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les Gould restèrent les plus puissants propriétaires des chemins de fer aux Etats-Unis, pendant quelque temps 1ls se firent une guerre de tarifs, puisils traitèrent entre eux. Aujourd’hui encore, le plus souvent, les puissantes sociétés rivales ne se disputent pas la clientèle; elles se réunissent, constituent une grande agglomération de capitaux et forment un trust.
Chaque société conserve son existence légale, mais des administrateurs communs dirigent toutes les sociétés qui composent le trust comme une seule et même entreprise. Leurs énormes capitaux leur permettent de rendre les marchandises très abondantes ou très rares, suivant leurs intérêts et pour obtenir les plus grands bénéfices possibles.
N'avons-nous pas à redouter des associations analogues entre nos grands industriels ? Sans doute ils se trouveraient toujours en présence des syndicats ouvriers et auraient à satisfaire les réclamations toujours plus nombreuses des travailleurs. Mais s'il existait jamais un traité ou trust, entre les sociétés patronales et les syndicats ouvriers, les consommateurs ne se trouveraient-ils pas en face d’un véritable danger ? Le prix des denrées et des produits dépendant de la volonté de quelques hommes seulement ne pourrait-il pas devenir très lourd ? Aux Etats-Unis une loi fédérale du 2 juillet 1890 frappe de peines judiciaires les syndicats qui ont
l'intention de former un monopole et de restreindre le commerce. La plupart des Etats ont promulgué des lois analogues contre les trust opérant sur leur territoire. Chez nous le Code pénal punit les
accaparements.
D) Intervention de l'État.
Si des trusts, des monopoles de droit ou de fait se trouvaient organisés sur notre territoire, l'Etat ne devrait-il pas intervenir? L'Etat, cette réunion de familles établies, travaillant sur un territoire déterminé, ne peut-être formé qu'avec l'existence d’une autorité publique permanente spécialisée. L’intervention de cette autorité sur les groupements sociaux est légitimée par l'intérêt de la société toute entière.
« Tout vientse résoudre dans le consommateur car il représente l'humanité », a dit Bastiat. Ce ne sont pas seulement les droits du consommateur que l'Etat défendrait contre les monopoles. Tout homme est à la fois producteur et consommateur. En prenant des mesures contreles groupementssociaux l'Etat protéserait les consommateursetles producteurs.Du reste ces mesures ne seraient qu'une fonction de l'Etat. Si les fonctions de l'Etat ont très souvent varié, on peut constater que l'Etat prend de plus en plus à sa charge la protection de l’individu. Et certes contre une ligue puissante de producteurs, contre un monopole de fait cette protection est justifiée par la
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faiblesse de lindividu isolé. Si la concurrence à outrance, si la grande protection, le monopole, favorisaient toujours les plus intelligents, les plus laborieux, les plus utiles, ce serait une admirable force que cette émulation capable de distinguer les faibles d’entre les forts, les inutiles d’entre les producteurs. Malheureusement, bien souvent ceux qui sont favorisés par la concurrence ne doivent pas leur succès à leur travail.
Certaines industries, certains commerces ne se développent-ils pas uniquement grâce à leur excellente situation ?
D'autre part cette concurrence impitoyable, tout en assurant le succès des travailleurs, de ceux que favorisent les circonstances, peut très bien laisser les faibles, les moins intelligents dans ‘l’impossibilité de satisfaire leurs besoins. La plupart des écoles socialistes qui ont noté si exactement la plupart des injustices de notre société ont fait ressortir combien était intéressant le sort des vaincus de la concurrence de la grande production, du monopole.
L'Etat doit-il se contenter de plaindre ces malheureux ? n’exerce-t-il pas une de ses fonctions, considérée comme essentielle à notre époque, en intervenant et en prenant la défense des faibles contre les forts ?
Du rôle de l'Etat en présence de la concurrence. —
Tous les sociologues, tous les économistes se sont
préoccupés de cette question. Les socialistes la tranchent facilement. Pour éviter les maux qui résultent de la concurrence, ils voudraient faire disparaître la concurrence.
