IT° PARTIE

À) Procédés propres aux Grands Magasins.

Par quelles pratiques commerciales les Grands magasins ont-ils atteints ce développement et cette excellente organisation ?

La ferme volonté de faire travailler rapidement le capital a présidé tous les progrès des grands magasins.

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Au lieu de renouveler le capital tous les 2 ans en gagnant 20 0/0, un directeur eut l’idée de le renouveler tous les mois en se contentant de 1 0/0 de bénéfices. Au bout de 2 ans le capital avait produit 24 0/0. Toutes les innovations, tous les chanœements apportés aux anciennes pratiques commerciales n’ont eu d’autre but que d'obtenir cette rapide circulation du capital.

Tout d’abord les grands magasins marquèrent leurs marchandises en chiffres connus et firent toutes leurs ventes au comptant. Le client passant devant un grand magasin se rendait immédiatement compte que la marchandise offerte ne serait pas vendue plus cher que le chiffre marqué et qu’elle n’était pas audessus de ses ressources. Avec l'argent dans la poche, la marchandise était livrable, à l'instant, sans débats, sans discussions, sans pertes de temps.

Il n’était pas suffisant de mettre de gros chiffres, bien en vue, sur la marchandise. Si ces chiffres avaient été élevés le client se serait bien gardé d'entrer. Pour que le client fût attiré, il fallait que les chiffres des grands magasins fussent plus bas que ceux des autres maisons. Il est de l'intérêt du consommateur d'acheter dans la maison offrant le meilleur marché. Le consommateur ne résiste pas à son intérêt, il va dans le magasin où le meilleur marché l’attire. Les grands magasins offraient des marchandises à bon marché, marquées en chiffres connus, les consommateurs affluèrent.

En outre, pour permettre aux clients de se rendre compte de la valeur des marchandises offertes et des avantages réunis dans les grands magasins, ceux-ci affichèrent sur toutes les portes : « Entrée libre ». De la sorte, chacun pouvait vérifier, comparer, sortir sans rien acheter, ou acheter librement sans sollicitation. Le petit client est tout heureux d'entrer dans un magasin où il ne se verra pas forcer la main; en réalité les tentations sont si grandes que même lorsqu'il est entré sans intention d'acheter, il sort le plus souvent après avoir fait quelque acquisition.

Comme nous l'avons dit dans notre introduction, ces nouvelles méthodes transformèrent le commerce. Le marchandage fut presque supprimé, le commerce devint beaucoup plus loyal. On ne chercha plus à illusionner le client et par tous les moyensà le décider à acheter. On lui dit : Tout se fait au grand jour chez nous. Venez, examinez, comparez et achetez librement.

Il est hors de doute que les clients accoururent en masse et que les grands magasins firent d'excellentes affaires. Tous ces nouveaux procédés des grands magasins formaient-ils des avantages réels? Les adversaires des grands magasins prétendirent qu’à la vérité on pouvait acheter dans les grands magasins quelques articles au-dessous du prix courant, en revanche que beaucoup d’autres marchandises se

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trouvaient majorées et que le plus souvent les objets vendus étaient de qualités inférieures.

On ne peut mieux discuter ces arguments qu'en observant les faits. Nous ne pouvons pas savoir, par comparaison, si, vers 1860, quand les grands magasins débutaient, leurs prix étaient moins élevés que ceux des autres magasins. Il nous manque les catalogues et des renseignements précis sur cette époque, mais nous devons constater que depuis les débuts des grands magasins les clients devinrent toujours plus nombreux. Est-il possible que pareil faitse fût produit si les grands magasins avaient vendu plus cher que leurs concurrents? Au bout de quelque temps, le nombre de leurs clients n’eut-il pas diminué si la qualité des marchandises avait été mauvaise? Les consommateurs n’auraient-ils pas entrepris une campagne contre les grands magasins s'ils avaient été trompés ?

Des plaintes s’élevèrent contre les grands magasins, elles furent adressées par les petits commerçants. Ceux-ci voyaient de nombreux clients les quitter pour faire leurs achats dans les grands magasins. Peut-on supposer que les clients auraient changé toutes leurs relations, toutes leurs habitudes s'ils n'avaient pas reconnu que le prix des grands magasins était sensiblement avantageux ?

