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À) Rapports du petit commerçant et de l'industriel,

Les grands magasins ont exercé une influence énorme sur l’industrie.

Jusqu'au moment où les grands magasins sont devenus tout puissants, les fabricants étaient séparés du public par plusieurs intermédiaires. Généralement la fabrique avait un représentant en gros dans les grandes villes, plusieurs voyageurs chargés de communiquer les échantillons à ces représentants, de prendre leur commande et de transmettre à la fabrique, avec la quantité et la qualité des marchandises commandées, les observations des clients.

A leur tour ces marchands en gros fournissaient tous les petits négociants exerçant le commerce dans les environs de la grande ville. Des voyageurs représentaient même quelquefois ces négociants en gros auprès des détaillants et vendaient des produits sur

lesquels trois intermédiaires avaient déjà prélevé un bénéfice.

De la sorte le fabricant était très peu en rapport avee le public. Les voyageurs lui communiquaient bien quels étaient les désirs des négociants. Maisentre une demande provenant d’un boutiquier du Midi et le désir exprimé par un négociant du Nord, il y avait souventune totale différence, et le fabricant se trouvait dans l'impossibilité de produire des marchandises pouvant satisfaire tous les négociants. La direction de la fabrique était livrée un peu au hasard. Le fabricant n’était pas sûr que tous ses produits plairaient au public, l'écoulement de ses marchandises n'était pas toujours assuré. Parfois les clients n’acceptaient pas les üssus et les nuances qu'avait produits la fabrique. Le petit commerçant conservait des articles invendables dans son magasin; la fabrique ne pouvait pas écouler le stock de ses productions. Une telle situation causait de très grosses pertes au fabricant et au petit commerçant.

B) Rapports des grands magasins et des industriels

Ca Au début des grands magasins les fabricants eurent

avec eux les mêmes rapports qu'avec les autres commerçants. Un intermédiaire montrait les échantillons aux grands magasins, notait leurs commandes et donnait l’ordre à la fabrique d'exécuter les produits

demandés par les grands magasins. Mais à mesure que ceux-e1 se développèrent, ils prirent de plus en plus conscience de leur force et ils se montrèrent plus exigeants pour le fabricant. Tantôt ils demandèrent un escompte plus élevé, tantôt ils exigèrent que tel article ne fût fabriqué que pour eux. Étre le seul à vendre un article adopté par la mode était un moyen de s'assurer beaucoup de clients. Chaque magasin, à diverses occasions et à l’exclusion de tout autre nésociant, s’assura le débit d’un article.

Les grands magasins ne tardèrent pas à se passer de tout intermédiaire. Préoccupés surtout de diminuer le prix de revient de leurs marchandises, ils songèrent qu'un premier bénéfice pouvait être réalisé par l’achat. Le fabricant qui, sur un lot de marchandises, faisait une réduction de 4 0/0, au lieu de la réduction de 3 0/0 accordée l’année précédente, permettait aux grands magasins d'enregistrer un premier bénéfice de 1 0/0. Et pour que ce premier bénéfice fut complet, les grands magasins passèrent leurs traités directement avec le fabricant et n’employèrent plus les représentants de commerce.

Le commerce s'affranchissait de toute obligation envers le fabricant, l’industrie commençait à entrer à son service. Le commerçant devenait le guide du fabricant. En effet, le grand magasin, dont la vente annuelle s'élevait chaque année, ne se trouvait plus sous la dépendance de l'industriel. La fourniture de

la grande quantité de marchandises qui passait à travers ses rayons était disputée par le fabricant. Produire la marchandise vendue par un grand magasin, c'était avoir la certitude que le travail serait régulier, durant toute l’année, que tout chômage serait évité qu’il ne resterait pas de rossignols dans l'usine, que la livraison et le paiement auraient lieu à jours fixes. De tels avantages méritaient d'être obtenus au prix de quelques sacrifices. Aussi, chaque année, plus les commandes des grands magasins devenaient importantes, plus les fabricants accordaient des réductions sensibles.

C) Situation nouvelle de l’industriel

Aujourd’hui les fabricants viennent prendre les ordres des grands magasins. Ceux-ci sont en contact permanent avec le public, ils constatent chaque jour quels sont les articles les plus demandés, quelles sont les modifications désirées, ils transmettent tous ces renseignements à l'industriel et lui disent : fabriqueznous tels et tels articles, nous assurons leur vente. L'industriel accepte toutes les observations, toutes les commandes du grand magasin, il produit uniquement pour lui, il est devenu une succursale, ou complément du grand commerce.

Nous pourrions citer une fabrique importante qui fait 700,000 fr. d'affaires annuellement avec le Louvre,

dont la prospérité est due en grande partie aux commandes de ce grand magasin.

