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élèves de nos écoles de commerce? Combien en est-il qui affirment chaque année leur volonté et leur décision? Combien y en a-t-il qui fondent une entreprise nouvelle et utilisent les connaissances qu'ils ont acquises? La plupart cherchent à éviter deux années de service militaire. Beaucoup n'ont d'autre ambition que de devenir employé de bureau. Quelques-uns seulement deviennent de vrais commercants,

Et si les petits commerçants implorent le secours de l’État, s’ils n’ont recours qu'aux surtaxes qui seront imposées aux grands magasins pour retarder leur ruine, ne peut-on pas attribuer de telles dispositions d'esprit au manque d'initiative, aux volontés faibles et indéeises? Ne yoyons-nous pas tous les jours des grands magasins s'élever! N’assistons-nous pas au développement et à la prospérité de toutes jeunes maisons? Les Galeries Lafayette datent de quelques années seulement; à chaque instant des petits magasins s’agrandissent, prennent les méthodes des grands magasins et s’assurent une clientèle de quartier. Les hommes qui sont à la tête de ces maisons ne réclament pas l’action de l’État, ils comptent avant tout sur leur initiative personnelle, et leurs efforts sont le plus souvent récompensés.

Devenus directeurs d'importantes maisons, ils nese trouvent pas à la tête des 2,000 ou 3,000 employés que dirigent les Honoré, les Jaluzot, les Dufayel, les Potin, mais leur autorité s'étend sur 200 ou 300 personnes,

Et chaque jour ils augmentent leur bénéfice, diminuent les frais généraux, perfectionnent leur mode de vente. Peut-on reprocher à ces hommes d’avoir su œrouper autour d'eux un grand nombre d'employés? Faut-il critiquer leurs mérites, leur ardeur au travail, leurs habiletés d'acheteurs, leurs ressources d’org'anisateurs? Ne doivent-ils pas jouir, comme tous les citoyens, du droit à la liberté? etleur puissance de travail constitue-t-elle un empiétement sur la liberté d'autrui? Leurs idées nouvelles, leurs recherches, leurs efforts infatigables, leurs succès portent-ils atteinte aux droits de leurs concurrents? Leur travail doit-il être limité pour permettre à leurs rivaux de les égaler? Nous pouvons difficilement le croire. Le protectionnisme accordé aux faibles, aux vaincus, ne peut pas restreindre, diminuer les droits du directeur d'un grand magasin sans établir un régime de faveur pour les moins travailleurs et les moins audacieux.

E) Situation de la Femme.

A côté du personnel masculin, les grands magasins emploient dans une très forte proportion des dames et des demoiselles. Celles-ci resteront employées toute leur vie; on a rarement vu des exemples de femmes fondant une maison commerciale et la dirigeant. Par conséquent, nous n'avons pas à nous poser la question de savoir s’il vaut mieux pour la femme la situa-

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tion de petit commerçant indépendant que eelle d’employée. La femme est toujours auxiliaire, toujours employée. Mais il faut se demander si lemployée femme est assurée de trouver dans un grand magasin toutes les garanties, toutes les prévenances auxquelles elle a droit.

Dans le petit magasin, la situation de la femme est toute différente de celle de la femme employée. Les femmes sont surtout employées par les magasins de couture, de confections, de modes, de lingerie. Dans ces maisons on ne les voit guère dans les magasins de vente. Elles sont le plus souvent réunies 8, 10, 20, dans un petit atelier ; elles travaillent du matin au soir pour un très modeste salaire. L'installation n'est pas faite pour. la clientèle, elle est très défectueuse, les règles d'hygiène sont très peu observées.

La femme travaille généralement à la pièce; quand elle n’a pas d'autre ressources que son travail, elle ne perd pas une minute, elle ne prend pas un Jour de congé, quelquefois même elle emporte du travail pour le terminer chez elle. Sa santé ne résiste guère à ce régime, elle devient bientôt pâle, chétive, la tuberculose l'attend.

