RUBENS

Lorsque, dans un musée, au Louvre par exemple, on passe des œuvres des peintres primitifs flamands à celles du dix-septième siècle, on éprouve une impression très vive, et que ne donne l'art d'aucun autre pays. Dans ces grandes compositions aux couleurs éclatantes, aux formes amples et mouvementées, qui remplacent les petites et minutieuses peintures des siècles précédents, on sent dès l'abord que l'esprit est le même, que les caractères généraux de la race n'ont pas changé. C'est toujours le même sentiment de la réalité, le même goût de la vérité et de la vie, la même conception d'une beauté toute matérielle, faite de bien-être et de santé. Il n'est pas jusqu'aux figures qui ne gardent le même type solide, placide, et un peu commun. Mais tout cela a été renouvelé : tout cela s'est mis en mouvement; et le mouvement est si emporté, si fougueux, que

RlIliESS ET ISAIIEI.LE BUANDT, T A l: RUBENS.

(l'inucothùquc de Munich.)

tous les souvenirs de l'art d'autrefois s'enfuient dans le tourbillon vertigineux de ces lignes et de ces couleurs. Le sangflamand est resté le même, mais il a été pris d'une fièvre violente qui le précipite à grands coups, sans rien enlever à l'esprit de sa vigoureuse et joyeuse santé.

Nous avons vu les causes et les origines de cette transformation : les relations avec l'Espagne, l'invasion de l'art italien, le grand effort artistique de Quentin Metsys. Mais aucun de ces éléments ni leur réunion n'expliqueraient suffisamment l'ampleur, l'originalité et la perfection de l'art nouveau, si l'on n'y ajoutait un élément plus fort : l'action personnelle d'un homme extraordinaire, qui a eu assez de génie pour engager toute la peinture de son siècle dans une voie qu'il a ouverte triomphalement. Bien plus que les influences venues d'Italie, d'Espagne ou des peintres flamands antérieurs, c'est Rubens qui a créé l'art flamand du dix-septième siècle : il a communiqué à tous ses contemporains, à tous ses successeurs, la fièvre artistique qui le dévorait.

Pierre-Paul Rubens est né à Siegen, en Allemagne, de parents flamands. Il vint de bonne heure à Anvers, où il eut successivement pour maître Adam van Noort (1562-1641) , coloriste remarquable, et le vieux Otto van Veene , ou Otto Venius (1558- 1629), poète, historien, mathématicien et peintre. Venius, qui avait longtemps habité l'Italie, put apprendre à son élève l'art de la grande composition et tous les secrets de l'élégance italienne. Mais Rubens voulut bientôt connaître de plus près les chefs-d'œuvre de l'Italie. Il se rendit à Rome, à Venise, passa huit ans à copier les ouvrages des maîtres, et notamment du Véronèse. Revenu à Anvers, en 1668, il se mit au travail avec une application et une facilité qui lui valurent bientôt la for-

tune. Sa renommée se répandit si vite que, en 1G20, la reine de France, Marie de Médicis, qui venait de se réconcilier avec son fils Louis XIII, le manda à Paris et le chargea de décorer la grande galerie du palais du Luxembourg, nouvellement

Saint Amiîroise eepusast l'entrée de l'église a Théouose, PAR RuBENS. (Musée de Lille,)

construit. Une étroite amitié s'établit entre la vieille reine et le peintre flamand. Celui-ci, sans cesser de s'occuper de son art, devint le conseiller et l'ambassadeur de Marie de Médicis, qui lui confia de nombreuses missions diplomatiques auprès de diverses cours. C'est seulement en 1635 que Rubens, fatigué et

LA IM-:i\TlRE FLAMAND H. 4

Dialadc, se retira cléfinitivemenl à Anvers. Comme aulrefois

LlO PaI'E saint OitÉGOIltE, PAU lll DENS.

Ha])lia('l, il s'entoura d'élèves habiles et dociles, qui travaillé-

rent avec lui à l'achèvement de ses innombrables ouvrages. Il mourut à Anvers, le 30 mai 1640. Sa force de travail était si extraordinaire, qu'il a su mener de front la peinture, la politique, la poésie et les sciences, et qu'il a laissé, dans les divers musées de l'Europe, plus de trois mille peintures authentiques.