L. Blanc prétendait que la misère était l’effet de la concurrence, il aurait voulu que l'Etat assurât du travail à tous les ouvriers en donnant à chacun d’eux une rémunération suffisante.
Pour Saint-Simon la concurrence est l'exploitation de l’homme par l’homme. La société ne peut être régénérée que par l'association ; une hiérarchie rigoureuse doit assurer le bon ordre de cette société.
Le phalanstère de Fourier n'est pas organisé en vue de supprimer la propriété, il doit écarter l'indétermination dans la rémunération, c'est-à-dire le résultat de la concurrence.
Schæffle veut supprimer l’origine du mal social en faisant disparaître la concurrence. Des comités directeurs auraient été chargés de diriger l'industrie, de régler la production suivant les indications d’une enquête continue.
B. Malon revendique pour l'Etat l’organisation des principaux moyens de production, transport, boulangerie, boucherie, services médicaux, services de crédit, éclairage, eau.
Opposés aux socialistes, l'école classique libérale réclame la plus grandeliberté et l'intervention minimum de l'Etat.
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INTRODUGTION 143
Dans ses essais de politique, M. Herbert Spencer établit que la création de tout appareil social résulte d’une somme de désirs individuels. Les particuliers, les sociétés donnent satisfaction aux désirs qui correspondent aux fonctions les plus esséntielles. La coopération spontanée des forces individuelles produit en temps voulu toutes les institutions convenables pour le bon accomplissement de toutes les fonctions nécessaires à la société.
On peut objecter à l’école libérale que l'Etat ne doit pas laisser en souffrance des besoins publics, pour lesquels la coopération spontanée a été impuissante. C’est qu’en effet, l'initiative privée cesse dès que l'intérêt particulier cesse. L’individualisme est obligé de compter avec l'Etat chaque fois qu'il s'agit d'intérêts collectifs. L'agriculture, le commerce, l'industrie se sont développés partout grâce à la protection de PEtat.
Proudhon exagère les principes de l’école libérale. Il ne veut plus de lois, rien que des libres contrats dégag'és du monopole de la propriété, de l'oppression du prolétaire. Il accepte qu’une société peut vivre sans lois, sans police, sans tribunaux.
N'’est-il pas très juste d’écarter ces exagérations, et en même temps de repousser l'entière intervention de l'Etat?
Après avoir mis en relief les avantages de la concurrence, M. Cauwès formule des réserves contre le
prineipe de la hbre concurrence. « Si l’on ne peut faire que, sous le régime de la concurrence, il y ait une protection pour les êtres les plus faibles ou les moins intelligents, considérés isolément, si, autrement dit, on ne peut atténuer l'effet des inégalités individuelles, il ne faut pas moins qu'entre les classes sociales que la concurrence met aux prises, il y ait des inégalités collectives trop grandes, des contacts extrêmes d’ignorance et d'instruction, de misère et d’opulence. La lutte n’agit comme stimulant qu'autant qu’on peut y prendre part avec quelques chances, elle décourage au contraire ceux qui doivent facilement y succomber 4),
Ces réserves ne méritent-elles pas d'être acceptées par tout le monde? Les économistes de l’école libérale pourraient-ils les repousser ?
Sans doute si l'intervention de l'Etat plaçait des obstacles en face des concurrents, si elle atténuait l'effet de leur activité ou de leur découverte, si elle réglementait rigoureusement notre commerce et notre industrie comme l’ancien régime avait cru devoir le faire, cette intervention soulèverait de vives protestations. Mais quand de la concurrence on passe au monopole, quand entre les classes sociales il existe des inégalités collectives trop grandes, l'Etat, en intervenant, ne remplit-il pas, entre toutes ses fonc-
(1) Cauwès, Cours d'Economie politique,
tions, celles que le citoyen attend le plus avidement de lui? Ne plaçons pas au-dessus de tous les biens le droit à la liberté et à la justice?
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