Malgré les lois sur le travail des femmes de 1892, 1893, 1895, 1897, 1898, la surveillance s'exerce peu dans ces milieux. Sous beaucoup de rapports ces réunions de travailleuses laissent beaucoup à désirer. La jeune ouvrière se trouve en contact avec des

femmes plus âgées, qui ne lui laissent rien ignorer des amertumes et des déceptions que leur à causé une existence déjà expérimentée; aux heures de ses repas, chez le marchand de vin, elle subit les tentations que ses voisins ne manquent pas de faire miroiter. Au lieu de l'espérance, de la confiance au travail, c'est quelquefois du dégoût et une aversion pour le devoir qui viennent remplir l'esprit de la débutante. Si elle n’a pas sa famille auprès d'elle, les bons conseils lui manquent, la grande ville est pour elle un danger.

La femme employée dans un grand magasin jouit d’une condition meilleure. Elle se considère ellemême comme d'une classe supérieure à celle de l'employée de l'atelier ou du petit magasin. Elle n'exécute plus des travaux fatigants. La veille des expositions où des grandes fêtes de la saison, on ne lui demande pas de fournir des heures supplémentaires, de passer parfois la nuit sur un vêtement qui doit être livré le jour même pour provoquer un sourire, après avoir causé beaucoup de fatigues, beaucoup de souffrances, beaucoup de pleurs peut-être.

L'employée de grand magasin sera présente dans son rayon dix heures par jour environ. Pendant ce laps de temps, quelques moments lui paraîtront très pénibles. Obligée de répondre à la fois aux demandes de plusieurs clientes, occupée à suivre ses acheteuses, toujours debout, toujours pressée, il lui arrivera de

terminer sa journée sans avoir pu s'asseoir une seconde. Non pas que les grands magasins lui interdisent de s'asseoir, ils l'obligent à faire preuve de la plus grande complaisance envers les clients et il est des jours où les employées ne cessent pas d’avoir à répondre à des clientes et à se tenir constamment debout. La commission du travail à la Chambre, sest réunie pour proposer une loi qui obligera les directeurs des grands magasins à mettre des sièges à la disposition des femmes. Ce sera une excellente mesure très appréciée pendant les périodes de la morte-saison ou pendant les heures matinales. Mais il est probable que les jours d'expositions et de grandes ventes les employées ne pourront guère se servir des sièges que le législateur va leur voter.

Du reste l'employée se préoccupe beaucoup plus de servir le client que de s'asseoir, elle travaille pour elle-même; son salaire se compose surtout du tant pour cent qu'elle touche sur les ventes et c'est son intérêt qui la pousse à se montrer zélée et persévérante. Elle se trouve, comme les employés hommes, sous le contrôle incessant de ses chefs de rayons; comme pour eux, les inspecteurs se montrent impitoyables ; chaque jour, on peut enregistrer dans un grand magasin des entrées et des sorties d’employées, dans quelques-uns il se produit des différences de centaines d'employés chaque mois.

Généralement le grand magasin pourvoit au log'e-

ment des demoiselles qui n’ont pas leur famille à Paris. Les employées logées par la maison doivent être rentrées, en semaine, à onze heures précises du soir, le dimanche à minuit et demi. La permission de s'absenter ne peut être accordée que par un administrateur et sur demande justifiée.

Les dames et demoiselles mangent dans une salle à manger particulière. Elles ont du vin à discrétion, et en plus des deux repas que font les hommes, il leur est servi un léger déjeuner le matin ; elles prennent du lait où des hors-d'œuvre.

Le traitement des dames employées varie entre 1,500 et 3,000 fr., plus la nourriture.

F) La Famille.

Quel sera l'avenir de ces dames employées? Bien peu deviendront chefs de rayon. La plupart resteront des employées. Cependant la femme a d’autres fonctions à remplir que celle de vendre des marchandises. Et si toutes les employées des grands magasins jouissaient d’une assez bonne situation, mais se trouvaient en même temps dans l'impossibilité de ne jamais devenir mères de famille, ce serait une déplorable institution que celle de ces employées des grands magasins. On ne saurait trop la combattre et la critiquer.

