PATER, BOUCHER, LANCRET, FRAGONARD
Watteau et Chardin sont quelque chose comme ce que sont dans l'art flamand et hollandais Rubens et Rembrandt, les maîtres originaux et parfaits, se détachant au-dessus de leurs contemporains. La France du dix-huitième siècle, a eu, comme au siècle précédent les Flandres et la Hollande, un nombre considérable de peintres habiles et charmants, qui, tout en restant très loin de ces deux maîtres, ont fait preuve de qualités d'élégance et de grâce tout à fait remarquables.
Citons d'abord les fantaisistes. Ils descendent de Watteau; mais ils remplacent de plus en plus l'intime profondeur de la fantaisie de Watteau par une préoccupation exclusive de l'esprit et de l'agrément. Les principaux sont, sans compter l'aimable Louis Watteau, neveu du peintre des Fêtes galantes : Jean-Baptiste-Joseph Pater (1696-1736), de Valenciennes, l'élève direct du maître, auteur d'une charmante Fête rustique (n"403) au Louvre, encore tout imprégnée de la délicatesse de Watteau; Nicolas Lancret, de Paris (1690- 1743), élève de Gillot, artiste déjà moins original, moins varié, amusant plutôt que
GRANDS TEINTUES. — III.
profond; enfin François Boucher, de Paris (1704-1770), le représentant le plus parfait de la dernière époque de Louis XV. Boucher est uniquement un peintre galant et mondain; il excelle à composer de petites scènes à sujets mythologiques ou allégo-
La Jardinière, par Boucher.
riques, mais dont tout le charme est dans la grâce facile et enjouée de leur agencement. Au Louvre, le célèbre But (n"716), avec le ton rouge des chairs et la distinction légère des mouvements, les deux Pastorales (n"'28 et 29), la Vénus chez Vulcain et le chaud Portrait de peintre, suffisent à donner l'idée de cet art, qui pousse jusqu'à ses dernières limites l'affectation,
LA PEINTURE FRANÇAISE
la sensualité, et la recherche d'effets piquants. 11 faut ajouter d'ailleurs que cette peinture était destinée surtout à décorer de petits appartements, ce qui justifie son aspect de tapisserie, son coloris conventionnel, son ordonnance maniérée et toute dé-
LEri Di:UX CONM'IDENTKS, l'AR BOUCIIEl!.
corative. Le musée de Tours possède l'un des chefs-d'aMivrc de Boucher; le palais do Fontainebleau doit à ce peintre la décoration d'une de ses salles l(^s plus intéressantes.
Un artiste d'une date un peu postérieure, Honoré Fra(;oxari) (1732-180G), semble avoir encore exag'éré l'afféterie et la sen-
sualité de Boucher. De sérieuses études faites chez Chardin, puis à Rome, n'ont pas atténué son goût de cet art tout de convention et d'apprêt, dont il est le dernier représentant. On lui doit, avec de nombreux petits tableaux, des centaines de gravures, quelques-unes délicates et charmantes, comme ses vues d'Italie, d'autres remarquables surtout par la légèreté souvent
Jardins de la villa d'Esté.
(Fac-similé de l'eau-forte de Fragonard.)
grossière de leurs sujets. Ruiné par la Révolution, il eut le malheur de se survivre, et mena jusqu'en 1806 l'existence misérable d'un oublié. Il faut dire pourtant, en sa faveur, qu'il lui est arrivé parfois de se distinguer des autres fantaisistes par quelque chose de plus intime et de plus pénétrant, comme s'il avait essayé de retrouver le charme tout artistique de Watteau, ce charme que les successeurs du prodigieux artiste avaient
LA PEINTURE FRANÇAISE
transformé eu im agréiaent do pure couvention, aussi vile évanoui que senti. C'est à ces échappées du génie de Fragoxaru qu'il faut faire honneur de ses figures de la salle Lacaze (n'" 197 et 200) et de son exquise Leçon de Musique, de la Salle du dix-huitième siècle (n" 200), composition élégante et gaie comme celles de Boucher, mais avec un souci de la vérité, une justesse d'expression et de mouvements, que n'ont guère connus les autres successeurs de Wattcau.
