CHAPITRE PREMIER

La peinture romantique.

DELACROIX, DEC'AMl'S.

Notre élude des développements successifs de la pcinlure française nous a conduits au seuil de l'époque contemporaine; il convient que nous nous y arrêtions. L'art (|ui s'est constitué en France vers 1830 est si différent de ceux qui Tniit pi ('( ('(l(''. si étroitement mêlé aux conditions sociales et intellectuelles de notre temps, qu'il nous serait impossible d'en donner une juste idée dans le petit espace qui nous est laissé. La peinture française contemporaine est l'honneur de notre i)ays : elle affirme la supériorité de la France, en même temps que sa profonde et inaltérable vitalité. Cette peinture réclame une

«UANDS PEINTllES. — III. 'JO

étude spéciale, que nous lui consacrerons un jour. A peine pourrons-nous, ici, indiquer en quelques mots les principaux

Portrait de Delacroix en costume de voyage, par LUi-MÊaiE.

événements qui ont préludé à la constitution et à l'épanouissement de cet art contemporain.

Nous avons vu déjà que Géricault avait été le précurseur d'un nouveau genre de peinture ; l'honneur de créer définitivement cette peinture , de lui ouvrir les voies où elle a si g\o-

Cavai.iku arahe, dessin de Delacroix.

rieusement marché, était réservé à deux peintres de natures très différentes, mais égaux en valeur et en influence : Eugène Delacroix et Dominique Ingres.

Dès 1822-, le peintre Eugène Delacroix, de Charenton, élève de Guérin (1798-1863), exposait au Salon, jusque-là consacré entièrement aux peintures de l'École de David, un tableau que

Lion et Toktub, dessin de Delacroix.

possède aujourd'hui le Louvre : Dante et Virgile traversant le lac infernal (n° 753). C'était une œuvre d'un style tout nouveau, poussant le mouvement jusqu'à la vulgarité, avec un coloris vigoureux qui échappait à toutes les traditions de l'École régnante. Son réalisme brutal et fougueux souleva les protestations les plus vives, comme autrefois celui du Radeau de la Méduse. On parla d'exclure Delacroix du Salon : on l'ac-

LA PEINTURE FRANÇAISE

cusa de poindre « avec un pinceau ivre ». L'impulsion n'en était pas moins donnée; un art nouveau, un art de mouvement et, de couleur, le Romantisme, prenait po.ssession de la peinture, en même temps qu'il s'emparait de la littérature avec Victor Hu^T^o et do la musique avec Berlioz.

Les Côtes nr Maroc, par Dki.ackoix.

La pointure romantique n'eut jamais labonne Ibrtunequ'avnil eue pendant vingt ans l'art de David. Elle dut lu1t(>r jusqu'au bout contre des manières opposées (|ui avaient pour elles la faveur publique. Mais le romantisme do Delacroix, par sa seul(> manifestation, avait forcé ses adversaires à renouveler de leur côté la manière de David. Aussi [)eu(-c)n voir dans l'histoire

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de la peinture, entre 1820 et 1850, l'histoire d'une lutte de deux arts opposés mais tous deux nouveaux, l'art romantique, représenté par Delacroix, et Yart dit classique, inauguré par Ingres. Dans une catégorie intermédiaire se rangent certains maîtres, qui, sans prendre parti dans la lutte, se rattachent à l'une ou à l'autre école par quelques-unes de leurs qualités.

Presque en même temps que paraissait la Barque du Dante, un jeune peintre, Eugène Déveria (1805-1865), élève de Girodet, exposait une Naissance cl' Henri IV (au Louvre, n" 765) qui peut être considérée comme un spécimen remarquable de la nouvelle peinture , avec ses tons vigoureux et clairs , le naturel et la vivacité de ses mouvements. Mais Eugène Déveria ne tint guère par la suite les promesses qu'il avait données, et c'est seulement dans les ouvrages de Delacroix que nous pouvons étudier complètement les qualités diverses du romantisme. Ces qualités peuvent se résumer en quelques mots : recherche de la vérité dans les mouvements, de la variété et de la chaleur dans le coloris; essai d'une composition harmonieuse où les lignes et les couleurs contribuent de concert à une expression d'ensemble. De Delacroix, comme de Rubens, qui fut son maître véritable , on a dit qu'il était un pur coloriste ; l'affirmation est aussi peu exacte pour le grand romantique français que pour le peintre flamand. Il est certain que tous deux ont donné à la couleur dans leurs ouvrages un rôle essentiel ; suivant l'exemple des Vénitiens, ils ont fait du coloris un élément indispensable de leurs tableaux , bien différents en cela de la plupart des autres peintres, même des plus illustres, chez qui la couleur et le dessin ont toujours été plus ou moins deux choses distinctes et pouvant être séparées. Mais cette conception même de la couleur entraîne comme conséquence l'impossibilité pour

Hami.et, pai: Di;i.aui;ui.\ .

GU.VNDS l'EINTIIKS. — III.

le coloris d'avoir un sens quelconque par lui seul, en dehors de la composition générale, du dessin et des mouvements. Aussi Delacroix et Rubens ont-ils été des dessinateurs autant que des coloristes. La vérité est seulement qu'ils ne se sont pas astreints à reproduire avec un soin égal toutes les lignes d'un objet, sous prétexte de le rendre exactement tel qu'il était. Ils

L'Ane, par Decamps.

comprenaient que les corps n'ont pas d'autres formes que celles que nous leur voyons, au moment où nous les voyons. De là un dessin qui peut paraître bizarre et incomplet, mais qui est une restitution sincère de la réalité, celle-ci se manifestant à nous d'une façon différente suivant la différence des mouvements, des lumières, des couleurs, des plans et des objets environnants.

Ce qui distingue Delacroix de Rubens et des autres colo-

LA PEINTI RE FRANÇAISE

ristes, c'est un goût particulier pour les sujets tragiques vi passionnés, nécessitant des mouvements et des couleurs d'une violence extrême; c'est encore l'emploi fréquent de tons vibrants et assombris, en harmonie avec ce caractère préféré des sujets. Rarement on trouve chez Delacroix les éclats lumineux et joyeux de Véronèse ou l'éblouissante fraîcheur de Rubens; mais lui seul a su utiliser, pour produire des effets de pnssions

Le Chenu., i>ar Decampi^.

fougueuses, certaines tonalités vertes et bleues mélangées d<' rouges vifs. Il faut voir au Louvre toutes les compositions de ce maître, qui est une des gloires les plus vivantes de l'art français : le Naufrage de don Juan, le Massacre de Scio (n° 7") 1 ) , d'un ensemble pathétique et désolé; les doux tableaux orientaux de la Noce marocaine (n° 757) et des Femmes d'A/f/cr (n" 750), le premier tout imprégné de soleil, le second mélancolique et d'un aspect immobile sous la variété des couleurs.

IGO

Mais le chef-d'œuvre de Delacroix au Louvre est une grande page récemment cédée à notre musée par le musée de Versailles : VEnlrée des Croisés à Constantinople. Tout ici concourt à la puissance d'expression. Les formes sont dessinées vigoureusement; les groupes, avec des mouvements très intenses, se détachent sur un paysage simple et grandiose. Pas un détail qui ne contribue à l'impression d'ensemble, dans ce merveilleux ouvrage d'un coloris nuancé à l'inflni et tout étincelant de lumière.

Eugène Delacroix nous a laissé bien d'autres chefs-d'œuvre : les uns sont épars dans les collections particulières comme VHcpnlet, le Sardanapale , les Lions, d'autres heureusement plus faciles à voir, comme ses merveilleuses peintures murales de la Chapelle des Saints-Anges à l'église Saint-Sulpice : Y Archange saint Michel, Héliodore chassé du temple, et cette Lidte de Jacob avec l'ange, qui passe à bon droit pour l'œuvre la plus parfaite du peintre.

La peinture romantique avait en elle trop d'art et de vie pour n'être qu'une manifestation éphémère comme la peinture de David. On peut dire en somme que tous les grands peintres de notre pays sont sortis de Delacroix. Mais il y avait dans la manière de ce maître quelque chose de brutal et d'exubérant qui répugnait à l'élégance mesurée de notre goût national. Aussi les peintres qui ont succédé à Delacroix ont-ils tempéré sa fougue romantique et remplacé sa force de mouvement et de coloris par une vivacité plus retenue, plus soucieuse de la réalité ordinaire. Un seul peintre représente le pur romantisme à côté de Delacroix : Gabriel Decamps (1803-1860), artiste moins passionné, mais non moins épris de la couleur, que l'auteur de V Entrée des Croisés. Ce n'est pas au Louvre, malheureusement,

que nous pouvons nous faire une idée complète du génie de Decamps. Les petits tableaux qu'on y voit ne souffrent pas la comparaison avec les merveilleux paysages d'Afrique et les tableaux de chiens, de singes, etc., qui font l'ornement de diverses collections privées.