CHAPITRE IV

Les peintres d'animaux, les peintres de paysage et de marine, les peintres de genre.

DESPORTES, OUDRY, VALENCIENNES , JOSEPH VERNET, GREl'ZE.

Deux peintres très habiles, le Champenois Fran(;ois Desportes (IGGl-1743) et le Parisien Jean-Baptiste Oudry (KiSO-lTr).")), se sont consacrés à la représentation des chasses, des animaux domestiques, et en général de tous les sujets qu'avaient traités en Belgique, au siècle précédent, les Snyders et les Fvt.

Desportes, qui eut l'honneur d'accompagner dans loutes ses chasses le vieux roi Louis \IV, et qui jouit à son épofjuc d'une énorme célébrité, est encore un peintre du gi-and siècle, il mcl dans ses ouvrages quehpK" cliose de iioltlc et de grandiose, sans rien sacrifier pourtant de l'étude consciencieuse de la nature. Oudry, qui fut le peintre officiel des chasses de Louis W et doviiil dans ses dernières années surinteiidanl de la manufacture des Gobelins, se rattache déjà plus manifestement à la tendance toute réaliste de son t(Miips. Ses peintures dénotent un plus grand souci des détails, une science i)lus sub1il(> et un naturalisme plus scrupuleux. On peut d'ailleurs trouver au Louvre, où les chefs-d uuivre de Desportes et d'Oudry sont exposés côte à cnU\ plus d'un exemple saisissant delà diversité'

GRANDS PEINTllErt. — III. 15

de ces deux maîtres. Que l'on compare le célèbre Portrait (n° 162) où Desportes s'est représenté solennellement entouré de ses chiens, et l'adorable Chien à la jatte d'Oudry (n" 391), peinture élégante, pleine de relief et de lumière, avec une délicatesse de vie qui fait songer à Chardin. Et quelle différence de nature et de manière dans les deux Chasses au loup, l'une, celle de Desportes (n" 164), d'une composition si sagement équilibrée, l'autre, celle d'Oudry (n° 387) , si mouvementée et si naturelle !

Le paysage, qui avait produit au dix-septième siècle, avec Poussin et le Lorrain, d'incomparables chefs-d'œuvre, ne semble pas avoir été très goûté des peintres du siècle suivant. Nous avons signalé déjà les décors délicieux où Watteau et ses successeurs plaçaient leurs scènes fantaisistes : mais ces décors eux-mêmes sont tout de fantaisie , et l'on ne saurait leur donner le nom de paysages. En réalité le dix-huitième siècle n'a eu que deux paysagistes : Pierre Henri Valenciennes, de Toulouse (1750-1819), artiste froid et sans élégance, mais nourri de l'étude des maîtres classiques, et qui eut le mérite de former tous les paysagistes du temps de l'Empire ; et le célèbre peintre de marines Joseph Verneï (1714-1789), qui fut chargé par Louis XV de peindre tous les ports de la France. Dans ces grands tableaux, aujourd'hui exposés au Louvre, comme dans ses innombrables Clairs de lune, Coups de vent, Brouillards, Calmes, Heures du jour, etc., Joseph Vernet témoigne d'une louable préoccupation de la simplicité naturelle : mais il ne parvient pas à éviter complètement le maniérisme et l'affectation, et ses marines sont aussi apprêtées dans leur simplicité, que les tableaux de Boucher dans leur mièvrerie. Ajoutons que les détails les plus charmants sont trop souvent gâtés, chez

Lalive uii Jli.i.v. r.M; Gkku/.k.

lui, par un coloris lourd et monotone. Il suffit d'ailleurs de comparer successivement Joseph Vernet à Claude le Lorrain

La Piîiêee uu 5iAïi>f, i'au Greiize.

et à Ruysdaël pour comprendre combien il est loin de l'harmonieuse fantaisie de l'un et de la robuste vérité de l'autre.

Il y a eu au dix-huitième siècle un peintre , Jean-Baptiste Greuze (1725-1805), qui est constamment resté en dehors du

LA PEINTURE FRANÇAISE

mouvement de son temps. En opposition avec le caractère in-

rOUTUAlT 1>K Wll.l.K, l'Ai! GulU Zi:.

souciant et lVivol(> delà peinture des lanlaisistes successeurs de Watteau , Greuze a représenté les scènes de la vie familière. .Mais il ne faut pas attendre de lui le réalisme sobre et discret qu'ont

SU mettre dans les sujets de ce genre les peintres hollandais et leur grand continuateur Chardin. Les compositions de Greuze offrent le plus souvent une recherche exagérée d'expressions sentimentales, un mélange choquant de vulgarité et de prétention , et l'effet en est encore rendu plus déplaisant par un coloris uniforme d'un gris savonneux. Parfois cependant Greuze a trouvé des figures d'une grâce simple et enfantine, conventionnelle encore, mais vraiment exquise. Au Louvre, la célèbre jeune fille à la Cruche cassée (n° 263) peut être considérée comme le type de ce que la manière de Greuze a de charmant et d'original. Dans V Accordée du village (n° 260), la mère et les deux filles forment un groupe des plus agréables. D'autres tableaux non moins célèbres, dans des collections particulières, la Petite dormeuse, In. Prière du matin, la Pelotonneuse, l'Innocence, VOiseau mort, et quelques portraits assez vigoureux, donnent également du talent de Greuze l'idée la plus favorable. Tous les défauts du peintre se retrouvent au contraire dans ses grandes compositions : la Malédiction pcdernelle (Louvre n° 261), le Fils puni (n° 262), etc., tant vantées au moment de leur première apparition.

Greuze est né à Tournus, près de Mâcon. Venu de bonne heure à Paris, il fit en 1755 le voyage d'Italie; mais l'exemple des maîtres de la Renaissance ne semble pas lui avoir donné le goût des compositions historiques, car plutôt que d'exécuter un tableau de ce genre, il consentit à se faire rayer de la liste de l'Académie, où sa candidature avait été agréée. L'admiration enthousiaste de Diderot, qui essayait vers le même temps de porter au théâtre les sujets bourgeois que Greuze introduisait dans la peinture, doit avoir fortement contribué à enfermer dans cette voie exclusive le peintre bourguignon. A

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soixante- quinze ans, Greuze, ruiné par des faillites, oubli*'-, comme Fragonard, des générations nouvelles, s'éteignit dans la misère, après avoir été l'un des peintres les plus riches et les plus célèbres de son temps.