Vendre meilleur marché que ne le faisaient tous les autres commerçants était possible pour les grands

magasins. À la suite des économies réalisées par la suppression des intermédiaires, par la circulation rapide du capital, par l’habileté des employés et leur spécialisation, le prix de revient des marchandises se trouvait, dans les grands magasins, moins élevé que partout ailleurs: le prix de vente pouvait être plus avantageux pour le consommateur. Du reste, les grands magasins établirent, encore, une pratique qui ne pouvait laisser aux clients aucun doute sur la qualité des marchandises. Tout objet acheté, ne convenant pas parfaitement à l'acquéreur, était repris et remboursé par le grand magasin, à la condition qu'aucun usage n’ait été fait de cet objet.

Le client trompé ne rapporterait-il pas immédiatement une marchandise qu'il croirait être de mauvaise qualité, ou qu’il penserait avoir payé trop cher? Beaucoup de personnes usent de la faculté de rendre l'objet acheté, néanmoins, pour que les œrands magasins arrivent à dépasser 150 millions d'affaires, il faut croire qu’un plus grand nombre de-clients sont salisfaits de leurs achats et ne rapportent pas leurs marchandises.

B) Expositions, réclames.

Les grands magasins eurent bientôt conquis Paris : dès que quelques clients eurent rapporté combien ils étaient satisfaits, Paris se dirigea vers les grands magasins. Ceux-ci, désireux de recevoir des visites

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régulières de la clientèle, inaugurèrent un service d'expositions et de réclames qui assurèrent des recettes élevées durant toutes les saisons de l’année.

Pendant les mois de juillet, août et septembre, la vente se ralentit un peu. Beaucoup de parisiens se trouvent à la campagne. Dès septembre de nombreuses personnes commencent à rentrer. À ce moment on a besoin de s'installer pour l'hiver, de renouveler un ameublement, d'ajouter une décoration; les grands magasins font une exposition de tapis et ameublements, linge de maison, objets de la Chine et du Japon. En octobre, tous les journaux annoncent l'exposition générale des nouveautés d'hiver, de toilettes d'hiver, des fourrures. Le parisien a quitté la campagne, il a retrouvé son appartement, le froid commence à se faire sentir, le grand magasin lui offre des vêtements qui permettent de braver les températures de janvier. La vente n’a pas été assez rapide dans certains comptoirs et le grand magasin ne veut pas voir séjourner les marchandises dans ses rayons. Aussi, dès novembre, il met en vente les soldes et occasions en nouveauté d'hiver; il est obligé de diminuer quelques prix, mais les marchandises s'écoulent. Décembre est le mois réservé aux enfants. Les objets pour étrennes, les livres, les jouets emplissent le grand magasin.

Le budget du mois de janvier à la suite des gratifications et des étrennes est plus entamé que celui des

autres mois. Les grands magasins vendent des soldes, des occasions, des coupons et objets confectionnés, diminués de prix. De telle sorte, une bonne partie des étrennes et pourboires distribués dans Paris rentrent dans les grands magasins.

Février ramène quelques jours de soleil, la température est plus tiède. Tous les étalages, toutes les vitrines sont garnies de blanc, toiles, trousseaux et layettes, gants, dentelles, fleurs, parfumerie. Avec mars et le printemps, les grands magasins font une exposition générale des nouveautés de la saison, des tissus et des couleurs qui seront à la mode pendant le prochain été. En avril et mai, des costumes et confections, des toilettes d'été et de campagne attireront tous les parisiens qui se proposent de quitter prochainement la grande ville.

Pour les retardataires, pour les indécis, des soldes et occasions en nouveauté d’été, des objets de bains de mer exposés en juin détermineront peut-être quelques départs pour les bains de mer et sûrement de nombreux achats pour les grands magasins.

Soldes, occasions. — Avec les expositions, un des moyens qui réussit le plus à attirer le public est la mise en vente des soldes et occasions.

Cette pratique. a été imaginée par les grands magasins, toujours pour obéir à leur prineipe « faire travailler beaucoup le capital, faire circuler rapidement les marchandises ». Lorsqu'un stock de marchan-