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Au milieu de sa famille et de ses employés, il peut donner des conseils, faire profiter ses enfants de son expérience, diriger leur avenir suivant leurs facultés et leurs aspirations. Existe-t-1l un homme plus heureux que celui dont toute activité, tout effort reçoivent leur récompense presque immédiale, dont toutes les peines sont atténuées par l'affection d’une famille qui l'entoure et par le concours dévoué d'employés qu'il a su rendre fidèles.

B ) Employé du petit patron.

Les employés des petits patrons sont 3, 6, 8, 10, 15. Ils ont débuté dans des conditions très pénibles. Dans les magasins de nouveautés, à leur arrivée de province, ils ont peu d'argent, ils hésitent à prendre une chambre, bien souvent ils couchent sous le comptoir. Ils sont très peu payés, ils reçoivent à peine quelques francs par mois; on leur demande toute espèce de services, 1ls ferment le magasin et donnent au besoin un coup de balai. C'est un apprentissage qu'ils font et qu'ils paient de beaucoup d’humiliations et de beaucoup de privations.

Dans les épiceries, dans les magasins d’alimentation, la situation du jeune employé est peut-être pire. Comme ses camarades il est généralement logé par la maison. Le plus souvent ils sont 8 ou 10 tassés dans une mansarde, sous les toits, ou dans un rez-de-

chaussée humide au fond d'une cour. L'air est irrespirable dans leur dortoir. La pièce n'est pas propre, elle est petite et malsaine.

L'employé commence son service à 7 h. du matin et travaille sans discontinuer, sauf le temps nécessaire pour les repas, jusqu’à 9 h. du soir. Le dimanche, son travail dure au moins toute la matinée. Le débutant accomplit les travaux les plus pénibles. Dans le magasin de nouveauté, il n'est, en quelque sorte, qu'un auxiliaire, c’est lui qui fait les commissions du patron ou du premier commis; rarement, 1l a des rapports avec les clients. Dans l'épicerie, il est employé dans la cave au rinçage des bouteilles, il passe sa journée sans voir un rayon de soleil; ou bien il est chargé d'aller faire des livraisons dans le quartier, 1l escalade étages sur étages, il n’a pas une minute de repos, le soir il est courbaturé.

Lorsque l'employé est devenu au courant des habitudes de la maison, lorsqu'il commence à connaître le prix des divers articles qui garnissent les rayons, il entre en contact avee le client. Il réussit quelques ventes et ne tarde pas à être au courant de son nouveau métier. Que lui apprend son patron? Le prix de vente des marchandises, peut-être, mais en somme bien peu de chose. Il se borne à lui demander la plus grande politesse envers le client et lorsqu'il n’est pas particulièrement recommandé au patron, l’employé ignore totalement comment se font les achats,

Nix 1,10

il ne reçoit d’autres connaissances de la tenue des livres et de la comptabilité que celles qui proviennent de ses propres remarques. S'il ne parvient un jour, à disposer d'un petit capital, son avenir est très limité, il restera toujours employé avec un faible salaire par mois.

Quand le petit patron fait de bonnes affaires, l'employé touche quelquefois un salaire suffisant et en même temps est traité par son patron avec les égards que mérite un bon employé. Mais dans les maisons qui ne travaillent pas, le sort des employés n’est guère enviable. Réduits au plus petit nombre, ils doivent faire toutes les besognes. Ils entendent chaque Jour les plaintes de leur patron, ils ont beau déployer le zèle le plus persévérant, les clients ne viennent pas, ils ne souhaitent qu’une chose, quitter cette mauvaise maison, entrer dans un magasin où l’on fait beaucoup d’affaires, où les employés sont très nombreux.

C) Employé du grand magasin

En songeant à son avenir, l'employé ne cherche plus à réunir les quelques fonds nécessaires pour acheter un petit magasin. Dès qu'il possède quelque habileté commerciale, dès qu'il est un peu au courant des affaires, il songe à entrer dans un grand magasin.

