LA BRUYÈRE ÉCRIVAIN

€ Un style rapide, concis, nerveux, des expressions pittoresques^ un usage tout nouveau de la langue, mais qui n'en blesse point les règles », voilà le jugement de Voltaire sur le style de La Bruyère, et nous n^avons presque rien à y ajouter.

Il est bien certain que La Bruyère a fait et voulu

LES GRANDS MAITRES. l^

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faire un usage nouveau de la langue. Chose assez remarquable, il use d'un style tout nouveau pour ne rien dire de très nouveau. Il est assez avisé pour ravoir fait exprès. De même qu'il ne répugne pas à prendre un caractère vulgaire (l'homme qui digère, rhomme malpropre à table), en se réservant de le bien peindre et de le rendre intéressant par ce côtéi de même il ne se refuse point de reprendre une pensée commune, à la condition de lui donner du piquant par la manière de la dire.

Celte curiosité de style, qui ne va pas sans prétention, qui sent un peu le professeur, à laquelle nous préférerons toujours la simplicité sûre d'ellemême et toujours heureuse de Voltaire, mais qui marque aussi l'amour de la langue, et un certain respect du lecteur et zèle à lui plaire, a été remarquée tout de suite parles contemporains, non pas toujours pour lui faire éloge. D'Olivet lui reproche le néologisme et le goût affecté, critiques qui renferment une part de vérité. Vigneul-Marville nous dit : « Sa manière d'écrire, selon Ménage^ est toute nouvelle, et n'en est pas meilleure. Il est difficile d'introduire un nouveau style dans les langues et d'y réussir, principalement quand ces langues sont montées à leur perfection, comme la nôtre Test aujourd'hui. »

Le fond de cette nouvelle manière consiste à substituer le style coupé au style pe'riodique.

Cette révolution dans le style devait se produire. Elle était en germe dans l'esprit français lui-même.

Les écrivains du moyen âgen^usent point de phrases longues. La langue française^ en son allure originelle, est analy tique, et doit admettre difficilement la période, qui est une synthèse, une manière d'embrasser toute ridée avec toutes ses dépendances et de la présenter avec elles en un ensemble bien lié. L'habitude du latin, au xvi« siècle, a donné à nos auteurs un penchant à Timiter, à lui prendre cette phrase qui embrasse toute une pensée, en enveloppant avec elle tout son cortège d'idées secondaires de preuves, d'atténuations, ou de conséquences. C'était une conquête. Nous l'avons appropriée à notre usage, nous ne l'avons pas perdue : rien de mieux. Mais il était bon qu*à côté, pour Tusage courant, pour l'usage aussi des œuvres légères, des lettres, des pamphlets, des livres didactiques, des pièces comiques, des discours familiers, des propos de moraliste, nous eussions le langage rapide, bref, concis, aisé et ailé, où la pensée ne se déroule pas avec majesté, mais jaillit et court, de l'allure naturelle qu'elle a dans une causerie, dans une discussion, dans une lettre à un ami.

N'oublions pas qu'il y avait déjà de ce style chez le plus grand artiste dans le genre oratoire que nous possédions, chez Bossuet. Bossuet use du style périodique dans les Oraisons funèbres. Il donne des exemples et des modèles de style coupé dans ses Sermons^ plus familiers, dans son Histoire des Vu" riatîons^ où il discute. La Bruyère, et c'est son

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grand honneur, a bien compris qu^il n^ëtait pas, dans ses peintures delà t Ville » ou du t Faubourg », un grave philosophe qui médite, un Nicole qui enseigne la morale chrétienne, et qu'à ses croquis légers il fallait un trait vif et court. Il a créé tout un style, d^abord pour se distinguer^ cela est incontestable, ensuite pour conformer sa manière d'écrire au genre adopté.

Cela fait, restait la mise en œuvre. Un ouvrage formé d'esquisses sans lien entre elles, qui devait n'avoir ni plan ni dessein suivi, ni transitions, où, un portrait fini, un autre portrait commence, risquait d'être très monotone, s'il n'était pas relevé par une grande variété de tours. C'est à cette variété que La Bruyère s'est appliqué constamment, avec un soin extrême,une curiosité infatigable,une minutie même, qui, à son tour, ne va pas sans quelque fatigue.

Des débuts nouveaux et rares, par exclamation, par apostrophe, par interrogation, par délibération (« dirai-je ?.., peindrai-je?... »); par saillie brusque et qui étonne ; — des conclusions inattendues, avec surprises, revirement subit, mot de la fin^ chute ingénieuse comme au quatorzième vers d'un sonnet; — dans le cours du développement, des comparaisons imprévues, des alliances de mots nouvelles, des hyperboles, des arrêts subits, des suspensions, des boutades, des mouvements oratoires, des paradoxes pour aboutir à des vérités de sens commun, des problèmes ou manières d'énigmes qui tiennent l'esprit

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en suspens et dont la dernière ligne seulement donne le mot; quelquefois le portrait sous forme d*apologue (Irèné)^ ou sous forme de petit roman ou de nouvelle [Emîré] ou de morceau oratoire (« Ni les troubles^ Zénobie^ qui agitent votre empire)^ ou de pastiches {Montaigne dirait : Je veux avoir mes coudées franches.,. ») — tous les procéde's, « de compte fait »^ comme il aime à dire, pour varier le tour et le style en mille manières, ont été employés par lui, avec un art laborieux et puissant, toujours renouvelé, légèrement pénible à la longue, singulièrement attachant toutefois, et propre à fournir de matière à une étude complète de toutes les ressources, infinies, et qu^il semble accroître, qu'il a accrues, de notre admirable langue.