaut, l’un des premiers, eut l’idée de mettre en pratique la nouvelle méthode de commerce.

La maxime qu’il avait adoptée est intéressante à méditer, elle montre bien la pensée dont il était préoccupé :

« Le système de vendre à petit bénéfice et entièrement de confiance est absolu dans les Magasins du Bon Marché. »

Il ne s'agissait plus, au moyen d'artifices habiles, de faire quelques ventes à gros bénéfices.

ne fallait plus considérer la clientèle, ignorante du vrai prix des choses, comme une proie incapable d’échapper aux filets adroitement dissimulés du commerçant.

Le but à atteindre était tout autre : par tous les moyens, il s'agissait d'attirer le consommateur ; et le meilleur était de lui offrir des avantages sérieux, dont le plus attrayant était incontestablement le bon marché.

Aujourd'hui, quand nous considérons les grands

magasins de nouveautés, nous constatons qu'ils présentent un très grand nombre de commodités. Cependant, nous ne sommes plus frappés de la différence entre les prix qu'ils affichent et ceux des petites boutiques. C'est que la concurrence terrible qu'ils ont faite aux petits commerçants a obligé ceux-ci à les copier, sous peine de mort.

Mais, vers le milieu du siècle, quand M. Boucicaut reprit la maison du Bon Marché, il accomplit une véritable révolution en marquant, en chiffres connus, des prix très inférieurs à ceux qu'on avait coutume de payer.

L'entreprise grandissant, on put apporter d’autres perfectionnements à la méthode si heureusement inaugurée.

Les principaux résultèrent :

1° De l'application à l’industrie commerciale, des améliorations qui avaient assuré, dans l’industrie proprement dite, la supériorité de la grande entreprise sur la petite: meilleure organisation du travail; diminution des frais généraux ; grande surface de crédit ;

2° De l'introduction de procédés commerciaux nouveaux destinés à attirer la clientèle et à la retenir.