CHAPITRE YII
Les imitateurs et les rivaux de David.
GROS, GÉRARD, (;IR()I)L:T, l'HUDIlON, ( ;ÉR1CAILT.
Les élèves de David, et ceux de ses conteinpoi-ains qui. sans suivre ses leçons, ont cru devoir imiter sa manière ou la manière de Vien, n'ont pas ou, malheureusement, un p'-nic assez fort pour atténuer relïet de co. (|ue ce j^eni-e de peinture avait de laiix, d'empesé, de déplaisant.
Ce sont les mêmes (h'fauts do. froideuret d'empliasc (pic nous retrouvons dans les (l'uvrcs d'un rival de David, devenu par la suite son imitateur, .Ieax-Daptistk Uegnault de Paris (ITÔ l- 182*.)), dont la célèbre Kducalioït lV Achille, au Louvi'e (n" Kif)), présente pourtant des mouvements justes et naturels; udus retrouvons encore ces défauts dans les peintures de l'élève pn-lV-r»' de Uegnault Pierre-Narcisse Guérin (177 1-183.'i), qui aime à joindre au dessin raide et affecté de l'école de David des recherches de lumière intéressantes, mais le plus souvent malheureuses. Qui n'a souri, au Louvre, devant son /{doin- <l<i Mardis Sexlm (n" 277), son lùiée (n° 280), sa Chjlcninestre (n° 282), ces pompeuses machines jadis tant vantées? Et la solennité de Guérin est encore surpassée par celle de Germain
Drouais (1763-1788), l'auteur de la Cananéenne aux pieds du Christ et du Marins prisonnier à Minturne, du Louvre. Deux élèves de David, Antoine- Jean Gros (1771-183G) et
Bonaparte, premier consul, par Gérard.
(Galerie de Chantilly.)
François Gérard (1770-1837), tous deux créés barons par Napoléon P"", se distinguent de leur maître, le premier, par sa facture plus brutale et plus mouvementée, le second, par une finesse plus légère dans les lignes et le coloris. Les chefs-d'œuvre de Gros sont, à côté de ses peintures du dôme du Panthéon
et du musée de Versailles , le Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa (Louvre n° 274), composition vraiment pleine de vigueur et de pathétique; et le Napoléon visitant le champ de
POKTKAIT A LA ri.UME DE PEUDHON, PAE LUI-MÊME.
bataille d'Eylau (n"273), avec l'opposition saisissante des tons vert sombre des figures, et du blanc sinistre de la neige.
Le baron Gérard apparaît au contraire souriant et délicat dans son tableau célèbre de Psyché et V Amour, au Louvre (n° 236) : pourtant la sécheresse du dessin , le calme des exprès-
LA PEINTURE FRANÇAISE
sions poussé jusqu'à la froideur, la mij^nardise affectée du coloris, empêchent ce tableau de produire une impression bien artistique, h' Entrée de Henri IV à Paris (n" 23.")), est au con-
Es(^L'i.ssK DE Giios l'ouit SA coui'OM'; iiE Sai.\te-Ge.\eviè> E. (Musée Camavalet.)
Iraii'c une peinture des plus a2r(''ablcs, mouvementée et brillante. Mais Gérard est avant tout un portraitiste : son Porlr<iH du peintre Isabey et de sa fîlle^ au Louvre (n" 2-10), maints autres ouvrages dans des collections particulières, dénotent un sens très juste d'observation, et une réelle science de couleur.
Louis Girodet-Trioson (1767-1824), est, lui aussi, un élève de
La Justice ronusuivANT le Ciiime.
(Étude de Prudhon pour son tableau du Musée du Louvre.)
David. Une salle du Louvre contient les trois ouvrages les plus
PollTHAIT DK MADKMnlSEI.I.F, JIaVI;!'.
(D'après le pastel de Prudhon, au Musée du LoiiTre.)
renommés de ce peintre facile et gracieux : la Scène du Déluge (n" 250), la Mise au tombeau cVAiala (n" 252), et le Sommeil cl'Endymion (n° 251). La composition est toujours, chez Girodet, raisonnable, légère, et d'une expression très marquée ; mais on y retrouve toujours la fâcheuse raideur de mouvements
ANDItO.MAyOE, ESyUISSU DE PxiDDHOX l'OUIl SO-N DERNIEU TABI-EAU.
commune à toute l'école de David; et Girodet, comme Guérin, est souvent malheureux dans ses recherches de lumière.
L'École de David resta longtemps en France l'école dominante, et la plupart des peintres du temps de l'Empire s'y sont rattachés. Il y a eu pourtant, dès le début de notre siècle, un peintre qui est resté en dehors de cette école, et qui a préféré à l'art tout de noblesse et de solennité de ses contemporains.
LA PEINTI'HI- FRANÇAISE
un art tout de ^ràcc et do délicatesse. Cet artiste est Pierre- Paul Prudiion, do Cluny (17r)0-1823). Élevô par charité, condamné toujours à une vio obscure et assez misérable, c'est seulement après sa mort que Prudiion a obtenu la renommée qu'il rnéritait. De longues études faites en Italie lui avaient donné quoique chose de la fine purot<'' dos inaîtros il;ilions do l;i
Cvi-f: C<ntA/./.A lix 1820, i-ak Lot'I^< Boii.i.v.
Honaissanco, et notamment du Corrège. Toutes ses IlLiincs ont un aspect maladif et un peu étrange, d'une(''1rangeté cncoro accentuée souvent par un ( lair-obscur particulier, qui op|)(»se les chairs pâles à un fond d'un gris sombre et transparent.