Heureusement on peut constater que la plupart

des demoiselles entrent dans les grands magasins avec l'intention de se marier. Et il faut bien reconnaïtre que les grands magasins favorisent, de tout leur possible, les unions légitimes et se montrent très sévères pour les situations irrégulières. Dans ces derniers cas, la Samaritaine oblige les jeunes gens à quitter la maison ou à régulariser leur situation dans le délai d’un mois.

Que vont devenir ces employés mariés? Autrefois le petit commerçant vivait continuellement dans sa famille. Sa femme était souvent installée au comptoir, ses jeunes enfants jouaient dans la boutique. La table réunissait la famille et les employés. Il existait souvent beaucoup d'affection et beauconp d’estime entre tous ces travailleurs et plusieurs se trouvaient heureux.

Le foyer de l'employé marié est tout différent. Les repas sont pris dans le grand magasin. Le mari et la femme ne se voient pas durant tout le jour: ils travaillent chacun de leur côté. A 8 heures ou 8 heures et demie, le soir, les époux se retrouvent, ils sont harassés de fatigue, ils ont tout juste le temps de se reposer. Le lendemain, ils devront se lever à 7 heures pour être à leur magasin à 8 heures. La table de famille n'existe pas, les soirées avec quelques amis sont très rares. Lorsqu'un enfant naït de ces mariages, le père et la mère sont privés de sa présence, ils ne peuvent lui donner aucun soin, l'enfant doit être placé

Saint-Martin. — 14

en nourrice. Quandil a trois ou quatre ans, quand il devient plus âgé, comment la mère pourrait-elle l’élever et le soigner? Elle travaille tout le jour dans son magasin ; l'enfant doit encore être placé chez des gardiens. Il connaît à peine ses parents. À huit ou dix ans, l'enfant entre dans une pension. Le père et la mère travaillent chacun de leur côté, la famille se retrouve seulement le dimanche.

Une telle famille paraît bien moins agréable, bien moins utile, bien moins heureuse que celle du petit commerçant. Le père et la mère se préoccupent uniquement de réussir leurs ventes et de réaliser le plus gros traitement possible. L'enfant est privé de ses parents, il reçoit les conseils et les leçons de personnes étrangères. Comment les parents pourraient-1ls travailler à l'éducation de leur fils? Comment serait-il possible au père de développer cette jeune intelligence, de lui faire part de toutes ses connaissances, de la faire profiter de son expérience ? Les repas du dimanche doivent passablement ressembler à ces réunions hebdomadaires que l’on organise entre amis et que l’on quitte à heure fixe pour aller reprendre le travail.

Si de l’ensemble de la question nous croyons pouvoir dégager de pareilles conclusions, il faut bien avouer que les faits sont en contradiction avec nous, que de plus en plus les employés se marient dans les grands magasins, que les demandes d'entrée dans les grands magasins sont toujours plus nombreuses.

) Opinion personnelle de différents employés

Au Louvre les employés déclarent que leur situation est bien préférable à celle d’un employé de petit magasin. [ls trouvent leur travail peu fatisuant, la surveillance assez bienveillante. Leurs heures de liberté sont plus nombreuses que dans un petit magasin, la nourriture est meilleure. Ils travaillent sans se préoccuper de la surveillance, ear leur salaire dépend des ventes qu'ils ont faites dans la Journée, À 20 ans, la plupart des employés songent peu à leur avenir; ils demandent à entrer au Louvre ou au Bon Marché parce qu'ils espèrent pouvoir rester 20 ou 30 ans dans ces maisons et se faire une situation. Tous les employés reconnaissent que les demoiselles se marient dans une proportion de 60 °/..

Dans un petit grand magasin occupant maintenant deux à trois cents employés, un de ceux-ci prétendait que sa situation telle qu’elle existait auparavant. lorsque le magasin avait trente ou quarante employés, était bien préférable à sa situation actuelle. Son salaire n'avait pas varié, 50 fr. par mois fixe, un tant 0 /0 sur les ventes qui variait entre 100 et 130 fr. plus une très bonne nourriture, Mais au début de ce magasin, les employés étaient tous connus de leur patron et appréciés selon leurs qualités. Aujourd'hui les deux cents employés se trouvaient à la merci d’un ancien

212 à CHAPITRE IV

adjudant devenu inspecteur, pouvant pour un simple mot, renvoyer le meilleur employé.