Saint-Martin. — 13

Dans de semblables maisons, la situation de l’employé est toute différente. Son travail est bien limité, il a des devoirs nombreux, il doit fournir beaucoup de travail, mais il sait qu’on n’exigera pas de lui plus que ne le permettent les règlements. Il n’a pas à craindre les désirs volontaires ou l'autorité capricieuse d’un petit patron. Qu'il soit exact aux heures de son travail, qu'il soit poli avec ses clients, c'est à peu près tout ce que le grand magasin désire, 1l ne lui demandera ni travail supplémentaire, n1 besogne répugnante. À lui de faire des efforts, toutes ses ventes lui donnent des bénéfices, il travaille pour lui.

Mais, au lieu des brusques admonestations du petit patron, au lieu de la table de famille, il devra subir des règlements inflexibles, il sera inconnu dans le grand magasin. On ne parlera de lui que comme 2° ou 3° vendeur. À peine si quelques personnes connaîtront son nom; à peine s’aperçoit-on de sa présence quand il commence son service, à peine son départ est-il remarqué quand il quitte le magasin.

Il suffit d’une faute bien légère pour que le renvoi brutal soit prononcé ; une plainte d’un chent, une réponse un peu vive à l'inspecteur, quelquefois sans motifs apparents, au commencement de la mortesaison, l'employé est renvoyé sans égards pour ses anciens services, sans souci pour son avenir. Que l'employé n'ait pas mis de côté quelques économies,

il peut se trouver jeté à la rue sans ressources, sans pain. Tant qu'ilest jeune, cette perspective ne l’effraye guère, après quelques jours de chômage, il trouve assez facilement une place dans un autre grand magasin.

Le grand magasin veut obtenir des marchandises à un prix de revient très modéré, il ne peut nourrir des bouches inutiles : il veut plaire à tous ses clients, il leur sacrifie ses meilleurs employés. Avec cette instabilité, la situation de l'employé s'aggrave d’une entière dépendance. Dans ses r rapports avec le publie, c’est à lui à se montrer habile et à vendre la plus grande quantité possible de marchandises. Dans ses rapports avec le magasin, il doit être exact et avoir une tenue toujours propre. En apparence, on ne lui demande guère davantage. Mais l'employé se sent toujours surveillé, il devine qu'il a toujours derrière lui un inspecteur ou un chef, il estobligé de réprimer toute tentative de distraction, il observe tous ses mouvements et tous ses gestes, il subit un véritable embrigadement.

Pourra-t-il devenir libre un jour ? C’est peu probable. Ses ressources ne lui permettent pas d’acheter un petit magasin. Il restera toujours employé d'une grande maison. Jamais il ne pourra exprimer librement sa pensée, jamais il ne pourra se départir un instant de la règle à laquelle il obéit, T ouJours inférieur, toujours soumis à ses chefs, il aura à peine quelques heures à consacrer à son foyer.

Cependant beaucoup de jeunes gens qui ambitionnaient autrefois de devenir patrons, ne désirent plus maintenant que faire partie du personnel d’un grand magasin. Les débuts sont très durs assurément, la situation oftre très peu de stabilité, mais si l'employé parvient à triompher de ces premières difficultés, il ne tardera pas à occuper une place convenable et sa dépendance devient quelquefois très enviable. Il est présent au magasin de 8 h. du matin à 7 h. 30 du soir. Il fournit, par conséquent, dix heures de travail environ. Le grand magasin accorde 50 minutes pour chaque repas de ses employés. Les hommes ont droit au déjeuner, à un plat de viande au choix, un légume et un dessert; au dîner, un potage, un platde viande, légume, salade et dessert; à chaque repas, un demi litre de vin ou un litre de bière. Café à midi. Les femmes prennent du café au lait à 8 h. le matin, et peuvent boire tout le vin qui leur est nécessaire.

Le système de traitement adopté par les grands magasins, tant 0/0 sur les ventes, oblige l'employé à travailler pour lui-même. Plus il se donnera de peine pendant le mois, plus il fera de vente, plus fort sera son traitement.