Lo Louvre partage avec diverses collections particulioi-os I li()nu(>ur de posséder les principales compositions do Pi iidlioii. Parmi les tableaux du Louvre, ciU)ns la .Inslicc cl la
Lethiêre et Caklh Vernet, tau Louis Boilly.
Vierge (nM58), le délèbre Christ en Croix (11° 457), la Sagesse
LA PEINTURE FRANÇAISE
ramenant la Vérité^ etc. h-à. Justice est une composition tout à fait saisissante, d'un mouvement fantastique, avec un singulier effet de lumière qui en augmente la tragique horreur. L'/l.s- -
PoltTUAIT DE WlCAIi, l'AU LUI-MÊME.
(Musée de Lille.)
somption, au contraire, est une peinture tendre et légère, où le coloris s'accorde merveilleusement avec l'expression des figures. Le Christ en Croix, avec ses personnages sombres se détachant sur le fond gris, est le triomph(> du ))athétiquo
GRANDS PEINTRES. — III. 19
dans la peinture religieuse. A côté de ce chef-d'œuvre, la Sagesse et la Vérité nous séduit par la délicieuse élégance de ses mouvements.
Mais Prudhon, comme Gérard, comme David lui-même, est avant tout un portraitiste. Ses portraits, sans être comparables
Caeabiniee, tae. Géeicault.
à ceux de David pour la rigueur du modelé et la profondeur (le l'expression , ont cependant un charme extraordinaire , un charme de couleur, de lumière, de piquante fantaisie dans l'interprétation des traits. Les portraits de Madame Jarre et de \ Impératrice Joséphine^ au Louvre, suffiraient à nous faire connaître cette manière toute originale : mais c'est en
LA PEINTURE FRANÇAISE
dehors du Louvre, dans des galeries particulières de Paris et de la province, qu'il faut chercher les chefs-d'œuvre de Prudhon.
Nous ne pouvons quitter cette période de la Révolution et de l'Empire sans signaler encore, avec des imitateurs de David, tels que Letiiière (1 700- 1832) et Court ( 1798-1 SO-")), des peintres
M. DE TALf.Ey It.VND, l'Ait PitUDIION.
indépendants, remarquables, tantôt, comme le Lillois Llopold- Louis BoiLLY (1761-1845), par leur manière pleine de bonhomie et dénuée de toute prétention, tantôt, comme Xavier Skîalon, d'Uzès (1790-1837), par leur effort à reprendre le grand .-irl de la Renaissance italienne.
L'École de David avait été une réaction contre les tendances ef-
féminées du dix-huitième siècle : mais nous avons vu comment,
POKTEAIT DE BaI'TISTB AINH, PAE DROLLIXG.
(Musée de la Comédie française.)
malgré le génie de son chef, elle s'était perdue par l'abus des conventions, la raideur des mouvements, l'absence de toute
LA PEINTURE FRANÇAISE
vie profonde. Une léaction ne devait pas manquer de se pro-
Pdutuait rutsu.Mf: i>k RdiiKsi-iEUitE.
duire, à son lour, contre l'École d(^ David. Le promoleur de la
LES GRA-NDS PEINTRES
révolution nouvelle fut un peintre rouennais , Théodore Géri- CAULT (1791-18'2-1), qui, au sortir de l'atelier deGuérin, s'efforça d'introduire dans la peinture le iiiouvement naturel et la vérité. Le Salon Carré de l'École française, au Louvre, possède l'ouvrage principal de Géricault : le Radeau de la Méduse, flottant à la dérive sur l'Océan avec son équipage affamé et désespéré (n° 142). On sent, dès l'abord, la nouveauté de la composition. Les mouvements sont hardis et simples , les poses librement heurtées , les expressions variées, à la fois tragiques et naturelles. L'effet général est encore accru par un coloris sombre et désolé, et par un fond de vagues d'un vert sinistre. Assurément on retrouve, çà et là, des restes d'apprêt et de convention dans ce vaste tableau : ainsi un personnage de gauche, assis et la tête appuyée sur sa main, a conservé toute la raideur emphatique des figures de Guérin ; mais l'intention révolutionnaire de Géricault apparaît manifestement malgré ces défauts. Les contemporains, et surtout les confrères du peintre, firent bien voir qu'ils l'avaient comprise, par les clameurs violentes dont ils accueillirent le Radeau de la Méduse. On reprochait à Géricault de faire de la peinture dégoûtante, d'enlever tout l'effet en laissant à peine voir la mer, d'avoir cherché ses types dans les hôpitaux au lieu de les prendre dans les chefs-d'œuvre antiques. Géricault répondit à de tels reproches en s'acharnant dans la voie qu'il avait ouverte. Nous trouvons de lui, au Louvre, divers tableaux de dimension plus petite, mais où la franche vigueur du dessin et du coloris est encore plus accusée : V Officier de chasseurs (n"776), le Cuirassier blessé (n° 244), le merveilleux Porlrait d'un Carabinier (n° 245). Dans les dernières annés de sa courte vie, Géricault s'est surtout attaché à l'étude des chevaux. Il a laissé des ta-
bleaux de Courses, de Chevaux dans. mie écurie, etc., dont aucun peintre n'a égalé la sobre et splendide vérité.
Ce grand artiste est mort trop jeune pour donner la mesure complète de ce qu'il aurait pu faire. Il n'en est pas moins vrai que ses ouvrages restent comme les meilleurs témoignages de l'art nouveau. Son ardeur pour le travail était énorme : couché dans son lit et attendant la mort, il avait encore demandé ses pinceaux et essayé de peindre sur le mur de sa chambre.