Au Bazar de l'Hôtel-de-Ville, les employés sont au nombre d’un millier environ ; ils trouvent leur situation assez bonne ; ils ne sont pas nourris par la maison et se trouvent très satisfait de cette règle qui permet aux employés mariés d'aller manger dans leur famille aux jeunes gens de satisfaire leurs goûts dans un restaurant de leur choix. |

Chez Dufayel l'employé se trouve encore mieux que dans un grand magasin au comptant. Son traitement est d'environ 3,500 fr. par an, il n'est pas nourri. L’employé trouve qu’il jouit d’une liberté assezgrande, il estime que les renvois sont moins fréquents que dans les autres grands magasins et que sa situation est beaucoup plus stable. Mais comme dans tous les magasins, il y à un ou deux inspecteurs auxquels il doit toujours plaire et dont il ne peut définir le rôle qu’en les comparant à des adjudants. Très peu de femmes sont employées chez Dufayel.

Chez Potin, l'employé est moins bien traité que dans les magasins de nouveautés; dans nul magasin sa situation n’est plus instable. Chaque jour il ya de nombreux changements dans le personnel. La plupart des employés ne sont pas mariés. Potin occupe exclusivement des jeunes gens et des hommes et n'emploie pas des femmes. Les employés à la vente reçoivent environ 80 fr. par mois. Ils sont nourris par la maison et logés par chambres de 8 ou 10.

Institutions de prévoyance

En somme, l'employé qui entre dans ces grands magasins manque d'initiative et de prévoyance, il vit un peu au jour, ne s'effraye pas d'un renvoi ou d’un chômage et ne fait pas beaucoup d'économies. Depuis quelques années, les grands magasins se sont efforcés de prévoir pour leurs employés.

Ils ont tous organisé un service médical pour leurs employés malades. Ceux-e1 sont toujours soignés gratuitement. Ils conservent leur place, et dans certains magasins reçoivent même un traitement pendant la maladie. Dans ce cas, Dufayel donne 3 francs par jour à ses employés. Au Bon Marché, tous les employés doivent faire partie d'une société de secours mutuels ; une allocation est accordée aux femmes en couches, elle est de 100 fr. pour les employées, de 60 fr. pour les ouvrières. Dans tous les grands magasins, les employés qui quittent la maison pour faire leur serviee militaire sont, à leur retour, réintégrés dans leur emploi.

Si n’était l'instabilité très grande de sa situation, l'employé jouirait de nombreux avantages. Mais que deviendra l'employé arrivé à un âge, où il lui sera impossible de continuer son travail et où l'insuffisance de son traitement, en même temps que son imprévoyance, l’auront empêché de réaliser des économies? Le grand magasin va-t-il abandonner ses employés

au moment où ils se trouvent incapables de travailler et où l’âge leur donne droit aux plus grands égards? Les grands magasins qui se montrent très exigeants pour leurs employés, qui congédient pour un léger motif ceux dont ils ne sont pas salisfaits se sont montrés, en revanche, très reconnaissants pour les travailleurs qui les ont servi sans discontinuer, pendant toute une existence, auxquels ils doivent parfois la plupart de leurs succès passés et leur prospérité actuelle.

Il n’est pas de grands magasins qui n’aient organisé pour leurs employés soit des sociétés de prévoyance, soit un système d'assurance contre la vieillesse. Toutes ces institutions font grand honneur aux hommes qui les ont fondées les premiers et toutes méritent d'être étudiées spécialement.

Bien au-dessus de toutes les sociétés de prévoyance ou de retraite doit être placée l’œuvre de M°* Boucicaut qui, dès 1880, abandonnait à ses employés des parts de propriété de son fonds de commerce. De simple salarié, qu'il était au début, l'employé pouvait devenir co-intéressé dans les affaires, puis associé aux bénéfices et enfin propriétaire effectif d'une part de la maison de commerce. En 1887, 358 employés avaient ainsi obtenu un droit de propriété. Le capital social de cette maison est en ce moment divisé en 400 actions de 16 coupures chacune, soit 6,400 parts. [L est réparti entre un grand nombre d'employés de la maison qui sé trouvent ainsi co-propriétaires.