Le fabricant ne travaille plus que sur commande, il ne produit plus de marchandises invendables, 1l évite la surproduction. Quelquefois même l’installation d’une usine dépend de la protection d'un grand magasin. Tels produits que nous étions obligés d’acheter à l'étranger sont maintenant fabriqués par quelques-uns de nos nationaux à qui les grands magasins ont assuré leur clientèle.

Crefeld ne fournit plus les velours à nos grands magasins, des usines se sont installées à Saint-Etienne et approvisionnent tous leurs rayons. Nuremberg a perdu des clients précieux depuis que les grands magasins ont commandé les jouets à Paris et à Lunéville. On peut dire que les fabriques des tissus des Pyrénées et des tricotages sont nées des besoins des grands magasins et que c’est à eux que nous devons de n'être plus, pour cette fabrication, les tributaires de Chemnitz et de Berlin. Brünn et Francfort ne nous envoient plus de vêtements d'hommes, Roubaix et Elbeuf ont reconquis leur ancienne renommée (1).

Cette fourniture des grands magasins produit dans l'industrie des conséquences très graves. La concentration industrielle s'accentue tous les Jours. Les

(1) D'Avenel: Les Grands Magasins (Revue des Deux-Mondes),

usines ne sont plus composées de quelques ouvriers sous la direction d’un patron. Dans des villes noires de charbon, où habite une population entassée, de grandes usines s’alignent et possèdent à leur service des armées industrielles. Les travailleurs occupés dans ces cités ouvrières se dénombrent par milliers. Les frais de chaque jour s'élèvent à des sommes considérables ; l'entretien des machines, l'amortissement du capital, le salaire des ouvriers exigent un travail ininterrompu. Le moindre chômage cause des pertes irréparables. Les ouvriers peu prévoyants n’ont pas réalisé des économies; la cessation du travail occasionne dans leur famille des privations de nourriture, quelquefois des maladies, quelquefois des morts. Le patron n’a personne pour entretenir ses machines, ses frais courent tous les jours, un chômage prolongé entraîne sa ruine.

Le patron s’avance encore vers un désastre quand il produit plus de marchandises qu'il ne vend des objets manufacturés dans ses magasins. Ses réserves augmentent, mais ses recettesrestent stationnaires tandis que ses frais ne cessent pas de s'élever. Pour éviter le chômage, le patron continue pendant quelque temps à surproduire, jusqu’au jour où, faute de pouvoir payer ses ouvriers, il ferme son usine.

On comprend qu'il n’y ait pas de réductions auxquelles les fabricants ne consentent pour obtenir Ja clientèle des grands magasins. Avec eux, le chômage

sil

et la surproduction seront évités, L'avenir de l’usine sera assuré.

D) Arguments pour démontrer que l'ouvrier souffre de

la situation nouvelle de l’industrie

Cependant, les industriels sont obligés de faire des réductions énormes. Aux 10 0/0 que gagnait le petit industriel sur une production de 100.000 fr., 1ls préfèrent gagner 2 0/0 sur. une production de un nullion. Les bénéfices sont doubles, mais les charges sont beaucoup plus élevées; aussi, il n’est pas de frais qui ne soient évités dans la fabrication.

De même que le grand magasin le fabricant supprime tout intermédiaire et s’approvisionne en matières premières aux lieux même de leur production. Il restreint le nombre de ses ouvriers, leur demande le maximum exigible des heures de travail, essaye de rogner leurs salaires, se dispense, par mesure d'économie, des plus élémentaires mesures de précaution pour assurer leur sécurité. Or, comme nous le dit Bastiat ce sont « les vœux que font les hommes en qualité de consommateur qui s'harmonisent avec l'intérêt public, » mais nous ne devons pas oublier que « le producteur et le consommateur ne font qu'un »... «le producteur et le consommateur sont constamment en présence el ils se disputent toujours. » Par conséquent si le patron diminue le

salaire du producteur, il diminue en même temps la puissance du consommateur.

Comment pourraient-ils devenir des consommateurs ces ouvriers qui sont à peine des clients du commerce d'alimentation ? Leur salaire est-il assez élevé pour leur donner une nourriture suffisante et une saine habitation? Leur existence est-elle même assurée ? Dans leurs douze heures de pénible, quelquefois de dangereux travail toutes les précautions sont-elles prises pour éviter les accidents ?

On conçoit que si de telles conditions ne sont pas remplies, la fabrication des articles vendus par les grands magasins ne peut que diminuer le nombre des consommateurs. Autant sera grand le nombre des producteurs qui se trouveront, par le seul fait des économies du fabricant, dans l'impossibilité de devenir

des consommateurs, autant les grands magasins perdront de clients.

Æ£) Réfutation des arguments précédents

[l'est hors de doute que les fabricants cherchent à diminuer leurs frais de production: mais peuvent-ils véritablement faire une réduction de salaires ? L’ouvrier n'est plus isolé comme au commencement de ce siècle. À la concurrence irréfléchie que se faisaient les ouvriers pour obtenir du travail a succédé une coalition de travailleurs. Celle-ci ne consent à vendre

CT