LA PEINTURE I< H AN ( ' A 1 SE

fluence qu'il y reçut se traduit dans ses rares tableaux autant

1^1, i l. m Musicien, tai; Le Nais.

que dans ses nombreuses sculptures : mais elle ne fait qu'accentuer cette énergie d'expression et cette fougue de mou-

vement qui lui ont valu le surnom de Michel-Ange français.

Avant de passer au dix-huitième siècle, il ne nous reste plus qu'à parler des Le Nain. On ne possède pas de renseignements précis sur la biographie des trois frères Le Nain ; on sait seulement qu'ils étaient originaires de Laon, qu'ils travaillèrent vers le milieu du dix-septième siècle et qu'ils ont fait partie de l'Académie royale. Les registres de cette Académie ne font du reste mention d'eux que comme de peintres de bambochades. Les Le Nain ne peuvent être rattachés à aucun maître ni à aucune école. On trouve bien chez eux le réalisme minutieux des Hollandais, leur goût des effets de lumière et des couleurs brillantes : mais, au lieu d'être indifférent ou jovial comme chez les Hollandais , le réalisme des Le Nain a toujours quelque chose de sentimental et de mélancolique; leur coloris dénote toujours une plus grande préoccupation de l'effet d'ensemble; enfin toutes leurs figures ont une élégance et une expression qui manquent souvent dans les tableaux des petits Hollandais. La manière des Le Nain est d'ailleurs un produit caractéristique du réalisme français. Jamais avant ni après eux on n'a exprimé "avec celte sobriété la vie intime et populaire de notre pays. H suffit pour en juger de voir au Louvre l'admirable Repas de paijsajis, de la salle Lacàze, le Maréchal ferrant (n"375), composition si pleine de naturel et de vie, avec les expressions un peu tristes des visages et le bel effet de la lumière flamboyante sur les vêtements rouges; le petit tableau des Joueurs (n" 80.j), si réaliste et si simple, le Reniement de saint Pierre (n° 806), etc. L'absence d'exagération, qui distingue si vivement des œuvres italiennes les œuvres des peintres classiques français, est encore ce qui distingue les Le Nain des réalistes hollandais et leur donne une place unique dans

l'histoire de la peinture. Les mêmes caractères persistent dans diverfi portraits, dans les Moissonneurs du Louvre, et dans des Intérieurs de tabagie. Notre Musée possède encore un autre tableau, d'un aspect assez différent : une Procession de prêtres, de cJianlres et d'enfants de chœur (n" 378), que le catalogue attribue aux Le Nain. Ce tableau est absolument un chef-d'œuvre. Quelle vérité dans les têtes si françaises, dans le coloris étincelant des costumes, dans l'impression d'ensemble! L'attribution aux Le Nain de cette merveilleuse peinture est, il est vrai, très contestée : mais à quel autre peintre pourrait -on faire honneur d'une composition si différente de tout l'art du dix-septième siècle, si évidemment française, pourtant, et d'un réalisme si sobre et si distingué?

TROISIÈME PAIITLE.