CHAPITRE III

Les peintres du quinzième siècle. (Première période.) FRA ANGELICO ET MASACCIO.

Dès le milieu du quatorzième siècle, une ère nouvelle s ouvre dans l'histoire de la peinture italienne. Dans toute l'Italip se forment des écoles importantes, c'est-à-dire des groupes d'artistes suivant en comnmn une voie orij^inale, dillèrente de celles où s'engagent les artistes des cités voisines. C'est ainsi que Bologne, Vérone^ Padoiœ, Vojnfte, voient surgir de.«^ écoles d'où sont sortis les maîtres du (|uinzième siècle. L une de ces écoles, l'école d'Omhric, produit même dès les dernières années du (juatorzième siècle un peintre de i)remier ordre : Gentile da Fakiuano (mort en 1150), dont i<'s principaux ouvrages on) malheureusement péri. I n tableau de l'Acadt'-mie des Beaux-Arts de Florence, VAdoralion des Mages-, permet seul d'apprécier i)leinemeiit le g('nie dedenlile. Les figures y ont des expressions d uiK^ douceiu- plus gracieuse cl non moins intense^ (|U(> dans les chefs-d'œuvre de Simone Memmi : en outre, les qualit(''s de mouvement, de véritc''. de minutieuse observation, y sont poussées à un ti-ès haut point. Le paysage est déjà d'une justesse merveilleu.se. Les deux ouvrages authentiques de (lentile (|ue possède le Louvre, la /'yv-

GRANDS l'EINTRES. — II. o

sentation au Temple (n° 170) et la Vierge bénissant Pandolfo de Rimini (n" 171), sans être parmi les plus remarquables peintures du maître, peuvent encore nous donner une idée de sa manière, que distingue toujours quelque chose de gai et de souriant, un choix de formes légères, de visages doux, de couleurs fines et délicates, souvent entremêlées d'or et disposées avec une habileté qui fait de Gentile le premier en date des coloristes italiens. Michel-Ange, qui aimait beaucoup l'art de Gentile, disait de lui que son style était aussi aimable que son nom. Ajoutons que le vieux peintre ombrien a, l'un des premiers, introduit dans les sujets religieux la peinture des mœurs seigneuriales et mondaines de son temps.

Mais c'est à Florence que la peinture brillait du plus vif éclat, dans cette seconde époque comme dans la première. Elle y était représentée surtout par un moine dominicain, dont la vie s'écoula tout entière sans autre incident qu'un travail incessant et pieux, le Fra Giovanni Guido di Pietro de FiESOLE, que la pureté de ses mœurs et la sublime beauté de ses ouvrages ont fait surnommer le Fra Angelico, le frère angélique (1387-1455). Modeste, simple et charitable, Fra Angelico nous offre, dans l'histoire de l'art, le bel exemple d'un artiste, qui, avec un génie incomparable, garda toujours la naïveté d'un enfant. Il refusa l'archevêché de Florence, qu'on lui offrait, et fit nommer à sa place un pauvre moine de son couvent. On raconte encore qu'il ne commençait aucune de ses œuvres sans la permission de son prieur, et n'en retouchait jamais aucune, disant que la volonté de Dieu était sans doute qu'il fit comme il avait fait.

Les ouvrages du Fra Angelico sont nombreux dans les églises et les musées d'Italie. C'est à Florence, au couvent de

LA PEINTURE ITALIENNE. 19

Saint-Marc, au Vatican de Rome, au dôme d'Orvieto, à Cor-

Ti":ti-; dk Vii;ii,i,ai!I), I'ai: Masaccio.

