I. Voir Bg

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les p< uples civilisée d'employer les camions • t les tracteurs mécaniques, par la pénurie même d'aniraaui «l< irait qu'elle détermina.

Aujourd'hui, l'automobile est indispensable partout, et Burtout dans lés pa) - neufs, où elle pi la voie ferrée. Dans ces régions immenses comme le Far Wesl du Canada ou des États-Unis, où la conquête de l'espace par le chemin de fer est loin d'étn l'automobile est l'auxiliaire indispensable de l'exploitation du sol. Cela suffit à expliquer le développa prodigieux de l'industrie automobile dans l'Amérique du Mord, et, par conséquence, la demande énorme »!<■ caoutchouc qu'elle adresse à tous les pays producteurs. Aujourd'hui, l<-s plus grands acheteurs <lr caoutchouc sont les pays où la construction des automobiles est le plus développée.

•2. L'évolution de la production Au début <lu w siècle, les gros producteurs de caoutchouc étaient les domaines qu'occupe la forét-vierge, dans les équatoriales de l'Amérique et dé l'Afrique. On sait que les principales plantes à i aoùtchouc «I sont des arbres : Vffevea <!<• la forêt amazonienne donne l'espèce de gomme <lit<' Para\ !»■ Çaucho </tilloa, de la forêt amazonienne également, qui donne la gomme dite Ceara, et enfin un arbre africain, li tiiniin, qui donne l'/re/*. Toutes ces plantes demandent une chaleur continue, beaucoup de pluies, une humidité quasi permanente : elles ne sauraient produire d caoutchouc lu > r- de la zone équatoriale.

-i (lotir dans la forêt équatoriale, uniquement, que l'on récoltait alors l«- caoutchouc, par le | de la

i cueillette i ou, comme disent les Allemands 1' exploitation Bau> ag fl Q . Il ne

-an pas alors «!<• planter l'arbre et d'exploit*

M IRCHES DT CAOUTCHOl I 135

plantations régulièrement et commodément organ mais d'aller chercher, à travers le fouillis inextricable de la sylve, les arbres à caoutchouc, souvent séparés les uns des antres par de grands espaces, de les inciser, puis de recueillir la gomme qu'ils laissaient lentement dégoutter.

Cette forme d'exploitation montra rapidement qu'elle était seulement capable d'une production très limitée. Tout a été dit sur la vie pénible du seringueiro, on chercheur de caoutchouc, des bords de l'Amazone : le moins qu'on en puisse dire, au point de vue économique, c'esl que le rendement d'un seringueiro est forcément faible, et que, le nombre des adeptes de cette existence si dure augmentant fort peu, l'exploitation sauvage de la forêt amazonienne ne progressait plus : la quantité de caoutcliouc que la foret amazonienne donnait en 1895, elle la donnait encore, à très peu de différence près, en 1900 et en 1905. On peut faire la même remarque touchant la production africaine, avec cette aggravation qu'ici, la récolte étant confiée à des nègres, parfois soumis au travail forcé et aux prestations en nature, ceux-ci s'efforçaient d'accomplir au plus vite et au prix du moindre effort la besogne qu'on ne surveillait pas, abattant les arbres et les lianes, saignant excessivement les arbres, saccageant les cantons qu'ils exploitaient et compromettant irrémédiablement l'avenir, par un excès de sauvagerie dans 1' « exploitation sauvage ».

La conséquence fut que, aux environs de 1905, la production n'augmentant pas et la demande s'ampliiiant sans cesse, une véritable disette de caoutchouc commença. En vain se mit-on à exploiter en Afrique les lianes et les herbes à caoutchouc, de rendement médiocre. Ces palliatifs révélèrent rapidement leur insuffisance. Les prix du caoutchouc montaient.

C'est alors qu'un nouveau facteur intervint dans la

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production mondiale du caoutchouc, facteur dont l'action devinl rapidement prépondérante : l«- caoutchouc <lr plantation.

t .1 partir de 1905 que la plantation «1«- YHevea du Brésil, « 1 1 » 1 1 1 des essais avaient été faits | olons

anglais et hollandais dans l'Inde, a Ceylan, dai péninsule malaise, en Insulinde, ayant donné de bons résultats, Be généralisa. En 1905, 89000 hectares sont plantés en caoutchouc; en luli>. il y en avait en 1915, 717000; aujourd'hui, 800000. On devine les avantages de la plantation sur la cueillette en forêt : \ i< plus facile de Pouvrier, récolte régulière, pr< de la production exactement correspondante à celle <!<• Lt plantation, à <in<| <>n >i\ ans <l«- distance, laps de temps nécessaire au caoutcboutier pour devenir |»i<.ductif. De Borte <|n>- la récolte «lu caoutchouc de plantation, qui n'était que de 1 45 tonnes en 1905, était montée à 14 400 tonnes en 19K n 1912, i

47600 en 1913, contre 60 800 tonnes pour le caoutchouc de forêt. En 1914, elle dépassait la production du caoutchouc de forêt : 71 400 tonnes conti Depuis, elle a marqué Bon progrès <lr bonds prodigieux, presque chaque année : 108 000 tonnes en 1915, 1" 213000 en 1917, 201000 en 1918, 340000 m 360000 en 1920. Or, en 1920, la production de la était de 43 000 tonnes.

\in>i. en quinze ans, la production du caoutchouc a augmente di 1 àfi fig. 1»): malgré l'accroissement delà, demande, le produit est devenu tellement abondant que le renchérissement, qui, dès la guerre, a frappé pn toutes les matières el qui s'est encoi

pas touché. Bien au contraire cours dé ces dernière - que l'on trouve les

record* du bas prix : 1 sh. 7 la livn juin 1919 ; i sh. 7 l i en septembr* dire

MARCHES !>i CAOUTCHOUC

que l<' marché du caoutchouc est largemenl pourvu. Mais il «-si bien evidenl <| u«* cette abondance, succédant à la quasi-disette du début du XXe siècle, est uniquement duo à la plantation : en 1920, la production de la forêl est de 30 pour 100 inférieure à celle de 1913.

Ainsi donc les années 1910-1914 ont vu un double déplacement se produire dans le commerce du caout-

Milliers de tonnes

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FlG. I '». — Comparaison DES QUANTITÉS DE CAOUTCHOUC

OlKNiKs A L'INDUSTRIE PAR I.A FORÊT ET PAU LA PLANTATION,