Laumonier, Ronsard poHe lyrique

Revue univetsitaite

Cours de M. G. Lanson à la Sorbonne {Suite).

14" leçon (26 avril, 3 et 10 mai).

Montaigne.

Pendant plus de deux siècles, on a lu les Essais dans le texte de IS95 • ^^ croyait posséder un livre amusant, vide et incohérent, sceptique et enclin à l'épicurisme. Montaigne passait pour un bel esprit nonchalant et voluptueux : les libertins, Rousseau, Voltaire le prenaient pour maitre.

Mais voici qu'à la suite de nombreuses découvertes, l'idée traditionnelle de Montaigne est changée.

On a retrouvé successivement sa traduction de la Théologie naturelle de Raymond Sebond, son Journal de voyage, écrit partie en italien et partie en français, des fragments mêlés aux œuvres de La Boétie, un discours sur la mort de son ami, des dédicaces à sa femme et au chancelier Michel de l'Hôpital, quelques livres annotés de sa main, comme une édition des Commentaires de César et des Ephéméridcs, où il inscrivait les principaux événements de sa vie.

On a recueilli sa correspondance avec Duplessis-Mornay, le maréchal de Matignon, les jurats de Bordeaux et le roi Henri IV.

Revue univ. (Sî» ann., n» 7). — II. '

y4 REVUE UNIVERSITAIRE.

On a déchiffré quelques-unes des inscriptions qu'il lit graver dans son cabinet et jusque sur les rayons de sa bibliothèque.

On y a joint des lettres de ses amis; des anecdotes • rapportées par de Thou, Pasquier, Brantôme, La Croix du Maine, et Florimond de Rémond; les archives des Matignon, conservées à Monaco.

Montaigne ressort de tous ces documents de manière qu'on peut comparer sa nouvelle image avec celle qu'en donnent les Essais.

Montaigne est originaire de Bordeaux. 11 s'appelait '

Eyquem. Au xv* siècle, un Eyquem vend du vin, du pastel '

et du poisson salé : Scaliger fait de Montaigne le fils d'un \

marchand de harengs. Cet Eyquem achète le fief de ;

Montaigne. Son fils est jurât et prévôt de Bordeaux; son \

petit-fils aussi. Celui-ci, homme d'épée, est le père du grand \

écrivain. 1

Montaigne naît le 28 février 1533. Bien que sa mère fût '

peut-être une juive convertie au protestantisme, il est j

catholique. Il reçoit une excellente éducation; il est élevé ,

par le pédagogue allemand Horstanus; on l'éveille en |

musique; pour qu'il apprenne le latin, toute la maisonnée '

le parle autour de lui. *

De 1539 à 1546, il fréquente le collège de Guyenne, qui ■

ne lui laisse que de mauvais souvenirs, à part les représenta- ' tions théâtrales qu'on y donnait.

Il étudie probablement le droit à Toulouse, et, en 1554,

devient conseiller à la cour des aides de Périgueux. La cour ;

supprimée, il est transféré au parlement de Bordeaux, se lie ' avec La Boétie qui meurt en 1563, et épouse deux ans plus

tard Françoise de la Chassaigne, d'une famille de robe. '

En 1570, il se démet de sa charge, et se retire dans ses ' terres, pour « vivre en repos et lire », dit une inscription

datée du 28 février 1^71. Il paraît être las des fonctions 1

publiques; à moins qu'il voulût gérer lui-même ses biens, >

devenus considérables. :

On se demande si Montaigne, en quittant la magistra- \

ture, ne songeait pas à suivre la carrière politique. Il s'accordait avec La Boétie sur la nécessité d'employer tous les hommes de bien au service de l'État.

Dans une dédicace de 1570 au chancelier de l'Hôpital, Montaigne a l'air de se mettre à la disposition du roi.