En outre, tout le personnel participe aux bénéfices par les prélèvements annuels sur les bénéfices pour les versements à la caisse de prévoyance Boueicaut, à la caisse de retraite pour les employés, à la caisse de secours et de retraite des ouvriers et ouvrières.

Pour encourager l'épargne, le Bon Marché reçoit les dépôts de ses employés Jusqu'à concurrence de 3,000 fr. et leur sert un intérêt de 5 0/0.

Les institutions philantropiques du Bon Marché se composent essentiellement de trois caisses. La plus ancienne, la Prévoyance Boucicaut, a été fondée en 1875. Elle est alimentée au moyen d’une somme prélevée chaque année sur les bénéfices de la maison. Le versement du dernier inventaire a été de 245,000 francs. Après cinq années de présence dans la maison, il est ouvert un compte individuel, au nom de chaque employé, pour la répartition annuelle des sommes prélevées sur les bénéfices. Les employés acquièrent leurs droits à la Prévoyance, pour 1/3 de leur compte après 10 ans de présence, 2/3 après 15 ans, la totalité après 20 ans. Toute dame contractant mariage, quelle que soit la durée de son séjour dans la maison, à droit au paiement des sommes figurant à son compte. En 1899, le capital de la Prévoyance était de 3,125,947 francs : le nombre de participants, de 2,741. Les sommes distribuées depuis la fondation de la caisse s'élevaient à 1,450,625 fr. 50.

La caisse de retraite des employés fonctionne sans

aucune retenue. Elle a été instituée par M°*° Boucicaut, en 1886. Son capital fut constitué par une dotation de 5 millions que M”° Boucicaut préleva sur sa fortune personnelle. Ce capital s'élève aujourd'hui à 6,1751,685 fr. 45. Il y a, en ce moment, 208 pensionnés. Le montant de la pension est acquis aux employés comptant 20 ans de présence. La pension est viagère ; son minimum est de 600 fr. par an, son maximum, de 1,500 fr.

Enfin, la nouvelle Société des gérants et actionnaires du Bon Marché a fondé, en 1892, une caisse de secours et de retraite pour les ouvriers et ouvrières du Bon Marché. Cette caisse fonctionne sans retenue. Son capital provient de dons faits par les actionnaires et de prélèvements annuels sur les bénéfices de la maison. Elle est destinée à fournir des secours et des pensions de retraite aux ouvriers et ouvrières. Au 1°" août 1898, son capital s'élevait à 381,879 fr. 20.

Faut-il croire qu'avec toutes ces institutions, l’employé se trouve absolument garanti contrele chômage et contre la vieillesse ? Assurément non. Mais on ne peut que louer le très généreux eflort tenté par M°° Boucicaut pour rendre ses travailleurs propriétaires de leur instrument de travail, pour mettre ses employés méritants à l’abri de la misère causée par un brusque renvoi, pour préserver ses vieux serviteurs des privations de la vieillesse pauvre.

Dans tous les grands magasins, des œuvres philantropiques analogues ont été instituées,

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Au Louvre, en outre des sociétés d'assurances org'anisées entre les employés, nous pouvons citer l’orphelinat Hériot, construit en 1886, aux frais du commandant Hériot, héritier de son frère, propriétaire en 1879, de 172 des #40 parts de la Société des grands magasins du Louvre. Le commandant Hériot fit installer, au château de la Boissière, près Rambouillet, un orphelinat où sont élevés gratuitement, de 5 à 13 ans, 160 fils de militaires, envoyés ensuite dans les écoles d'enfants de troupe.

M. Dufayel organise tous les ans une tombola à laquelle participent tous les employés qui ont, au moins, 5 ans de service. Le gros lot est une maison de campagne d’une valeur de 30,000 fr.

