Préfaceldes poésies de Villon
Marot montre un aspect curieux de l'esprit français entre le moyen âge et la Renaissance. 11 a du goût, mais il conserve les vieilles traditions littéraires.
11 adopte le sonnet italien et l'épître latine. Mais il utilise le fonds national. II raille les juges et les moines; il a la gaîté des fabliaux et la finesse de Charles d'Orléans.
Auprès de François I", de Marguerite de Navarre et de Renée de France, Marot acquiert le sens de la mesure et de l'expression juste. Dans une poésie simple, il est un très grand artiste par l'exactitude et la sobriété.
En lui la tradition nationale brille d'un vif éclat, mais se purifie sous l'influence de l'Italie et un peu de l'antiquité.
12« leçon (5 et 12 avril).
Rabelais.
En 15 15 Rabelais était moine Cordelier à Fontenay-le- Comte; il avait environ vingt ans. II appartenait à une bonne famille : Son père, qu'on a cru aubergiste, fut sénéchal de Lerné et assesseur suppléant du lieutenant gouverneur de Chinon.
Rabelais réussit mal à Fontenay-le-Comte. Sa passion de l'étude lui attire des réprimandes. Par contre elle lui vaut l'amitié de l'évêque de Maillezais, d'Estissac, de Tiraqueau et de Budé. Ces protecteurs s'emploient pour lui. II quitte les Cordeiiers pour les Bénédictins de Maillezais, plus lettrés. Mais la claustration ne lui convient pas. Il s'enfuit du couvent pour courir le monde : il visite les Universités.
Les biographies léguées par le xvi'^ et le xvii'' siècles sont légendaires. On connaît depuis peu et par bribes une foule de détails sur la vie de Rabelais et sa méthode de travail.
En 1^30, il arrive à Montpellier et y obtient le baccalauréat en médecine. De là, il se rend à Lyon où il devient correcteur d'imprimerie, puis médecin du grand hôpital. Il édite pour vivre des lettres médicales de Manardo, des opuscules d'Hippocrate et de Galien, des textes juridiques
reconnus depuis apocryphes. A la suite d'un voyage à Rome, il projette de décrire les ruines romaines; mais Marliani l'ayant devancé, il se contente de rééditer son livre : Topoirraphia aiitii/iia- Roif/d-. Il compose des almanachs remplis de prédictions fantaisistes.
En is3^, Claude Nourrit édite les Grandes ri incslimables chroniques du s^raud ei ênornie iréaul Gargantua. D'après M. Lefranc, Rabelais n'en est pas l'auteur; mais il a pu procurer l'édition. Même le nom de Gargantua n'est pas inventé : on le trouve en Limousin dès le milieu du xv* siècle. L'éditeur, quel qu'il soit, a dû rédiger en la retouchant, une légende populaire.
Quelques mois plus tard, Claude Nourrit imprime sous le nom de Rabelais Les Faits el Dits héroïques du bon Pantagruel, fils de Garganitia. Ce volume est antérieur aux Grandes chroniques, parce qu'il n'a pu être écrit depuis leur publication. Faut-il en conclure que Rabelais a lancé les Grandes chroniques pour préparer les voies à Pan/agruel Z
Le premier livre de l'épopée rabelaisienne ne paraît que vers 1534.
Le second livre raconte l'enfance et l'éducation de Pantagruel, sa liaison avec Panurge, leurs mystifications, la guerre de Pantagruel contre les Dipsodes.
Le premier traite de Gargantua, père de Pantagruel. 11 expose sa généalogie; son éducation par un sophiste, puis par un précepteur de la Renaissance; le vol des cloches de Notre-Dame et la harangue de Janotus de Bragmardo ; la guerre contre Picrochole ; les exploits de Frère Jean ; l'abbaye de Thélème.
Malgré la différence du ton, les deux volumes sont bâtis sur le même plan. Le premier est plus long, plus coloré, plus savoureux.
Le tiers livre est nouveau.
Depuis 1540 on discute sur l'éducation des femmes. Le débat, sorti du Roman de la Rose, s'envenime par l'opposition des railleries traditionnelles sur la malice des femmes et de l'idéal moderne, qui leur donne le premier rang dans la société. Rabelais argumente sur la question, sous couleur de répondre à Panurge s'il doit se marier.
