CHAPITRE PREMIER

Les maîtres.

WATTEAU ET (TIAIil)IX.

L'intliioncc italienne n'est plus, au dix-huitième sirclo. ce qu'elle était au siècle précédent : elle décroit peu à ])eu, et cède de plus en plus la i)lace à l'induence des maîtres llaniands el hollandais. C'est à Rubens que quelques-uns des jx'iiitres français du dix-huitième siècle empruntent rél)l()uissant(' vari(''l('' df leur coloris, l'ampleur et le mouvement de leurs li<;uri's, tandis que d'autres rappellent et souvent surpassent les jn'/i(s llollandffis par le réalisme scrupuleux d(> hnir manièrt». Mais i nrt français du dix-huitième siècle, dans son ensemble, présente des traits toul à t;iit orif^inaux, ((ui ne le distin^'uenl pas moins de tous les arts des autres pays que de l'art qui l'a précédé en

France : il se caractérise notamment par une extrême légèreté

NiKOU, PEINTURE DE WATTEAU (JIîAVÉE PAU BOUCHER.

dans la composition, les formes et les couleurs; par une

, par lu, &\x.itutTe, onie dlieureux taletttf bv<<- rvœnn<.nj-saru cIm Aarus; au,'U. reçut d'elle ■■ ^curuiur une auhr rnai/v ne Icujyà^ iutj>liis l\^L; ne l^ .rfut montrer j-atur Oe^ buU.r j-cyalanà

C Mmuu.

POKTUAIT WatTKAC, PAU LUl-MÊMH, tiUAVli l'Ai! BulCIiKIt.

GliANDS PEINTItKS. — m.

élégance qui n'est plus noble et calme comme celle du siècle de Louis^XIV, mais subtile, langoureuse, spirituelle. La peinture du dix-septième siècle avait été par excellence une peinture raisonnable et intellectuelle : celle du siècle suivant fut, avant tout, une peinture sensuelle et mondaine.

Chardin, pau lui-même.

(Pastel du musée du Louvre.)

Deux peintres d'un génie extraordinaire, les maîtres les plus originaux qu'ait produits la France, dominent l'art du dixhuitième siècle : Watteau et Chardin. Non seulement ils sont, l'un et l'autre, supérieurs à tous leurs contemporains par leur génie et la beauté de leurs ouvrages, mais encore l'un et l'autre nous offrent le résumé le plus parfait des deux tendances qui se partagent l'art du dix-huitième siècle : la tendance fantai-

LA Pi;i.\TrRE F liAXCAISR.

siste, incarnée dans Watteau, la tendance réaliste, merveilleusement représentée par l'œuvre de Chardin. Aussi convient-il de réunir les noms de ces deux maîtres, mal^iré la profonde différence de leurs génies, et de leur consacrer une étude jtlus détaillée qu'au reste de leurs contemporains.

MaI) \MH OllAClllN.

(P<istel cie Chardin, musée du Louvre.)

\a\ vie de Watteau nous est aujourd'hui bien connue. Nous en trouvons les faits principaux dans une longue notice biographique du comte de Caylus, qui a connu le peintre et a été son ami. Depuis, les travaux de M. Paul Mantz sont venus contrôler et compléter les renseignements du comte de Caylus. Nous ne pouvons malheureusement qu'esquisseï- en (juelques lignes, ici, le tableau de cette courte existence toute consacrée à l'arl.

Jean-Antoine Watteau est né à Valenciennes, au mois d'octobre 1684. Son père, Jean-Philippe Watteau, était un maître couvreur assez peu fortuné, et il semble que le jeune Antoine ait eu d'abord quelque peine à faire admettre par ses parents sa vocation artistique. Il y parvint, cependant, et entra, en 1698, dans l'atelier d'un peintre de son pays, Jacques Albert Gérin. Mais bien plus'que les leçons de ce maître médiocre, les ouvrages de Rubens, de Van Dyck, de Crayer et de Martin de Vos, assez nombreux à Valenciennes et dans les églises des environs, durent contribuer à former la main du jeune homme et à lui donner le goût d'un art original.

