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principaux obstacles du commerce ancien : l'étendue des distances et la longueur des voyages. La grande navigation remplace le cabotage et la concurrence,

au lieu de s'exercer entre localités peu éloignées les

unes des autres, devient internationale, de pays à pays, presque universelle.

La transformation politique eut aussi une inftuence très sérieuse sur le commerce: à l’ancien morcellement des territoires de la féodalité se substitue l organisation du pouvoir central et la formation des grands Etats unitaires régis par un seul gouvernement. Aussi le commerce devint-il de moins en moins personnel ; 1l se centralisa à son tour, prit un caractère d'intérêt publie pour chaque Etat, en un mot devint national.

Il en résulta que l'autorité centrale s'occupa davantage de le réglementer en vue de l'intérêt national. C'est l’époque des lois générales sur le commerce : 1673, ordonnance sur le commerce de terre, et 1681, ordonnance sur le commerce maritime. C’est aussi l'époque où le système douanier agissant sous l'influence des théories mercantilistes, a pour objet de protéger le commerce pris dans son ensemble dans chaque pays. Les anciennes rivalités commerciales entre individus ou entre corporations sont désormais des rivalités internationales. Aussi se préoccupa-t-on surtout de défendre l’industrie et le commerce par un régime douanier et une réglementation protection-

niste. Mais, même au xvi* siècle, à l’époque des jurandes et des maîtrises, où le travail était le plus réglementé par la force même des choses, la concurrence s’exerçait. Il est bien évident que tel produit, fabriqué ou vendu par un habile artisan, devait être beaucoup plus recherché que tel autre produit de moins bonne provenance.

Du reste, il existait une institution qui permettait à la concurrence de se manifester sous une forme très vive. À intervalles fixes, des foires réunissaient un grand nombre de commerçants sur un seul point du royaume. Est-il nécessaire de rappeler les foires de Saint-Denis, celle du Lendit? les foires de Beaucaire, de Leipsick, de Nijni-Novgorod? Dans ces foires, la valeur des marchandises était fixée à un taux que tout le pays adoptait et qui mettait obstacle aux prétentions des commerçants privés de concurrents.

La loi du 17 mars 1791 supprima toutes les entraves commerciales et permit à la concurrence de se réaliser librement. Les commerçants se trouvèrent ainsi, au lendemain de la Révolution, libres de déployer leurs facultés dans toutes les directions; ils purent, sans se heurter aux règlements administratifs, exploiter tous les champs de l’activité humaine.

B) Grande production.

Mais cette situation ne tarda pas à se modifier. Au petit commerçant heureux et enrichi du début de

notre siècle, qui connaissait son rival et qui souvent avait pitié de lui, succéda vers 1830 ou 1840, la société par actions. L'apparition des chemins de fer, la formation de sociétés anonymes de capitaux, donnérent à la concurrence la possibilité de se développer prodigieusement. La grande production capable de satisfaire toutes les demandes du pays et d'exporter au loin les produits du sol français devint le second terme de l’évolution commerciale et industrielle de notre siècle.

De plus en plus, des groupements secondaires, des associations anonymes tendirent à se constituer. Les richesses produites autrefois par des individus ou des artisans isolés furent fournies désormais par des régiments industriels. La vie et les forces d’un homme n'étaient plus suffisantes pour assurer le succès d’une entreprise. Le producteur et le commerçant avaient besoin de s'associer et de donner à leur œuvre une forme durable; de leur rapprochement résulta une division du travail mieux entendue, une économie d'emplacement, d'agents naturels, de capitaux.

Nous pouvons, dès cette époque, noter la disparition progressive du petit producteur. S'il subsiste encore des petits artisans produisant avec leurs seules forces et leurs capitaux, ces petits artisans ne tardent pas à disparaître, sauf peut-être ceux qui se consacrent aux industries de luxe, dont le développement

est limité par le nombre restreint de personnes qui peuvent vivre luxueusement.

Les statistiques nous fournissent la preuve de cette transformation ; tandis que la progression ascendante de la production est considérable, le nombre des établissements industriels décroit tous les jours

En 1847 il y avait 2,400 filatures et 3,457,000 broches. 1873 — 1,050 — 1890 — 970 — 4,316,000 —

Cette disparition du petit industriel s'explique facilement. Le producteur doit se trouver dans le voisinage d’une force motrice ou du lieu de production de matières premières. En outre la production nécessite des études préalables sérieuses, une réelle initiative et la connaissance des progrès industriels réalisés chaque jour. Le fabricant de soie ne prospère que dans les pays producteurs de cocons, dans les régions où pousse le mürier. Il n'est possible de couler la fonte et d'installer des appareils Bessemer où Martin Siemens qu'aux environs desterrains riches en minerai de fer et en houille.

Ce n’est pas tout que posséder les matières premières; pour produire, il faut approprier à notre usage la matière et les forces de la nature. Il est bien difficile au petit ouvrier de faire les études techniques qui permettent de produire les richesses. N'a-t-1l pas fallu les observations et les découvertes des chinustes

INTRODUCTION ÿ:

pour simplifier la production de l'acier ? Pour diriger une usine mélallurgique n'est-il pas nécessaire de passer par nos meilleures écoles, de devenir ingénieur ?

Il est presque impossible pour un petit industriel de posséder la matière première et d'acquérir toutes les connaissances et tous les capitaux qu'exige l'exploitation d'une affaire industrielle. Les riches industriels, les sociétés anonymes de capitaux parviennent seules à réaliser ces conditions qui donnent le succès, et seules elles prospèrent pendant que disparaît leur petit concurrent.

Il nest pas sans intérêt de remarquer que, parallèlement à l'évolution qui nous à conduits à la concentration industrielle et qui à précipité la ruine des petits artisans, nous pouvons noter un mouvement tout différent survenu parmi les travailleurs.

Concurrence entre producteurs. —- À toutes les époques, jusqu'au commencement du siècle, l’ouvrier cherchait à vendre ses forces à quelque prix que ce fût, et à obtenir un salaire régulier et assuré. Les travailleurs se faisaient une concurrence extrême pour retirer de la vente de leurs forces le coût d’une mauvaise alimentation. Cette concurrence très aigüe entre les ouvriers se produisait au moment où la lutte entre les patrons était moins vive qu'aujourd'hui, et les patrons faisaient de très gros bénéfices.

De jour en jour la concurrence s’est développée

entre les patrons et a presque disparu entre les ouvriers. Depuis que ces derniers ont pris conscience de leur individualité, depuis qu'ils savent qu'ils sont des citoyens ayant les mêmes droits que les plus riches citoyens et surtout depuis que la loi de 1884 leur a donné le droit de se syndiquer, les ouvriers cherchent très ouvertement et avec grand courage à lutter contre les patrons, à supprimer la concurrence qu'ils ne cessaient de pratiquer entre eux à vendre leurs forces le plus chèrement possible, à un prix suffisant pour satisfaire un minimum de besoin.

Aujourd'hui les adversaires les plus redoutables des patrons ne sont pas leurs concurrents industriels, ce sont les groupements ouvriers, les puissants syndicats de travailleurs qui imposent parfois de dures conditions à leurs employeurs et qui commencent à organiser la production à leur compte.

Les sociétés anonymes, les concentrations importantes de capitaux ont triomphé des petits industriels et sont devenues pendant quelques temps les seuls producteurs; en face d'eux, maintenant, se dressent les groupements et les syndicats ouvriers.

C) Monopole.

Qu’adviendra-t-11 de cette lutte entre les gros industriels, entre les concentrations capitalistes et les syndicats ouvriers? Quand les Venderbilt et