Il fait de fréquents voyages à Paris. En septembre 1559 il suit François II à Bar-le-Duc. En 1561 il est reçu à la cour. Au mois de juin de 1^62 il fait profession de foi catholique pour être admis à siéger au Parlement de Paris. Vers la fin de la même année, il suit Charles IX à Rouen. Après la mort de La Boétie, il ne paraît plus disposé à quitter Bordeaux, jusqu'en 1570, qu'il vient à Paris pour faire imprimer les œuvres de son ami défunt.

Après sa démission, Montaigne reste d'abord chez lui, puis recommence à intriguer. En 1^74 il séjourne au camp du duc de Montpensier, en Poitou. La Croix du Maine dit qu'il a quitté la robe pour les armes, et Brantôme en rit comme d'un mauvais soldat. Montaigne est moins disposé à combattre qu'à négocier : on lui confie une mission diplomatique,

II se fait connaître des rois. Il reçoit l'ordre de Saint- Michel en 1571. Henri III, le roi de Navarre le font gentilhomme de leur chambre : il semble que l'un et l'autre attendent de lui des services.

En 1580, Montaigne offre ses Essais à Henri III avant de partir pour l'Allemagne et l'Italie. Il est élu maire de Bordeaux pendant son voyage, et réélu deux ans plus tard. Henri III le connaît assez pour lui enjoindre personnellement d'accepter la charge.

Le majorât de Bordeaux, bien qu'il fût surtout honorifique, comportait des responsabilités. Montaigne fait des remontrances à Henri III au sujet de l'impôt; au roi de Navarre sur des querelles commerciales. Il paraît s'intéresser à ses fonctions et excuse ses absences.

Il tient la balance égale entre la Ligue et le roi de Navarre. Il aide le maréchal de Matignon, représentant du roi à Bordeaux contre les ligueurs. Il lui sert d'intermédiaire auprès du roi de Navarre. Il agit en royaliste ferme, en catholique sincère et modéré.

Quand le roi de Navarre devient l'héritier de France en

1584, Montaigne se rapproche de lui. Il le conseille sur la réforme de la justice en Béarn; il le reçoit dans ses terres.

Vers la fin de son majorât, la peste éclate à Bordeaux. Montaigne, absent, ne rejoint pas son poste. Au lieu de présider à l'élection de son successeur, il écrit aux jurats pour s'en dispenser.

Quoiqu'on ne puisse l'accuser de lâcheté, Montaigne a manqué de bravoure. Il a méconnu que sa seule présence pouvait rendre confiance à la population affolée. Le maréchal de Matignon et le premier président au Parlement furent plus courageux que lui.

Il n'a pas cédé à une peur irréfléchie : mais, tout pesé, il a cru qu'une vaine cérémonie ne l'obligeait pas à risquer sa vie. Montaigne dédaigne la bravade, même quand elle paraît être nécessaire.

Une fois libre, il continue de servir également Henri III et le roi de Navarre. En 1588, il surveille à Paris l'impression des Essais, et remplit une mission secrète. Les ligueurs l'emprisonnent une journée. Il assiste aux États généraux de Blois, où il voit De Thou, qui atteste ses relations personnelles avec Henri de Navarre et le duc de Guise.

Le 18 janvier 1590, il écrit à Henri IV pour s'excuser de n'aller pas à Tours, où il devait participer à une assemblée de notables. Le 2 septembre, il répond au roi qu'il ira à Paris, s'il l'y appelle : il a l'air vexé. Refuse-t-il de se mêler davantage aux affaires, ou se juge-t-il trop peu récompensé de ses services?

Il meurt en 1592.

Montaigne n'est donc pas le nonchalant qu'on s'est longtemps forgé d'après les Essais. Il joue un jeu difficile au milieu des troubles politiques. Il a l'humeur brusque et quelque peu fière.

On a exagéré cette attitude. D'après M. Armaingaud*, Montaigne est un révolutionnaire : il aurait altéré l'œuvre de La Boétie en la publiant et mêlé aux discours de son ami