A vingt ans, Antoine s'enfuit à Paris, où il vit misérablement, et trouve enfin à s'employer chez un certain Métayer, qu'il quitte bientôt, faute d'ouvrage, pour s'enrôler chez un méchant fabricant de fausses toiles de maîtres, au Pont Notre- Dame. Un heureux hasard le met alors en rapport avec le peintre qui seul peut être considéré comme son précurseur et son maître : Claude Gillot. Gillot, né à Langres en 1673, avait essayé le premier de substituer à l'art classique du siècle un art plus libre et tout de légère fantaisie; c'est par lui que Watteau fut initié aux mœurs de la Comédie italienne, alors fort en vogue, à tout ce monde de Pierrots, de Scaramouches, d'Arlequins et de Colombines, qu'il devait faire revivre dans ses immortels chefs-d'œuvre. Dès ce moment, le jeune peintre est mûr pour des œuvres personnelles. Brouillé avec Gillot, il travaille avec Audran à décorer le palais du Luxembourg, et ce travail lui donne l'occasion d'étudier de près l'œuvre qui a eu le plus d'influence sur sa manière, la série des tableaux de Rubens consacrés à la vie de Marie de Médicis. On raconte que, vers cette époque, Watteau, las de sa dépendance, peignit de

son propre gré un petit tableau représentant un départ de troupe. Avec les 60 livres qu'il en retira, il régla ses affaires à Paris et revint à Valenciennes. Mais son premier tableau, et un autre exécuté peu de temps après, l'avaient fait connaître à

La Fontaine, par Chardin.

Paris : et il dut bientôt y retourner, pour répondre aux nombreuses commandes qu'on lui faisait. En 1709, pris du désir de connaître à fond l'art italien, et notamment l'art vénitien, qu'il avait étudié avec passion dans une collection particulière de Paris, il concourut pour le prix de Rome, mais n'obtint que la seconde récompense. Enfin, en 1717, il fut reçu membre de

LA PEINTURE FRANÇAISE

l'Académie royale. Mais sa santé commençait dès lors à s'altérer, et son état fut encore a<ïgravé par un séjour qu'il fit eu

GUODI'K TIKÉ DU TAIILEAU » 1,'K.M li.VUyUKMKXT VOVH CYTIIÈUE P, PAU WaTTKAU.

(MusOc du Louvre.)

An<ilcterre, en 1720. Revenu à Paris, on 17'21, il i)ei,uiiit d'abord une enseigne pour un marchand de ses amis, Gersainl, qui nous a aussi laissé sur lui de précieux renseignements bio-

i^raphiques; mais le stjour de Paris lui devint bientôt impossible, et c'est dans une petite maison de Nogent, près de Vincennes, qu'il est mort, le 18 juillet 1721, à peine âgé de trente-sept ans.

Timide, mélancolique, et un peu misanthrope, Watteau n'en

ÉtUUE UK Tf:TE DE FEMME, PAR WaTTEAU.

tut pas moins un homme excellent, plein de dévouement et de générosité. Comme tous les grands artistes, il ne cessa point de se méfier de lui-même, toujours mécontent de ses ouvrages, toujours occupé à s'instruire et à se perfectionner. Les trop rares peintures qu'il nous a laissées, ses dessins, ses ébauches attestent un génie d'une élégance, d'une variété, d'une lé-

gèreté incomparables. Ce sont des poèmes, imprégnés à la fois d'une douce gaîté et d'une étrange mélancolie. Les moindres éléments du dessin et de la couleur, chez Watteau comme chez son maître Rubens, contribuent à un effet général, servent à exprimer une émotion de son âme d'artiste. Mais les émotions qu'il exprime sont tout autres que celles que traduisait Rubens : elles sont infiniment plus délicates, plus nuancées, plus

H-RDUSSI-. Mt.litL r;.30iiSCL.SC .

Le Chaudron, par Chardin.

gracieuses et plus tendres, et les procédés qu'il emploie pour les exprimer diffèrent par les mêmes traits de ceux qu'employait Rubens. C'est un art tout français que celui de Watteau; c'est bien le même art que celui du Poussin, mais dévêtu de tout ce qu'il avait de classique et de conventionnel dans l'apparence extérieure, adouci, rendu plus sensuel et plus féminin. Et rien ne peut nous donner une idée plus saisissante de l'esprit charmant des premières années du dix-huitième siècle, que ces adorables figures qui se promènent en souriant dans

LA PEINTI UE riiANÇAisr:.

des paysages fantastiques et délicieux, vêtues de robes infiniment nuancées, aux coupes élégantes et variées.

Chacun des tableaux de Watteau est un chef-d'œuvre absolu. Toutefois, il convient de donner la préférence au plus célèbre d'entre eux, à celui qui a eu le premier l'honneur de représenter au Louvre ce maître glorieux de notre pays. Qui ne

L'I.NSTA.NT DJ; LA MiiurrATlOX, l'Ait ClIAUDlX.

connaît, qui n'a vu et aimé Ylùnbarqtœnn'n/ /loiir ('i///u''re (n" 019), cette composition merveilleuse où des personnages d'une grâce fine et mondaine se groupent avec une aisnnce pleine de naturel? Qui ne se raitjx'lie ce paysage extraordinaire, si réel dans sa fantaisie, si intinienieiit uni à la scène (|u'il encadre? Tout, dans ce tableau, les moindres détails des costumes, des attitudes, tout concourt à l'expression d'un sentiment général de gaîté douce et spirituelle, et ce sentiment

est encore accentué par le choix du coloris, une étrange couleur rose distribuée tivec une délicatesse infinie.

