CHAPITRE V

Les peintres du quinzième siècle. (Deuxième période, suite.)

l'École ni- p.vdoi e ht .\ndiœ.\ .m.\nte(;na.

Nous nous sommes coiilbrmr jusqu'ici à rus;ij.i(' o»mmun. en désignant sous le nom de Henaismnce la première juoilic' du seizième siècle, l'époque où les Rapliai'l, les Léonard cl les Michel-Ange ont fait atteindre à la peinture italienne son degré le plus haut. Nous devons l)ien avouer, cependant, que cette désignation n'est pas très légitime. Raphaël, Léonard, Michel-Ang-e n'ont pas fait autre chose (pie de perfectionner et de pousser à leur extrèm<' limite d(>s principes artisti(jues (|ui (existaient avant eux. Si l'on (Mitend par la lîc naissance le renouvellement de I;i |)eiiitnre, son entrt'c dans la Miie de Tnl»servation, de la vérité et de l'expression, c'est au (puitorzième siècle avecGi(jtto, au (piinzième avec Masaccio (pie s'est ojiéri'e la Renaissance. Si l'on entend seulement par ce mot la civation d'une heauté nouvelle, classique, inspirée des cliefsd'oMivre de l'art grec ancien, c'est cncoi'e un peintre du <piinzième sic'cle qui doit être considéré comme le promoteur de ce mouvement, comme le véritable pèn» de la Renaissance ainsi définie. Rien plus (|ue les maîtres glorieux du seizième siècle, celui-là a cherché à renouveler la peinture de son j)ays en y

Groupe de saints, voi-et du retable de San Zeno, par Mantegna

introcluisaiit les formes classiques; bien plus qu'eux, il a étudié et essayé de faire revivre la beauté antique. Un tel mérite à lui seul suffirait, sans même parler de l'importance artistique de ses œuvres, pour légitimer la place à part que nous donnons à ce peintre, Andréa Mantegna de Padoue (1431-150(3), dans l'histoire de la peinture italienne du quinzième siècle.

Une école de peinture existait à Padoue bien avant que Mantegna ne vînt en faire la première école du quinzième siècle. Le représentant le plus important de cette école avait été Squarcione (1394-1474); et il est vraisemblable que c'est à ce peintre, qui fut longtemps son maître, que le jeune Mantegna dut son goût de l'antiquité classique. On raconte, en effet, que Squarcione avait lui-même ce noble goût, qu'il était allé en Grèce, et qu'il avait rassemblé dans son atelier de Padoue un véritable musée de sculptures anciennes. Par malheur, le seul tableau authentique que l'on ait conservé de lui, la Vierge de la -collection Lazzara, à Padoue, ne le montre guère que comme un peintre de second ordre; et l'on sait qu'il a. développé chez les élèves (le son école, Ansuino, Pizzolo, l'habitude de compositions prétentieuses, vides, ornées d'architectures compliquées et assez peu agréables.

Mantegna, sorti, comme Giotto, d'une famille pauvre et obscure, manifesta comme lui un talent si précoce, que Squarcione le fit inscrire à dix ans dans la corporation des peintres. Plus tard , Mantegna se maria avec la fille de Jacopo Bellini , et il semble que ce mariage lui ait valu la haine de son maître Squarcione : le vieux peintre padouan alla même jusqu'à lui reprocher de déshonorer la peinture en copiant les marbres antiques, dont il lui avait naguère recommandé l'étude. Cela n'empêcha pas Mantegna de devenir bientôt célèbre dans toute

l'Italie. L'Arioste le cite, avec Léonard et Giovanni Bellini.

Saint GEor^GES, par Andréa Mantegna.

comme le grand peintre de son temps; le jeune Albert Diirer, venu d'Allemagne en Italie, s'occupe plusieurs an-

LA PEINTURE ITALIENM;

los chefs-d'œiivro dè Michel-. du ( orrèg'e et do Uapliat'l. Les preiiiiei-s tableaux de Mantegna, — panni lesquels est

de rochers, — présentent encore quelque chose de raide, de pénible, de dur : on sent que le peintre s'est exclusivement occupé du dessin, qu'il a tout sacrifié à l'étude anatomique des formes du corps; les couleurs sont sèches et déplai-

LA l'I'LXTCRR ITALIENNE

santcs : la recherche de l'expression va souvent jusqu'à la laideur. L'œuvre la plus caractéristique de cette première pé-

Fi!Ai:mi;nt dk-; « Ti:ioMPin:s m; Ji i.ics Cfis.vu », k-stami-k hk Mantkcx a.

riode est 1(^ Sain/ Ijk- cii/ourt' i/c dhic sain/s . au jniiril liui au musée Brora do Milan. Plus lanl, nous voyons peu à peu crltc» raideur s'adoucir : la beauté plastique s'ajoute, dans le dessin, à la i)lus rij^oureuse vérité d'observation; la coiuposition

acquiert une noblesse incomparable; le coloris et le modelé deviennent plus délicats, plus gracieux, et l'expression offre un mélange de dignité et de tendresse que l'on ne retrouvera

Le Christ extrk saint Loxgix et saixt André. (Estampe de Mantegna.)

plus dans les plus parfaits chefs-d'œuvre des artistes qui vont suivre. L'influence de l'art ancien se fait sentir de la façon la plus heureuse : nulle trace d'une imitation servile, un style tout moderne, mais imprégné d'un sentiment d'harmonie,

de beauté calme et pure, que les sculpteurs grecs ont seuls pu révéler au maître de Padoue.

Citer les chefs-d'œuvre de Mantegna nous'serait impossible. Ils abondent dans les musées d'Italie, dans les églises, dans les galeries de Berlin, de Vienne, de Londres, de Madrid. A peine pouvons-nous mentionner la célèbre série des neuf cartons de Hampton Court, représentant, croit-on, le Triomphe de César; le Triptiique du musée des Offices, à Florence; les fresques de la chapelle, des Eremitani à Padoue, peintes pendant le séjour du maître chez Squarcione; la Vierge de la Victoire du Louvre (n° 251), composition où l'on aperçoit comme un retour aux œuvres de la première manière; le tableau du musée de Tours, etc. A notre sens, pourtant, aucun de ces divers tableaux ne mérite autant le nom de chefd'œuvre que le fameux Parnasse du Louvre (n"252). Il y a dans cette superbe peinture un équilibre si harmonieux, les Muses dansent avec un mouvement si gracieux, et le paysage qui les environne s'accorde avec les lignes de leurs corps d'une façon si intime et si naturelle, que nous ne connaissons pas d'œuvre qui donne à ce point l'impression d'une parfaite unité artistique.

Ajoutons que les portraits de Mantegna sont parmi les plus vivants qui existent dans l'art tout entier, que ses dessins sont justement considérés comme des modèles de savante et magistrale perfection, enfin que ses nombreuses gravures dépassent encore ses tableaux et ses dessins en originalité, en profondeur de sentiment, en noble beauté de lignes. Aucun maître ne pouvait mieux servir à montrer ce que la peinture italienne avait déjà réalisé de progrès, au moment où les grands artistes du seizième siècle allaient lui donner le rang suprême

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clans l'histoire de l'art de tous les temps et de tous les pays.

Andréa Mantegna n'a guère eu d'élèves directs que ses deux fils, Francesco et Ludovico Mantegna, et l'estimable peintre Francesco Bonsignori : mais l'influence du maître devait dépasser les limites de l'école de Padoue, et contribuer à la formation des artistes immortels dont nous allons étudier maintenant le génie et les œuvres.