Pendant plusieurs années le salaire de l'employé varie entre 3 ou 4.000 franes; il ne touche en somme que ce qu'il gagne par lui-même. Mais que son travail, sa régularité soient remarqués et un jour on le nomme premier vendeur ou sous-chef de

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comptoir. Dès ce moment sa situation s’est considérablement améliorée. Son traitement se compose du tant -/, sur ses ventes et en outre d’un léger tant °/, sur toutes les affaires du rayon qu'il dirige en l'absence du chef de rayon. À la fin de l’année il a gagné 7 ou 8,000 francs. S'il est marié le grand magasin lui accorde une heure par jour pour aller dîner dans sa famille. Il a droit à une soirée par semaine ou par quinzaine, à partir de 6 heures. Au Bon Marché les chefs de comptoirs et de services, les chefs inspecteurs obtiennent chaque année troissemaines de vacances payées. [l est accordé 15 jours aux sous-chefs de comptoirs, de services et aux inspecteurs.

Cet employé ne possède pas encore la liberté complète dont jouit le petit patron, l'indépendance de l'homme qui n’a personne au-dessus de lui. Il faut convenir néanmoins que pour un commerçant qui n’a dù risquer aueun capital, qui ne se préoccupe ni de ses concurrents, ni de la difficulté des achats, la situation devient très acceptable. Beaucoup de petits commerçants exposés au risque de la faillite, ou tout au moins à la lutte pénible et non récompensée seraient quelquefois heureux d’avoir 7 ou 8.000 francs de bénéfice à la fin de leur année.

Depuis qu'il est dans le megasin, l'employé n’a pas recu des connaissances commerciales variées. Il subit le sort commun aux employés de tous les magasins, grands et petits ; on lui à indiqué comment il devait

recevoir le client, comment il devait vendre les marchandises, on lui a fait connaître les prix des différents articles. Avec un peu de pratique il est parvenu à distinguer lui-même les qualités de ses marchandises. Mais il n’a recu aucune idée générale. JL ignore les notions essentielles et indispensables de comptabilité. Il n’a jamais vu pratiquer des achats, il ne sait pas tenir des livres de commerce. Cependant à vivre au contact de personnes qui emploient tout leur temps et toutes leurs facultés à pratiquer ces opérations commerciales, involontairement quelquefois, 1l a entendu des conversations et des discussions sur la meilleure façon d'acheter, sur l'époque la plus favorable pour visiter les fabriques, il a feuilleté parfois un livre de caisse ou un livre journal. Sans avoir reçu des connaissances méthodiques et théoriques, 1l n’est pas ignorant de tout ce qui touche à sa profession. Dès qu’il franchira un nouvel échelon, dès que de premier vendeur ou sous-chef de rayon il deviendra chef de rayon, il lui faudra bien peu de temps pour devenir capable de surmonter toutes les difficultés de son nouvel emploi.

D) Gheîs de services dans un grand magasin.

C'est une bien jolie position que celle de chef de de rayon. Il n’est pas entièrement indépendant. Il agit toujours sous le contrôle direct des directeurs

et administrateurs des grands magasins: mais ses occupations sont infiniment intéressantes. Dans le grand magasin, il est le vrai directeur d’une petite maison, d’une unité commerciale très distincte, très limitée. Avec les fonds que lui vote annuellement le conseil d'administration, 1l doit acheter toutes les marchandises de son rayon, les exposer, les mettre en vente, les écouler le plus rapidement possible. C’est lui qui doit connaître les articles qui plairont à ses clients, c’est lui qui donnera des indications aux fabricants et obtiendra des rabais importants. Il devra être au courant des projets de ses concurrents, il connaîtra leurs intentions, leurs perfectionnements. Le jour des expositions, au modèle nouveau de son rival, il répondra par un modèle analogue plus perfectionné et meilleur marché. La veille d’une mise en vente, 1l vérifie avec soin tons ses étalages, il s'occupe des moindres détails, c’est un chef d'armée qui livre le lendemain une bataille au publie et qui triomphe de toutes les hésitations, de toutes les résistances par la variété de ses marchandises, par leur fraîcheur et leur excellente qualité.