C'est dans la salle Lacaze qu'il faut chercher les autres tableaux de Watteau que possède notre Louvre. C'est là qu'il faut voir le grand Gilles, si frais et d'un mouvement si juste, avec ses merveilleuses nuances de blanc et de vert : V Indifférent et la Finelte, ces deux prodiges d'élégance et de légèreté; V Assemblée dans un parc, composition d'un charme tendre et mélancolique; V Escamoteur, le Faux pas, l'esquisse de V Automne ; \o\xiQi>> œuvres d'une grâce immortelle, capables de rivaliser avec les chefs-d'œuvre de Watteau que contiennent le musée de Dresde et diverses collections particulières de France et d'Angleterre.

Si Watteau est le plus grand des fantaisistes de l'École française, le plus grand de ses réalistes est, incontestablement, SiMÉOiN Chardin, né à Paris en 1G99. Chardin était fils d'un fabricant de billards. Il fut élève, d'abord, du peintre Nicolas Coj^pel, et l'on raconte qu'il surprit son maître par son habileté à reproduire les objets de la vie usuelle. Ayant à faire une enseigne pour un chirurgien, il peignit un homme blessé d'un coup d'épée et entouré d'une foule de curieux : le succès de cette peinture lui valut d'être appelé par Van Loo à décorer une galerie du château de Fontainebleau. Reçu à l'Académie en 1728, il se consacra d'abord tout entier à la peinture de natures mortes : on raconte que c'est seulement en 1737, et à la suite d'un défi, qu'il se mit à peindre des figures,, et commença la série de ces tableaux d'intérieur qui sont aujourd'hui les chefsd'œuvre du genre. 11 mourut à Paris, le 6 décembrel779, couvert d'honneurs et de dignités; jusqu'à ses derniers jours il travailla sans relâche, s'essayant même pour la première fois,

Composition DÊcoiiArn i: du Watteat, ci! avêe: ivmî Borciii;!:

dans sa vieillesse, à des genres nouveaux, comme le portrait au pastel. Ses œuvres, dédaignées pendant près d'un siècle, ont repris aujourd'hui dans l'estime des artistes le rang qui leur convient : le premier rang.

Chardin n'est rien de plus qu'un réaliste. Jamais il ne recherche les sujets grandioses ou émouvants, comme faisaient les peintres du dix-septième siècle, ni les fantaisies délicates et compliquées, comme faisaient Watteau et la plupart de ses contemporains. Ses tableaux ne sont que des natures mortes ou de petites scènes familières , simples et sans arrangement. Mais ♦jamais on n'a traité la nature morte avec cette vérité légère et puissante, cette intime fusion des lignes et des couleurs, cette absence de toute préoccupation étrangère. On ne saurait assez étudier ces chefs-d'œuvre de la nature morte, au Louvre, dans la salle dont ils sont l'honneur : l'ensemble vigoureux de V Intérieur de cuisine (n° 90); les Ustensiles de cuisine (n° 102), d'une minutie pleine de simplicité; les Ustensiles (n" 726) et le Panier de pêches (n° 727), deux petits tableaux qui présentent un contraste si charmant de tons clairs et sombres. Chacun de ces tableaux diffère entièrement des autres, avec une harmonie spéciale, toujours délicate, vive, et d'une exactitude surprenante. La même vérité sans affectation, la même science extraordinaire du dessin et de la lumière, se retrouvent dans les petites scènes intimes de cette salle et de la salle La Caze : la Mère laborieuse (n" 98), le Bénédicité (n° 99), la Pourvoyeuse (n" 724), le Château de cartes (s. Lacaze). Ces peintures apparaissent dès l'abord fines et soignées comme des intérieurs hollandais; mais on aperçoit bientôt l'énorme supériorité que leur donnent leur bel ensemble, la fraîcheur discrète de leur clair coloris, leur intensité de vie et leur naturel

LA PEINTl'Rr: F RANCAISF.

exempt de toute exa«'ération. Ajoutons que, de ( liai-diii cominr de Watteau, les collections particulières contiennent un i^i-and nombre d'ouvrages admirables. Parmi les musées étrangers, seul celui de Munich mérite d'être signalé, pour une Cuisinière assise, qui dépasse en vigoureux naturalisme les plus célèbres chefs-d'œuvre des Dow et des Molsu.