De plus, les grands magasins se sont préoccupés d'organiser pour leurs employés une série de distractions ; les employés peuvent développer leurs aptitudes spéciales et le goût pour l'étude. Au Bon Marché, il existe un cours de langue anglaise, il a lieu trois fois par semaine. Les élèves les plus méritants sont envoyés à Londres, aux frais de la maison pour se perfectionner dans l’usage de la langue. Tous les grands magasins possèdent des cours de musique vocale et un orphéon, des cours de musique instrumentale avee un orchestre d'harmonie. C'est g'énéralement la maison qui fournit les instruments et qui en conserve la propriété. Les salles d'escrime du Louvre, du Bon Marché, de la Belle Jardinière, du

Printemps sont fréquentées par des tireurs assidus et leurs assauts annuels réunissent les meilleures lames de Paris. En été, des réunions sportives entre grands magasins sont organisées dans les environs de Paris. Des courses à bicyclettes, des courses à pied réunissent tout le personnel des grands magasins sur les magnifiques pelouses du bois de Boulogne.

Ce sont, peut-être, en partie, ces institutions de prévoyance qui attirent les employés dans les grands magasins. L'employé se sent faible, isolé, privé de ressources, incapable de fonder une maison, ilapprécie fort les institutions des grands magasins, qui, à son insu, lui assureront une retraite très appréciable après . 20 ans de travail. Cette retraite ne leur donnera pas la richesse, mais elle leur assurera l’indépendance. L'employé ne travaillera-t-1l pas avec plus de courage s’il sait qu’une partie des bénéfices serviront à alimenter sa caisse de retraite ?

En outre, n'est-ce pas se montrer très prévoyant et rendre le travail de l'employé très productif que de limiter ce travail à 8 ou 10 heures? Les statistiques prouvent que la somme de travail fournie par un ouvrier occupé 8 ou 10 heures est presque aussi œrande que le travail d’un ouvrier pendant 13 ou 15 heures. Les dernières heures donnent de très mauvais résultats, l’ouvrier est fatigué, son travail est plus lent, moins soigné, moins fini. D'autre part, toutes les statistiques sont d'accord pour montrer que

les accidents, dans les ateliers et magasins, se produisent surtout entre 10 h. et midi, 5 et 7 heures: c'est-à-dire aux deux moments de la journée où la fatigue commence à gagner les forces de l'employé où les précautions sont moins observées, ou la durée du travail est trop longue pour les forces d’un homme.

Les grands magasins n'évitent-ils pas, en partie, ces déperditions de force, en limitant la journée de travail à 10 heures et en accordant le repos du dimanche ? Cette limitation des heures de travail n’estelle pas le plus sûr garant contre les accidents du travail, contre les risques et les dommages qu'ont à supporter les chefs d'entreprises ?

Les forces de l’ouvrier ménagées, sa vieillesse garantie contre la misère formeront deux puissants encouragements au travail; mais il est une force beaucoup plus grande qui influera sur le travail de

- tout un magasin et lui assurera le concours, sans

réserves, de toutes les énergies. Sans parler de l’association coopérative dans laquelle chaque employé devient co-propriétaire et dont les exemples en France sont trop peu nombreux, et il est sans contredit que M"° Boucicaut ne pouvait employer de plus puissant stimulant pour le travail que la répartition entre ses plus anciens employés de parts de propriétés. À partir de ce moment, les employés ne travaillaient plus seulement pour réaliser leur traitement, ils se préoc-

cupaient surtout de l'organisation entière de la maison, ils voulaient son développement progressif, ils surveillaient avec vigilance tous leurs employés imférieurs,ilsse montraient impitoyables contre le coulage.

La maison n'était-elle pas leur propriété? Leur intérêt ne commandait-il pas de joindre à un travail personnel assidu une surveillance rigoureuse de tous les services, une scrupuleuse observation de tous les règlements ? Le gaspillage, le coulage auraient été bien mal acceptés de leur part. Qu'une personne se fusse permise de soustraire un objet quelconque, ces co-propriétaires n'auraient pas fermé les yeux sur ce larcin. Si la participation aux bénéfices s'était bornée aux effets de la Prévoyance Boucicaut, l’employé aurait pu méconnaître les avantages d’une institution dont les résultats ne se produisaient qu’à longue échéance, il aurait pu ne pas tenir compte, plus que par le passé, des intérêts de son patron. Mais M"° Boueicaut avait abandonné de véritables parts de propriétés, dont elle réglait les arrérages chaque année. Le travailleur possédait, devenait patron partiel et ainsi, à ses efforts, à ces idées de travail et de justice, Mr° Boucicaut ajoutait toutes les énergies, toutes les intelligences, toutes les facultés commerciales de ses meilleurs employés.

