CARACTÈRES GÉNÉRAUX

Pendant que les Flandres, avec Rubens, modifiaient leur peinture au contact de l'art italien, la Hollande marchait de plus en plus vers un art original et indépendant de toute influence extérieure. Aussi allons-nous trouver chez les peintres hollandais du dix-septième siècle des caractères absolument distincts de ceux que nous venons de voir chez les peintres flamands; et il nous faut, avant tout, indiquer rapidement ces caractères, avec les causes qui les ont produits.

La peinture hollandaise s'explique d'abord par le tempérament particulier de la race hollandaise. Celle-ci est une race du Nord, calme, ennemie de toute passion vive, extrêmement soigneuse de la propreté extérieure, poussant jusqu'à la minutie les moindres préoccupations de la vie de tous les jours. Le calme, l'absence de toute passion vive, une minutie réaliste

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qui met un soin égal à reproduire tous les détails d'un objet : tels sont aussi les caractères dominants de la peinture hollandaise.

Une autre influence est celle de la religion. Les Flamands, pour la plupart, étaient catholiques. Ils ont continué, comme les Italiens, à peindre des sujets religieux. Les Hollandais, au contraire, sont protestants, et d'un protestantisme rigide qui leur fait considérer comme une idolâtrie coupable toute représentation d'une scène religieuse. Aussi ne verrons-nous guère de tableaux religieux parmi les ouvrages des maîtres hollandais. Quelques-uns d'entre eux, comme Rembrandt, ont bien conservé parfois des titres empruntés à la religion : mais il n'y a plus trace chez eux de la grandeur ou du pathétique qui apparaissaient encore chez Rubens et ses successeurs. Les seuls sujets que chérissent les Hollandais, ce sont les scènes de la vie habituelle, les intérieurs paisibles, les paysages simples et tranquilles de leur pays, les portraits.

Une influence considérable a encore été exercée sur la peinture hollandaise par la nature même du climat de la Hollande. L'Italie est une contrée méridionale, où le soleil brille vivement et sans interruption, où la lumière éclaire toutes choses d'une façon également chaude et pleine, et où, par suite, les yeux s'attachent à distinguer les formes et les couleurs plutôt que les jeux de lumière. Sans être tout à fait dans le même cas, les Flandres sont encore, relativement à la Hollande, un pays méridional, et nous savons que leur peinture dépend en un certain degré de celle de l'Italie. En Hollande, au contraire, les couleurs sont peu variées, et il n'y a, pour les éclairer, qu'un faible soleil intermittent, qui projette sur elles des rayons maigres et inégaux. Mais, par cela même que la lumière est,

LA PEINTURE HOLLANDAISE

dans ce pays, changeante et faible, elle se remarque davantage, attire davantage l'attention, et offre aux yeux une plus grande variété de nuances. Aussi les peintres hollandais ontils été surtout préoccupés de la lumière. Leur coloris n'a plus rien de la force et de l'ardeur du coloris italien ou flamand : ils excellent, en revanche, à saisir les effets délicats des rayons lumineux sur les objets. Beaucoup de leurs tableaux sont uniquement des recherches de clair-obscm'^ c'est-à-dire d'opposition graduée de lumières et d'ombres : çà et là, ils introduisent des touches colorées, (jui fout d'autant plus d'impression qu'elles sont plus rares, et qui doivent elles-mêmes leur princi[)al intérêt à la façon dont elles sont éclairées.

Enfin, un dernier caractère de la peinture hollandaise est la multiplicité des genres, et la façon exclusive dont la plupart des peintres se sont attachés à tel ou tel genre en particulier'. 11 convient, pour ce motif, de considérer séparément les principaux de ces genres. Nous examinerons, les uns après les autres, les peintres d'histoire et de portrait, les peintres de sujets anecdotiques à la façon de Téuiers, les peintres d'intérieurs, les peintres d'animaux et de nature morte, fruits, fleurs, etc., les peintres de paysage et les peintres de marine.