N'’est-il pas un vrai commerçant ce chef de rayon? Cet ancien petit employé ne doit-il pas posséder en même temps que toutes les connaissances commerciales la volonté énergique d'un patron? Il a appris son métier dans le grand magasin. Il a maintenant quarante ans, il est devenu un très important négo=

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ciant. Son traitement est très élevé. Sans doute tous ses actes sont contrôlés par la direction des grands magasins ; mais 1l à sous ses ordres une série d’employés, il exerce dans son rayon l'autorité d’un petit patron. Il prélève sur les ventes totales confiées à ses soins un tant °/ qui contribue à lui donner de gros bénéfices. Beaucoup de petits patrons souhaiteraient d'être chef de rayon dans un grand magasin.

Malheureusement bien rares sont les employés qui parviennent à cettesituation; quelques-uns deviennent sous-chefs, d’autres restent constamment simples employés; d’autres enfin quittent le grand magasin, vont en province ou dans un quartier retiré etinstallent un magasin d’après les méthodes qu'ils ont vu pratiquer autour d'eux. Dans leurs nouvelles installations ils se préoceupent surtout de faire travailler rapidement leur capital, d'éviter l’envahissement des rossignols. Ils vendent leurs marchandises à prix fixe et font leurs commandes directement aux fabriques.

D'autres employés acquièrent une rare habileté dans leur travail; quelques-uns deviennent de véritables artistes et l’on a vu des grands magasins se disputer des étalagistes renommés. L’étranger est même venu quelquefois prendre, à prix d'argent, à l’un de nos grands magasins parisiens les plus habiles de ses employés étalagistes.

En somme, après peu de temps, les employés des grands magasins, un peu au détriment de leur indé-

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pendance, acquièrent de très bonnes situations, Mais quelle est la situation qui ne. dépend pas plus ou moins d’un supérieur? En apparence quelques personnes ne subissent aucun contrôle, dans la réalité leur situation dépend toujours du publie. Le petit commerçant, le médecin ont à compter avec leur chentèle, ils sont à ses ordres, ils deviennent esclaves. Aux yeux de toutes les personnes, la situation du petit commerçant est-elle plus enviable? Ne peut-on pas préférer la régularité du traitement de l'employé et la limitation très précise de ses fonctions? Une telle question ne peut s'apprécier qu’en tenant compte du tempérament, des aspirations de la volonté de chaque individualité.

Pour les uns mieux vaut être libre, avoir la possibilité d'étendre sa personnalité dans toutes les directions, d'affirmer chaque joursa volonté et son audace, de lutter sans cesse, de triompher quelquefois de mille obstacles, après des sacrifices et des fatigues sans nombre. D’autres personnes envieront le sort de celui qui est bien logé, bien nourri, mange ses repas à heure fixe et est assuré contre presque tous les risques de l’existence.

Les personnes au tempérament volontaire, entreprenant, ne resteront pas des employés; les timides, les modestes, ceux qui ne veulent ou ne peuvent rien risquer, seront satisfaits des situations que leur

offrent les grands magasins,

Jusqu'à présent ces employés n’ont guère brillé par leur esprit d'initiative. Comment en aurait-il été autrement? Le commerçant se recrute de deux façons : ou bien il débute sans aucun secours, sans la moindre ressource, .et alors quand il est bien doué, quand il possède une volonté forte au service d’un corpsrobuste, il triomphe le plus souvent de toutes les difficultés et nous le voyons fonder le Bon Marché, le Louvre, le Bazar de l'Hôtel-de-Ville; quand il ne possède pas cette énergie et cette persévérance indispensable, il reste petit commerçant avec l’unique souci de gagner quelque fortune et de se retirer bientôt pour vivre en rentier,

Ou bien le commerçant a embrassé sa profession parce qu'il a « raté » l'entrée de plusieurs autres carrières. Il a échoué à ses examens, il a été renvoyé de l’Université, il devient commercant. Il considèrerait comme une déchéance, de débuter en qualité de petit commis et d'apprendre la fabrication et la vente au détail. Aussi demande-tl un emploi dans un bureau et il se résigne à rester tout le jour derrière une grille, à rédiger des factures ou des lettres commerciales. Son traitement est fixe et peu élevé. Ce commerçant par nécessité ne deviendra pas souvent patron et rarement il possèdera assez d'initiative ou de force de caractère pour se placer à la tête d’une maison et pour développer toutes ses facultés.

Ne peut-on pas adresser le même reproche aux