tonc qu'il faut cliorclun- ses admirables fresques, considérées

il bon droit comme les chefs-d'œuvre de la fresque. Le musée des Offices, à Florence, le musée du Vatican, à Rome, la National Gallery de Londres, nous présentent divers tableaux importants, dont le plus célèbre est la CLrande Vierge des Offices, entourée d'anges musiciens peints sur le cadre. Mais, de l'aveu unanime de la critique, c'est à notre Louvre que revient l'honneur de posséder le plus parfait chef-d'œuvre du glorieux moine, le grand Couronnement de la Vierge (n" 182). Le génie du Fra Angelico est tout entier dans cette scène extraordinaire. Les innombrables personnages, anges, saints et saintes, agenouillés sur les degrés du trône où siège le Christ, les couleurs si riches et si harmonieuses des costumes, les auréoles d'or entourant les figures souriantes ou graves, taus ces éléments offrent, si on les considère séparément, un charme distinct et original : et tous sont évidemment disposés en vue d'un effet d'ensemble. Jamais la peinture n'a atteint une si merveilleuse unité de composition, un caractère si complet de grandeur et de beauté. Le Couronnement de la Vierge est le type le plus parfait de la peinture religieuse. Il a toute la splendeur d'un rêve mystique, et cela sans que l'artiste ait rien sacrifié de la vérité naturelle dans les figures et leurs mouvements. Le génie expressif des vieux maîtres siennois s'unit avec le génie réaliste des prédécesseurs florentins. Et la même alliance du sentiment et de l'observation se retrouve dans \di predella du tableau, c'est-à-dire dans les petites compositions peintes à sa partie inférieure : elle se retrouve dans diverses autres petites compositions du Louvre, dans les tableaux de Londres et de Florence, dans trois admirables petits panneaux du musée de Munich, dignes d'être mis, avec le Couronnement de la Vierge et la Vierge des Offices,

F u A i; M i; N T 1) ' i; x e k ii k s q r h » e Mas a (Saiute-Marit-NouvcUc, à. Florence.)

au premier rang des chefs-d'œuvre de Fra Angelico et de toute la peinture italienne.

Il est impossible de ne pas associer au nom du Fra Angelico celui de son élève préféré, Benozzo di Lèse di Sandro, plus communément appelé Benozzo Gozzoli (14'20'1498), dont les chefs-d'œuvre sont, avec le beau Triomphe de saint Thomas, du Louvre (n*^ 199), la Procession des rois Mages, au Palais Riccardi de Florence, la Vie de saint Augustin^ à San Gimigiano, et les célèbres fresques du Campo Santo de Pise. Benozzo n'a plus l'adorable grâce de son maître : ses figures sont déjà plus purement humaines, plus terrestres que les divines figures du Fra Angelico : mais il a su garder quelque chose de sa profonde naïveté, et il y a joint une science du paysage, une finesse d'observation, qui dénotent l'influence qu'ont exercée sur lui les ouvrages de l'illustre contemporain et rival de Fra Angelico, Masaccio.

C'est en effet dans le sens réaliste, plutôt que dans le sens expressif et mystique, que se développa l'ar-t de TOmmaso Guidi de San Giovanni, surnommé le Masaccio (1401-1428). Il se préoccupe, lui aussi, de faire traduire à ses personnages leurs émotions intérieures par le jeu de leur physionomie et par leurs mouvements : mais il se soucie davantage de peindre avec précision ces jeux de physionomie et ces mouvements, que de leur faire exprimer des émotions très profondes. En cela est son infériorité vis-à-vis de Fra Angelico. Mais les rares ouvrages de sa trop courte carrière ont, au point de vue plus spécial de l'art du peintre, une importance considérable. Masaccio a définitivement créé la peinture moderne : ses figures n'ont plus rien de la gaucherie des peintres primitifs : leurs moindres détails sont rendus avec une précision incomparable, en même

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temps (lue les accessoires, les paysages, les architectures acquièrent une justesse merveilleuse. Tel nous apparaît ce maître dans ses grandes séries de fresques à Sainte-Marie-Nouvelle, à l'église dcl Carminé et à la chapelle des Bnuicacci, à Florence. Tel nous lo voyons aussi au Musée des Offices, dans ce célèbre Por/rai/ de VieillanL peint sur une tuile, (|ui dépasse en intensité de vie comme en foi-ce de vériti" les plus parfaits chefs-d'œuvre des maîtres llamands.