Liv. V, ch. II et suiv
vaincu, meurt à Lyon, « pauvre gagnedenier ^; Anarche épouse une vieille lanternière et finit crieur de sauce verte.
L'œuvre de Rabelais a une portée sociale : il invite à l'action, donne l'amour du peuple, et le goût du bien-être.
Sous des apparences variées, il a un sens très clair. Il procède de l'esprit rationaliste. Bien que Rabelais n'ait pas fait un système, il se conduit par raison et par volonté.
On a d'abord admiré la hardiesse de cette altitude. Puis on a réagi : Brunetière prétend que Rabelais fut le plus prudent des hommes. L'un et l'autre sont vrais.
Rabelais n'est pas un doctrinaire : il soutient ses idées « jusqu'au feu exclusivement ->. Il prend des précautions. Après l'affaire des placards, il se tait. En 1542 à propos d'une réimpression, il modère les attaques trop vives des deux premiers livres. Il se fâche avec Dolet qui reproduit le texte primitif.
Il se fait des prolecteurs : les Du Bellay, le cardinal de Chàtillon; il flatte le cardinal de Guise, et gagne la faveur du roi. Ses voyages à Rome lui permettent de fuir honorablement le danger.
Ses railleries sont souvent opportunes : il dénonce l'avidité du gouvernement romain quand Henri II interdit d'envoyer de l'argent à Rome.
Après la publication du tiers livre, il se réfugie pour deux ans à Metz.
La prudence de Rabelais est légitime à une époque où la protection du roi ne garantissait pas toujours un homme contre la Sorbonne et le Parlement. Mais, il est aussi courageux que prudent. Quand rien ne le forçait à parler, il a dit librement son avis sur toutes les questions contemporaines. Il a fait preuve de bravoure, quitte à se sauver par la gaîté de ses propos.
Rabelais emprunte ses inventions aux sources les plus diverses. Il sait tout. Il prodigue les citations par érudition et par goût. Il connaît les anciens, les Italiens et les
modernes : Erasme, Folengo, Corneille Agrippa, Cœlius Rhodiginus, Colonna, Morus, Pulci, Arioste, Coquillart, Marot, Villon, des romans, des sermons, des farces, une foule de contes et de proverbes.
Il a fait une œuvre énorme, disproportionnée : cinq livres indépendants les uns des autres, dont la composition irrégulière rappelle 'les poèmes interminables du moyen âge. Il fait songer aux cathédrales, dont la construction, échelonnée sur trois siècles, réunit tous les aspects de l'art ogival.
Rabelais pense en humaniste et compose comme au moyen âge. Il ne prend aux Italiens que des idées ou des faits : la comédie italienne l'ennuie. Après quelques essais de rhétorique cicéronienne, il tourne court. Il est plus populaire que Marot.
Il reçoit de la tradition française l'allégorie; des fabliaux, l'animation. Il aime les énumérations, le mot propre, concret et précis. Il accumule les détails, pour inspirer la puissance.
On a découvert quelques sources de Rabelais.
Le premier livre décrit les environs de Chinon : on retrouye dans le pays les villages de Lerné et de la Roche- Clermaud, le couvent de Seuillé et le gué de Vède. La guerre contre Picrochole se déroule autour de la Devinière. Picrochole est Gaucher de Sainte-Marthe.
Au quart livre, Jamet Brayer est, croit-on Jacques Cartier; Xenomanes, Alphonse le Saintongeois.
Rabelais ne cherche pas à divulguer des querelles locales; et sauf en de rares circonstances, il gagne peu à évoquer des noms propres. Mais, par les noms propres, il précise l'histoire de ses personnages. Des individus, il fait des types : Gaucher de Sainte-Marthe, bourgeois colérique et vaniteux devient Picrochole, symbole de la manie conquérante.
La première manière de Rabelais est moins vivante : le roi Anarche et les Dipsodes sont, malgré tout, des abstractions.
Rabelais est populaire par son tour d'esprit et son imagination : il a l'accent du terroir. Sous l'érudit ou le médecin, le paysan apparaît.
Il est aussi un grand artiste et un grand poète. Il manie en maître les mots et les phrases; quoiqu'il semble manquer de mesure, il produit les effets attendus. Il est clair et harmonieux en comparaison des œuvres étrangères : les qualités françaises se retrouvent en lui.
Il jouit du son et de la couleur des mots : il faut le lire à haute voix pour comprendre le rythme de ses phrases.
Il fait des portraits rapides, mais il vaut surtout par son exubérance : la tempête, le plaidoyer de Bridoye, la vengeance de Basché, Couillatris débordent de fantaisie.
L'originalité de Rabelais éclate quand on le compare à ses modèles. L'épisode de Dindenant se réduit dans Folengo à la facétie de la noyade. Tout ce qui l'anime est de Rabelais.
Pourtant ce grand écrivain n'est pas un pur réaliste. La nature ne lui suftit pas : son génie comique dépasse les limites de la vie.
Il crée les personnages comme les calembours. Le dialogue de Dindenaut et de Panurge tourne à la satire philosophique, quand celui-ci raille le catéchisme de Calvin.
Toutes ces qualités sont dominées par une verve étonnante qui fait de Rabelais un écrivain national. Il a effrayé ceux de nos artistes qui dédaignèrent le peuple : Voltaire l'a compris tardivement. Mais il est cher à La Fontaine, à Molière, même à Beaumarchais.
Entre les grands maîtres du xvi*^ siècle, Rabelais représente peut-être le mieux l'esprit français.
{A suivre.) Ch. Terrin,
de l'Hcolo Normale Supérieure.
392 HKVUE UNIVERSITAIRE.