Appréciation sur la nouvelle situation de l’employé

La situation de l'employé a été complètement transformée. Auparavant, l'employé était un apprenti, un

futur patron, maintenant, il devient un spécialiste et reste le plus souvent un employé. Autrefois, l’employé considérait sa situation comme un pis-aller, comme une période pénible et transitoire de sa vie, maintenant, la situation d'employé attire de nombreux travailleurs. L'ancien employé était longtemps retenu dans le magasin, il faisait peu de besogne et s'employait à tous les travaux. Aujourd'hui, ses fonctions sont très limitées, très réglées; ses heures de travail sont pleinement productives. Il y a 30 ans il fallait 10,000 personnes pour faire 100 millions d’affaires, 2,000 employés du Bon Marché ont suffi, en 1895. Si les grands magasins accaparent tout le travail, si par leurs méthodes commerciales ils attirent tous les clients, si 2,000 de leurs employés parviennent à faire le travail qui occupait autrefois 8 ou 10 mille employés et qui nourrissait 15 ou 20,000 personnes, faut-il leur reprocher la transformation commerciale que nous leur devons ?

Leurs clients pourraient trouver leurs marchandises plus chères et de moins bonne qualité que dans un petit magasin, regretter lachat d'un article de belle apparence, acquis presque involontairement dans le grand magasin. Les clients ne se plaignent pas, au contraire, ils accourent toujours plus nombreux dans les grands magasins. Les expositions affolent les femmes : elles vident leurs porte-monnaie sur les caisses qui les provoquent dans tous les coins;

mais elles rentrent chez elles avec le plaisir de rapporter un article nouveau, avec l'illusion d’avoir ajouté à leur demeure et à leur beauté un embellissement et une joie de plus. Elles se promettent bien de se rendre encore plus belles et d'introduire plus de confort dans leur intérieur. Les grands magasins facilitent ces satisfactions, la plupart des foyers leur doivent, en partie, leur élégance. La robe qui sort du rayon de confection, le meuble du grand magasin sont aussi appréciés et causent beaucoup plus de sourires que l’œuvre du grand ébéniste ou du couturier en renom. Pourquoi ne plus souhaiter tous ces sourires ?

Ah lil est vrai, ces satisfactions légères, en somme, sont accompagnées de beaucoup de chagrins, de beaucoup de misères. A côté des 2,000 employés du grand magasin, il existe 7 ou 8,000 petits commerçants qui se trouvent privés de travail. Quelques efforts qu'ils fassent, le client les délaisse, quelques privations qu'ils supportent, il leur est difficile de payer leurs mandats. La faillite les menace. Faut-il sacrifier 7 ou 8,000 personnes pour assurer le bonheur ou seulement l'existence de 2,000 employés ? Mais ces petits commerçants sont-ils sacrifiés? Manque-t-il des champs d’entreprises, des terrains de production où les volontés ne puissent s’'épandre librement et pleinement? Est-ce que tous les progrès de l'humanité n’ont pas été réalisés par une production de richesse plus grande et plus facile ?

Aux temps des premiers hommes, il n'était pas un seul être qui ne fut occupé à pourvoir à sa nourriture ou à sa défense. Lorsque le sol fut cultivé par une partie de la population seulement, que des forces devinrent libres et purent se porter vers d’autres oceupations, on construisit des huttes et l'on fit des vêtements. Aujourd'hui 2,000 hommes aecomplissent le travail qui nécessitait les efforts de 8 ou 10,000 commerçants, il y à 50 ans; ainsi l'humanité acquiert 5 ou 6,000 travailleurs de plus, 5 ou 6,000 intelligences qui, au prix de beaucoup de souffrances, il est vrai, ne cessent de produire des richesses plus nombreuses, de réaliser plus de progrès.