Panurge reçoit des conseils contradictoires. Il interroge Pantagruel, Frère Jean, la Sibylle de Panzoust, un médecin, un légiste, le juge Bridoye, le poète Raminagrobis (qui est Guillaume Crétin), le fou Triboulet. Aucun d'eux ne le satisfait, et il s'apprête à partir pour consulter l'oracle de la Dive Bouteille.
Le quart livre, paru incomplet en 1548, puis entier en 1552, raconte le voyage de Panurge.
Rabelais s'inspire encore de l'actualité. Les marins français, Jacques Cartier entre autres, cherchaient alors le passage du Nord-Ouest, pour arriver aux Indes plus vite que les Portugais, qui passaient par le sud de l'Amérique. Rabelais lance Panurge sur leur route, puis l'en détourne et s'abandonne à sa fantaisie. Panurge part de Thalasse, qui est peutêtre auprès de Saint-Malo, rencontre Dindenaut qu'il jette à la mer avec ses moutons, dépasse le pays des Chicanoux, les îles des Andouilles, des Papefigues et des Papimanes, arrive au manoir de Messer Gaster, le premier maître es arts du monde.
Rabelais préparait sans doute la suite du voyage quand il mourut en 1553.
Une partie du cinquième livre paraît en 1562 sous le nom d'Islc sonnante^ le livre tout entier en 1564. Après avoir touché l'Isle sonnante, et le pays des chats fourrés, Panurge aborde enfin l'oracle de la Dive Bouteille qui répond à ses questions en termes incertains.
L'authenticité du cinquième livre est moins contestée aujourd'hui qu'autrefois. Les railleries valent celles du livre précédent. Si elles sont plus agressives, Rabelais peut avoir pris de la hardiesse avec l'âge. Peut-être se réservait-il de les modérer à l'impression; peut-être aussi attendait-il qu'une occasion favorable lui permît de publier son livre sans retouches.
L'opinion la plus probable est celle de MM. Lefranc et Tilley : si on distingue les différentes parties du cinquième livre, on en découvre qui sont certainement de Rabelais.
L'œuvre de Rabelais a l'air d'une bouffonnerie. Les noms les plus illustres du xvi'^ siècle y voisinent avec des noms
imaginaires; la géographie est mi-réelle, mi-fantastique. L'érudition, l'obscénité, les coq-à-l'àne et le galimatias mêlés donnent l'idée d'un homme ivre. De là, la légende du joyeux curé de Meudon.
Inversement on a fait de Rabelais un penseur grave dont toutes les inventions auraient un sens philosophique. Il n'en est rien. Rabelais est sérieux; mais la fantaisie domine son œuvre. Il a une gaîté impétueuse qui ressemble à l'ivresse.
Il est à la fois un bon vivant et un sage. Il doit sa belle humeur à sa robustesse, et ses idées à la Renaissance.
Son idée de la vie se ressent de ses origines. Il critique la règle monastique et l'ascétisme; il raille l'ignorance des moines. Il glorifie la science, l'action et la nature.
Rabelais est avide de savoir. Il trace un plan d'éducation l encyclopédique ' où il fait entrer les langues anciennes, \ toutes les sciences, tous les métiers, les exercices physiques. ) L'énormité de ce programme est plus apparente que réelle. \ L'horaire de Gargantua diffère peu de celui que fixait Jean I Stan Donck; Casaubon et Scaliger le remplissent presque. ,' Mais Rabelais se distingue de ses contemporains parce qu'il \ ! développe le corps en même temps que l'intelligence : il ' \veut former un homme complot.
Il soigne particulièrement la culture morale. Mais au lieu d'en faire une étude spéciale, il la rattache au progrès général de l'intelligence; plus on sait, plus on est moral. Le principe de Rabelais n'est pas, comme chez ses contemporains, la Rhétorique mais la connaissance des idées. Il prépare des esprits précis et vigoureux. n/
L'érudition n'est pour lui qu'une forme provisoire de la science. L'essentiel est de comprendre la vie; Rabelais con-~^ trôle les livres par l'observation et l'expérience.
Il impose à Gargantua une hygiène rigoureuse. Il règle ses attitudes; il le fait rentrer à petits pas après avoir joué à la paume. Dans la pédagogie de Rabelais, le rhéteur cède la place au médecin.
Rabelais a créé un système d'éducation scientifique,
