ÉVOLUTION COMMERCIALE PARTICULIÈRE AUX GRANDS MAGASINS

Cette évolution, concurrence, grande production, monopole, intervention de l'Etat se retrouve dans toutes les manifestations industrielles et commerciales de notre époque. L'étude des grands magasins nous fournit particulièrement une vue très nette de ces étapes de la production.

A) Goncurrence commerciale. — Concurrence locale.

Au début du siècle n’existaient que des petits commerçants occupés à servir les clients du quartier où de leur village, Ils n'avaient pas besoin de connaissances spéciales pour échanger de la soie, du fer et des épices. Et partout on achetait du fil, des clous, des épingles, du poivre, des conserves. Il est par conséquent certain que ces articles devaient être toujours demandés, même dans les endroits les plus reculés, Dès lors le simple dépositaire de ces produits de première nécessité, si restreintsoit son commerce, si petit soit son magasin, si peu étendues soient ses

connaissances, avait toujours des clients qui venaient chez lui acheter du fil, du fer, des conserves.

Petits négociants. — La concurrence s’exerçait entre ces petits négociants, mais aucun d'eux n'avait la prétention de répondre aux demandes d’une clientèle étendue. Ils connaissaient tous les besoins des habitants de leur quartier ou de leur village, ils avaient la certitude que leurs clients ne pouvaient pas se déplacer et aller faire leurs emplettes à la ville, ils vivaient modestement, sans redouter beaucoup les dangers d’une vive concurrence.

Cependant le plus souvent leur rôle n'était pas uniquement celui du dépositaire, au contraire ces détaillants étaient des novateurs, Ce sont eux qui dans les petites bourgades recevaient les commisvoyageurs, ce sont eux qui s’approvisionnaient des nouveautés de la ville; ce sont eux qui, en quelque sorte, importèrent, dans leur région, tantôt la lampe à pétrole ou la bougie, tantôt les couleurs claires d’un üissu bon marché ou le ruban des jours de fête. Malheureusement ce sont eux aussi qui vendaient les alcools frelatés et les liqueurs nuisibles.

L'esprit d'initiative dont devait être doué le petit commerçant ne se rencontrait que chez l’homme intelligent, chez l’homme qui, à la campagne, lisait les journaux, se tenait au courant des inventions et des progrès. Le petit commerçant était certainement supérieur au cultivateur qui ne quittait pas ses terres

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et qui ne lisait rien. Le petit commerçant lisait beaucoup, il voyageait un peu, il assistait à toutes les foires, 1l allait quelquefois à la ville et cependant il vivait toujours très simplement et restait toujours très économe. En somme, c'est lui qui a toujours formé, en grande partie, cette classe moyenne à laquelle la France doit de si nombreux services.

C'est cette classe moyenne, intelligente et économe

qui a toujours donné des générations très instruites et très actives; c’est cette classe moyenne qui a contenu les soulèvements et les mouvements révolutionnaires des grandes villes, c'est enfin elle qui, grâce à sa simplicité, grâce à ses économies, a toujours répondu aux appels de notre trésor ou de nos grands entrepreneurs. Avec ses bas de laine, Thiers put libérer le territoire en quelques mois; le second empire et M. de Freycinet purent sillonner la France de chemins de fer; il fut possible à M. de Lesseps de construire le canal de Suez et d’engloutir des millions dans le Panama sans que le découragement arrêtât un seul instant l’activité de tous ces courageux petits commerçants.

Dans les petites villes de province, le commerce a toujours conservé le même aspect. Peu ou pas de concurrence, clientèle attitrée auprès de chaque magasin.

A la ville, également, il existe des petits magasins ayant une clientèle de quartier, leur unique fonction

Saint-Martin. — 2

se borne à mettre à la portée des voisins des objets qu’ils devraient aller chercher loin de leurs occupations.

Mais toute différente est la situation des petits commerçants qui se consacrent à une spécialité et deviennent artistes dans leur partie. Quelques-uns occupent d'élégantes installations et attirent chez eux toute la riche clientèle de la ville. Le fini, la beauté des objets qu’ils mettent en vente assurent quelquefois une renommée universelle à leur maison. On peut être sùr que les étoffes employées par eux sont les plus fines; nulle part ailleurs on ne sait mieux monter un éventail, ou décorer une porcelaine. Les bijoux que nous admirons dans leurs vitrines ont été fouillés, burinés, ciselés par de vrais grands maîtres. Les gemmes, les pierres précieuses ont été assemblés de telle sorte que tout leur éclat est mis en valeur et qu'il n’est rien perdu de leurs feux. Ce sont de réels artistes que ces commerçants. Plus que personne, ils répandent au loin la délicatesse, la grâce, le bon goût français. Nul ne passe à Paris sans s'arrêter devant leurs vitrines, beaucoup de curieux pénètrent dans ces magasins et très peu de personnes les quitttent sans emporter un souvenir de cet artistique commerce parisien.

Aïnsi, à cause de l'éloignement des campagnes, d’une part, à cause de son caractère original, personnel, artistique, d’autre part, le petit commerçant,

qui existait seul au début de ce siècle, possède encore aujourd’hui de nombreux clients et continue à pratiquer une concurrence locale, inoffensive pour les clients éloignés.

On peut même constater que le nombre des petits commerçants n’a cessé d'aller en augmentant.

En 1797 il y avaiten France 659.812 patentés.

1822 — — 955.000 — 1830 — —- 11090352 1840 — —— 19740109 1850 — — 1.447.437 — 1859 — — 1.613.146 — 1872 — — 1.578.628 — 1881 — — 1.623.657 — 1889 — — 1:674,0220— 1896 — — MASASSE

Or, dans cette progression les troisquarts des cotes sont fournies par le moyen et le petit commerce. En 1872, le nombre des cotes du petit commerce était de :

1.302.139 sur 1.568.928 18907... 1.449.273 1.715.185 1999 1.477.851 1.748.122

Tandis qu’au tableau A, en effet, figuraient 1.477.851 patentés, c’est-à-dire 1.477.851 moyens et petits commerçants, le tableau B (celui du haut com-

merce et de la banque) ne comprenait que: