LES YAN EYCK, ROGIER VAN DER VEYDEN, MEMLLNG

Jusqu'aux premières années du quinzième siècle, les peintres flamands, comme leurs confrères d'Italie, de France et d'Allemagne, peignaient à fresque, ou bien, lorsqu'ils faisaient des tableaux, y employaient une méthode spéciale, dite à la détrempe. Cette méthode consistait à délayer les couleurs dans une matière collante, la gomme, le blanc d'œuf battu, etc. : elle était, en somme, beaucoup plus facile que celle de la peinture à fresque, mais elle avait, elle aussi, l'inconvénient d'obliger les peintres à procéder par teintes plates, c'est-à-dire à juxtaposer les tons au lieu de les fondre les uns dans les autres. Certains peintres avaient bien eu l'idée de faire servir l'huile à appliquer les couleurs sur le ])ois ou la toile : mais cet usage de l'huile était très incommode , parce que le peintre ne pouvait mettre qu'une seule couleur à la fois, et était contraint d'attendre, pour en mettre une seconde, que la première eût séché. Vers 1410, le Flamand Jean yan Eyck, ayant un jour mis sécher au soleil un tableau qu'il peignait, vit son panneau éclater sous une chaleur trop vive. Cet accident le conduisit à chercher un moyen de faire sécher les couleurs toutes seules : il étudia, dans ce but, les propriétés de l'huile

LA PEINTURE FLAMANDE

do lin, et inventa le procédé spécial de peinture à l'huile qui

POUTUAIT I)K JdUOtlS VVIIT ET KH SV 1 K.MMR, l'Ai! VAN EviK.

(MusOe lie Berliu.)

est resté d{>puis d'un usage coiuniuu. Voilà du moins c(> que rapporte la légende.

Si cette légende est vraie , et si réellement van Eyck a inventé la peinture à l'huile clans le seul but de faire sécher plus facilement les couleurs, on peut comparer le peintre flamand à Christophe Colomb, qui a découvert un monde nouveau en cherchant simplement une route nouvelle pour aller aux Indes.

Portraits ATTUiBUiis a Jean van Eyck.

(Galerie de Chantilly.)

Car le procédé de la peinture à l'huile avait bien d'autres avantages que celui de sécher les couleurs sans le secours du soleil. C'est à lui seul que les peintres doivent de pouvoir rendre leurs couleurs transparentes , de les fondre sans peine les unes dans les autres, de retoucher leurs tableaux autant qu'il est nécessaire. Un fait suffira d'ailleurs, pour faire comprendre l'importance de l'invention de van Eyck : la peinture à l'huile, sitôt connue, a détrôné partout les procédés antérieurs.

Mais l'invention est-elle due à Jean van Eyck , et la légende est-elle vraie? Une chose au moins est certaine : c'est dans un tableau de Jean van Eyck, peint en collaboration avec son frère Hubert , dans le célèbre Autel de Gand, que nous voyons employée pour la première fois la peinture à l'huile telle qu'elle a été, depuis, universellement pratiquée. Jean van Eyck, d'ailleurs, si même il n'avait pas eu le mérite de cette invention , garderait plus d'un titre à notre respect. Notre Louvre nous permet précisément de nous faire une excellente idée de son génie d'artiste : arrêtons-nous, au Salon carré, devant sa célèbre Vierge au Donateur (n" 162).

Comme tous les tableaux dits au Donateur, le tableau de van Eyck représente un sujet religieux, mais donne en même temps le portrait du personnage qui a commandé et payé le travail du peintre. Le sujet, ici, est une Vierge couronnée par un ange : le donateur est ce personnage assez âgé et richement vêtu, qui se tient agenouillé en face de Marie, joignant les mains dans une attitude si recueillie. Ajoutons que ce donateur serait, d'après certains historiens, Nicolas Rollin, chancelier de Bourgogne. Il suffît, pour apprécier l'art de van Eyck, de voir avec quelle perfection sont rendus les moindres détails de son œuvre : la Vierge, avec son ample manteau rouge brodé d'or et sa belle chevelure blonde, le petit ange qui vole si gracieusement, le donateur en prière. Et quel merveilleux paysage, aperçu à travers les arcades de la salle, par-delà cette terrasse à créneaux qui ferme un gracieux jardin de roses et de lys! Partout nous reconnaissons un des traits caractéristiques de la manière de van Eyck, un souci minutieux des moindres détails, s'alliant avec une observation toujours juste et précise. Et si maintenant nous considérons d'ensemble l'œu-

LA PFIM'I RK FLAMANDE

vre entière, quelle unité, quelle richesse de couleur, quelle merveilleuse impression d'une réalité douce, calme, naïve! Devinerait-on que cette peinture est vieille de plus de quatre

Sainte Baimik, i-ai: Jean van Eyck.

(Musée d'Anvers.)

siècles, qu'elle est un des premiers essais d'un procédé nouveau?

Jean van Eyck est né vers l."{iXl, à Mas Eyck, dans les Pays- Has. C'était une petite ville renommée, depuis le temps de Pépin, pour l'excellence des manuscrits que l'on y copiait et il-

lustrait. Mais on suppose que le jeune Jean quitta de bonne heure sa ville natale, et vint s'établir à Liège, où il travailla sous la direction de son frère aine Hubert (1366-1426). Celui-ci était lui-même un peintre d'un talent considérable, et il convient que nous en disions quelques mots avant de continuer l'examen de la vie et des ouvrages de Jean.

La vie d'Hubert van Ej'ck est malheureusement peu connue. On sait seulement qu'il a travaillé à Liège, puis àGand, où il était déjà en 1424, et où il est mort le 18 septembre 1426. On lui attribue un tableau du musée de Madrid, le Triomphe de l'Église chrélienne sur la Synagogue. Mais, en dehors de cette composition encore assez primitive, il y a une peinture très importante où l'on retrouve incontestablement l'esprit, sinon la main d'Hubert. C'est un grand rétable ^ ou tableau d'autel, commandé au peintre par Jodocus Vydt, et représentant, avec toute sorte de sujets accessoires, la Rédemption du monde par V Agneau mystique. Le tableau était destiné à orner l'un des autels de l'église Saint-Bavon, de Gand; il a été, depuis, bien morcelé : quelques-uns des douze panneaux qui le formaient sont au musée de Berlin, d'autres au musée de Bruxelles; seuls, les panneaux du centre sont restés dans la vieille église gantoise.

Malgré son étendue , sa complexité , le nombre considérable des figures et des sujets, la composition de l'autel de Gand montre une telle unité, qu'il nous est impossible de l'attribuer à deux peintres différents. Et, comme nous savons, par ailleurs, que l'œuvre, restée inachevée à la mort d'Hubert, fut terminée par son frère Jean, il nous paraît évident que ce dernier a dû se charger de l'exécution, tandis que l'honneur de la conception et du dessin général revient à son frère aîné. Voici

LA l'HlNTLRE FLAMANDE.

rinscriptioli latine modestement mise par Jean au bas du tableau :

Pictor Iluhertiis e Jù/ck, major quo nono repcrlus, Incapit pondus ((ikhI lohanncs, arle secundus Fraler, jjerfecil Judoci Vijd jn'ccc freins.

« Le peintre Hubert de Eyck, le plus g-rand de tous ceux qu'il y ait jamais eus, a commencé ce travail, qui fut achevé, sur la prière de Jodocus Vydt, i)ar son frère Jean, inférieur à lui par l'art. »

UAulel de Gand est à juste titre considéré comme le premier monument de la peinture moderne. Pour la première fois, nous y voyons apparaître un art franc et libre de traditions, ne s'inspirant que de la vérité naturelle : pour la première fois, le procédé de l'huile se montre à nous , avec les nombreux avantag-es qui en dérivent. Il y a cependant encore dans cette composition d'Hubert certains traits archaïques et traditionnels, qui vont achever de disparaître dans les tableaux de Jean. On y sent encore un souci excessif de la symétrie : les masses compactes du panneau central sont encore g-roupées d'une façon troj) régulière. Mais tout cela s'efface devant la considération de l'énorme progrès accompli. Déjà chacune des têt(^s est peint(> d'une façon très individuelle, déjà les moindres détails des robes et des accessoires sont rendus avec une précision merveilleuse. Le paysage du grand panneau est d'une fi'aîcheuret d'une réalité saisissantes. Enfin, quelques-unes des figures, notamment les anges musiciens, ont une expression d'une poésie délicate et charmante, et laissent bien loin derrière elles, à ce point de vue, les figures des tableaux de Jean.

Nous avons vu celui-ci terminant à Gand l'œuvre de son frère; mais, dans l'intervalle, il n'était pas resté auprès d'Hu-

bert. Il avait parcouru les Pays-Bas, se perfectionnant dans son art au contact des autres peintres. En 1422, nous le trouvons à la Haye; en 1424, à Bruges, à la cour de Philippe le Bon, avec le titre de peintre et de valet de chambre du duc. En 1426, il est chargé d'une mission diplomatique; en 1428, il va en Portugal, où il accompagne une ambassade, et où il fait le portrait de l'Infante Isabelle. C'est seulement au retour de ce voyage qu'il ixchèrveV Autel de Gand^ le 6 mai 1432. 11 meurt en 1441, laissant une fille, Liévine, qui entre au couvent, dotée par Philippe le Bon. Ajoutons que Hubert et Jean avaient un frère et une sœur qui s'occupaient également de peinture, mais dont les œuvres sont malheureusement perdues.

Les compositions authentiques de Jean van Eyck sont, en revanche, assez nombreuses. En outre de la Vierge au Donateur du Louvre, il faut citer la Vierge du musée de Dresde, celle du musée Stœdtel de Francfort, celle du musée de Bruges, le Saint François du musée de Turin. Un tableau moins connu, la Salidation angélique du musée de l'Ermitage, à Saint- Pétersbourg, peut être considéré comme le type de la manière de van Eyck dans ses compositions religieuses : toutes présentent ces mêmes formes élancées sans maigreur, ce même souci minutieux des moindres détails , cette même façon d'encadrer les figures dans de sveltes architectures gothiques. Parfois seulement, comme dans la Vierge du Louvre, l'horizon se ferme par un petit paysage lointain.

Une seule cliose manque à tous ces tableaux pour être des chefs-d'œuvre incomparables : c'est une intensité plus grande dans le sentiment et dans l'expression. Les charmantes figures qui se montrent à nous si richement vêtues , parmi des décors si gracieux ou si nobles, ne témoignent pas assez, par l'exprès-

Le MAItlAGU, L'OUDIÎIC,

lExTUÉME-ONCTIOX, PAU ROtilEU VAN DEK VEYUEX.

(MusOe d'Anvei-f.)

sion de leurs traits, qu'elles prennent une part à la scène où elles assistent. On sent trop qu'elles sont des portraits mis là par le peintre, sans que celui-ci se soit beaucoup soucié d'établir entre eux une unité d'action. Mais ce qui est un défaut dans les compositions religieuses donne au contraire une haute valeur artistique aux portraits de Jean van Eyck. Dans ce genre où la passion n'était plus de mise, où il fallait seulement observer avec exactitude et rendre avec précision , le peintre de Mas Eyck a réalisé des prodiges de vérité et d'habileté. On peut en juger déjà par les deux portraits de Jodocus Vydt et de sa femme , les donateurs de \A\del de Gand, au musée de Berlin. Et les mêmes qualités se retrouvent, avec plus de finesse et de charme, sinon de saisissant réalisme, dans le portrait d'.4rnolflni et de sa femme , à la National Gallery de Londres; dans le célèbre portrait de l'Homme à l'OEillet, au musée de Berlin; enfin, dans les portraits d'un Bourgeois flamand et de sa femme, au musée de Chantilly, ouvrages d'une exécution si minutieuse, d'une conception si vivante et si forte, que l'on ne peut s'empêcher d'y reconnaître la main de Jean van Eyck.

Nous n'avons rien gardé, malheureusement, des sujets mythologiques ou allégoriques que van Eyck a peints en assez grand nombre. Nous possédons, en revanche, une admirable allégorie religieuse dans un dessin du musée d'Anvers. Rien n'est saisissant comme le contraste de cette belle et calme Sainte, assise devant un majestueux portail gothique dont elle semble faire partie, et la foule grouillante des petits hommes qui occupent les deux côtés de la scène. Jamais van Eyck n'a réalisé une composition plus homogène, produisant davantage une forte impression d'ensemble.

Les successeurs des van Eyck reprirent le procédé delà pein-

LA PEINTURE FLAMANDE

ture à l'huile : ils cherchèrent aussi ù imiter la manière réaliste des deux frères , la précision de leur dessin et la richesse de leur coloris. Un seul de ces peintres nous est connu , Rogier

Joseph tuaiii pau sus KitÈnKS. (École de van der Vevi.es.)

de la Pasture, ou plutôt, de son nom flamand, Rogier van der Veyden. Après avoir été très renommé de son temps, et avoir eu une notoriété et une influence supérieures à celles des Van Eyck, Roj>ier avait été complètement oublié pendant des siècles, et c'est seulement depuis peu que l'on est parvenu à reconnaître quelques-uns de ses ouvrages.

(lUA.VDS IMCINTliKS. — I.

Rogier est né à Tournay, vers 1400. 11 étudia la peinture clans sa ville natale, puis, sans doute, à Bruges, dans l'atelier de Jean van Eyck. En 1435, il s'établit à Bruxelles, ville que Philippe le Bon venait de choisir pour sa résidence favorite. A Bruxelles , il devint bientôt célèbre ; honneurs et commandes lui arrivaient en foule. Vers 1449, il se rendit en Italie, visita Rome, Florence, et l'on suppose qu'il dut beaucoup contribuer à développer chez les peintres italiens la connaissance et l'usage de la peinture à l'huile. Il mourut à Bruxelles en 1464.

On peut distinguer deux manières dans l'œuvre de Rogier. Ses premières compositions, notamment plusieurs Descentes de Croix (à Louvain, à Bruxelles, à Madrid, au Louvre) ont souvent une grandeur tragique, tout en gardant la facture minutieuse des tableaux de van Eyck. Mais la raideur anguleuse des figures, leur longueur démesurée, l'immobilité des visages, où manque toute expression vivante, tout cela empêche ces compositions de nous émouvoir pleinement. Les œuvres de la seconde manière, probablement sous l'influence de l'art italien, témoignent au contraire d'un certain sentiment de grâce et de beauté. On retrouve toujours cependant, dans le triptyque de Munich , dans le Sainl Luc peignant ta Vierge , du même musée , dans le Jugement dernier, de l'hôpital de Beaune, quelque chose de raide et de factice, qui nuit à l'impression de l'ensemble. C'est à la première manière qu'appartiennent les Sept Sacrements du musée d'Anvers, dont nous reproduisons une partie. Les qualités et les défauts habituels de l'art de Rogier y sont bien manifestes.

Les rares portraits de van der Veyden (à Bruxelles et à Bruges) sont parmi les meilleurs du temps.

Mais le grand mérite de ce maître est d'avoir formé plu-

LA PEIXTURI- FLAMANDE.

sieurs artistes qui, après avoir pris ses leçons, lui sont devenus

Procession, tau Thikiuiy Bouts.

(Galerie de Chantilly.)

bien supérieurs. Le nombre des élèves, ou en tout cas des con-

tiniiateurs, de Rogier est très considérable. Pour n'en citer qu'un, nommons le peintre alsacien Martin Schongauer de Colmar (1450-1488), un des plus grands artistes du quinzième siècle, qui est venu étudier dans l'atelier de Rogier, et a imité l'art de ce maître avant de s'élever lui-même à un art tout original. 11 y a eu d'ailleurs, en Allemagne, jusqu'à la fin du quinzième siècle, bien peu de peintres qui n'aient subi, de près ou de loin , l'influence du maître de Bruxelles.

C'est encore sous son influence que s'est développé, aux Pays-Bas, un important mouvement artistique, représenté surtout par les œuvres de Hugo van der Goes de Gand (mort en 1482), auteur d'un admirable triptyque aujourd'hui à Florence; de Juste de Gand, dont le chef-d'œuvre est également en Italie , une grande Cène du musée d'Urbin ; de Thierry Bouts et de Hans Memling. Ces deux derniers méritent seuls de nous arrêter plus longuement.

Thierry Bouts était d'origine hollandaise, et natif de Harlem. Mais il vint de bonne heure à Louvain, s'y fixa, et y suivit la voie ouverte par les van Eyck et Rogier. 11 mourut en 1475. C'est surtout dans les musées d'Allemagne, à Munich, à Berlin, à Francfort, à Vienne, qu'il faut chercher les œuvres importantes de Bouts. Notre Louvre ne possède malheureusement aucune de ses peintures : en revanche, la galerie de Chantilly nous offre un de ses tableaux les plus caractéristiques, une Procession portant une châsse. On peut dire de Bouts qu'il a retrouvé toutes les qualités de Rogier, et qu'il les a toutes eues à un degré supérieur. C'est le même réalisme, mais avec plus de vie et de naturel : ce sont les mêmes formes élancées, mais avec moins de raideur; enfin, c'est le même coloris riche et nuancé, mais infiniment plus vibrant. La Pâque du musée de

LA PEINTURE FLAMANDE

Berlin peut donner l'idée du réalisme de Bouts : la Procession

La Pa<,il-e, PAU 'L'iiiEitUY Bouts. (Musée de Berlin.)

de Chantilly nous fait voir rélégancc délicieuse qu'il donne souvent à ses formes; enlin, ses qualités de coloriste ai)paraissent

admirablement dans un Saint C/wistophe de Munich, où les tons de la mer et du ciel forment une des plus saisissantes harmonies que l'on puisse rêver. Ajoutons que, pour la délicatesse et la variété des paysages, Bouts n'a d'égal que son illustre contemporain , Memling.

Celui-ci était un Allemand de Mayence. Comme Schongauer, il était venu aux Pays-Bas pour se perfectionner dans l'art de peindre. Mais, au contraire de Schongauer, il n'est plus sorti de Belgique, et est mort bourgeois de Bruges, en 1495. Nous pouvons donc lui consacrer au moins quelques lignes dans cette étude de la peinture flamande.

Les ouvrages authentiques de Memling sont assez nombreux. Les plus renommés se trouvent conservés à Bruges, où une salle entière leur est consacrée, dans l'hôpital Saint-Jean. C'est là que l'on peut admirer le Mariage mystique de sainte Catherine, avec ses imposantes figures de saints et de donateurs, r Adoration des Mages, charmante composition bien supérieure aux Adorations des Mages de Rogier, enfin la Châsse de sainte Ursule, série de petits tableaux finis comme des miniatures, et ravissants de vie, de mouvement, de douce émotion. A Lubeck, à Berlin, d'autres peintures permettent d'apprécier la variété du génie de Memling. Mais c'est au Louvre qu'est, à notre avis, son chef-d'œuvre, le tableau qui peut le mieux donner l'idée de ses hautes qualités artistiques.

Dans une petite salle attenant au Salon carré, considérons un tableau d'assez grandes dimensions (n" 680), qui représente la Vierge sous un dais, ayant à ses pieds, des deux côtés, des hommes et des femmes en prière. Les deux personnages qui avoisinent la Vierge sont saint Jacques et saint Dominique ; tous les autres sont les portraits de la famille d'un riche mar-

LA l'EINTLRE FLAMANDE

chaud de Bruges, Jacques Florcius, ixTo de dix-ueuf eufauts. Au premier abord, le souvenir de Van Eyck s'impose. Comme lui, Memling- ]net dans sa peinture une minutie scrupuleuse, une extrême précision, un sentiment simple et sain do la r(''alité. Mais il n'y a plus chez lui cette perfection générale, cette merveilleuse unité que nous avons admirées dans la Vierrje au (fonaleiw. En revanche, comme le choix des expressions, le souci de la beauté, la i-eclierche de la gràc(> dans le naturel sont ici phis IVaj)pants! Chacun d(^ ces personnages, hommes (ït enfants au regard recueilli, jeunes femmes blondes et timides, se présente à nous avec la même apparence de naïve lioiiti'; mais, en même t(>mps, chacun dinV-re entièrement des autres, ajout(> une expression nou^•elle au sentiment g-énéral. VA nous

Sainte Catkkiuxe, i'au Mkmi.im;.

retrouvons ce mélange adorable d'un réalisme méticuleux et d'une gracieuse beauté dans les deux paysages que nous apercevons aux deux côtés du tableau. Peut-on imaginer une vision aussi simple et aussi délicieuse que celle de ces deux petits coins de nature, baignés d'une lumière si douce!

Tout l'art de Memling est dans ce tableau du Louvre. C'est un art qui réunit, à toutes les qualités techniques des peintres flamands, quelque chose de sentimental et de naïvement mys-

tique qui semble venir de l'ancien génie des races rhénanes. Ajoutons que les portraits de Memling, comme ses compositions religieuses, diffèrent des portraits de Van Eyck par une expression plus intense. Au défaut des admirables portraits du musée de Bruxelles, un dessin du Louvre, le Portrait d'un moine, figure d'une profondeur d'expression extraordinaire, suffirait à nous donner l'idée de cette difïerence entre la manière de Jean van Eyck, qui est simplement un peintre parfait, et celle de Memling, qui est à la fois quelque chose de moins et quelque cliose de plus.

GÉRARD David, d'après lin dessin du Musée d'Arras.

CliAXI).-! PEINTIïES. — I.

A Bruges, Memling eut probablement pour élève un Hollandais, Gérard David (1450-1523) , qui peut être considéré comme son continuateur. Les musées de Munich, de Bruges, de Londres, possèdent diverses compositions de ce peintre ; au Louvre, il est représenté par des Noces de Cana d'un effet très gracieux (n'' 59G) ; mais son chef-d'œuvre est au musée de Rouen : une Vierge entourée de saintes et d'anges. Suivant son habitude, le peintre hollandais a su y grouper harmonieusement, autour d'une figure centrale, ces charmantes figures de femmes, dont le type svelte et délicat rappelle, avec quelque chose de plus moderne, les douces vierges de Memling. Malheureusement, le coloris de Gérard David n'a plus la fraîcheur nuancée que nous avons admirée dans la Vierge de la Famille Floreins. On sent déjà que la grande manière de l'art flamand du quinzième siècle est près de finir.

A côté de Gérard David, deux peintres continuent les traditions des Van Eyck et de Memling : Joachim Patinier (mort en 1524) , qui a donné un rôle très important au paysage, dans ses compositions religieuses, et Jérôme Bosch (mort en 1518), célèl)re surtout par ses compositions fantastiques , ses tableaux et dessins représentant des Tentations de saint Antoine, des diableries, des cauchemars, etc., ouvrages plus étranges que beaux, dont la plupart sont aujourd'hui en Espagne, et qui ravissaient, paraît-il, le sombre roi Philippe IL