Rubens est avant tout un coloriste : il est le plus savant , le plus varié, le plus original des coloristes. Il n'a pas autant que son rival italien, Paul Véronèse, l'art d'une lumière égale et naturelle, ni la délicatesse des nuances; mais tous ses tableaux sont des harmonies parfaites de couleurs, des compositions équilibrées et homogènes, où chaque ton, en même temps qu'il séduit par sa vive richesse, contribue encore à l'effet de l'ensemble. Et Rubens n'est pas seulement un coloriste : il arrange les lignes de ses tableaux avec autant d'harmonie et d'unité que leurs couleurs. Ses expressions sont toujours fortes, exactes, son dessin d'une sûreté prodigieuse. Nul n'a représenté avec autant de plénitude l'idéal de la beauté flamande, les chairs grasses et blondes, l'exubérance de la vie matérielle. Il faut ajouter cependant que la plupart de ses ouvrages apparaissent plutôt comme des improvisations de génie que comme des œuvres patiemment achevées. C'est que Rubens était, de nature, un décorateur : à la recherche des nuances et des fins détails, il préférait les grands effets réalisés du premier jet. Mais qu'importe, puisqu'il a été dans son genre un maître de premier ordre, assez grand pour n'être inférieur à personne dans l'histoire de l'art tout entier ?

Il serait impossible d'examiner ici, et même d'énumérer, les principaux tableaux de Rubens. Il faudrait en relever plus de mille, dont chacun présente une originalité spéciale, découvre un côté particulier du génie du maître. Grandes compositions

Madei.kine rei'EXTante, par IU'dens. (Musée de Cassel.)

religieuses, historiques, mythologiques, allégories, petites scènes de genre, paysages, natures mortes, Rubens a excellé

Buste d'un Spinola, attribué a kubens.

dans tous ces genres, sans compter le portrait, où il est incomparable. Mais, par un hasard assez singulier, il arrive aujour-

LA PEINTURE FLAMAXDE.

(riiiii(luo la plupart des grands musées de l'Europe ne nous foui

Lk Pitoi'iiiîTic Zaciiai!Ii:, dussin dk IIuhk.ns I)'ai'1!1>s Micuki.-A.ngi:.

voir qu'un seul ciMô à la fois du f^vnie du maître. C'est ainsi

qu'à Bruxelles, à Anvers, à Vienne, à Lille, à Cassel, nous rencontrons principalement ses grandes compositions religieuses, ouvrages d'un mouvement et d'une expression superbes, intéressants au point de vue du dessin, de l'agencement des figures, du sentiment dramatique, autant qu'à celui de la couleur. Tels sont, à Anvers, les deux tableaux de Notre-Dame, que l'on considérait autrefois comme les chefs-d'œuvre de Rubens : la Descente de Croix et la Crucifixion; le Coup de lance du musée, etc.; à Bruxelles, le Miracle de saint Benoit, propriété du roi des Belges, le Saint Liévin, du musée; à Lille, l'Apparition de la Vierge à saint François; au musée de Cassel, la Madeleine repentante; au musée de Vienne, le Saint Ildefonse et le Saint Ambroise. Le musée de Dresde, au contraire, nous fait voir principalement quelques petits tableaux de genre, aussi délicats, aussi nuancés, que les grandes compositions sont traitées largement et d'ensemble : le Jugement de Pâris^ VEnlèvement des Sabines, etc. Au Prado de Madrid, dominent les grandes scènes mythologiques, d'une gaîté et d'une exubérance de vie extraordinaires : Diane et Calisto, les Trois Grâces, les Nymphes et Satyres, etc. Une galerie de Vienne, la collection Liechtenstein, possède une série de tableaux représentant, dans toutes ses phases, un épisode de l'histoire romaine, le Dévouement et la mort de Décius. Le musée de l'Ermitage, de Saint-Pétersbourg, est riche en merveilleux portraits, notamment celui de la Seconde femme de Rubens, Hélène Fourment, dont un portrait plus hardi encore et plus extraordinaire fait l'orne ment du musée de Berlin.

Mais, entre tous les musées de l'Europe, deux doivent être étudiés en particulier, si l'on veut se rendre bien compte du

génie de Rubens. C'est d'abord la Pinacothèque de Munich, où le maître est représenté par soixante-seize tableaux, relevant de tous les genres, et presc|ue tous d'une perfection absolue : qu'il nous suffise de citer le Combat des Amazones, YEnlèvem^ent d'Europe, les deux Jugements derniers, les deux Paysages, les portraits des deux femmes de Rubens, la première peinte en compagnie du maître lui-même, etc. Le musée du Louvre, sans pouvoir donner une idée aussi complète de la variété de Rubens, est, à notre sens, plus précieux encore que le musée de Munich, en ce qu'il renferme les ouvrages de Rubens où celui-ci a été le plus vivement, et pour ainsi dire exclusivement, un coloriste.

En premier lieu, nommons la Fuite de Loth (n" 425), une merveille d'harmonie à la fois chaude et claire, un modèle de légèreté puissante, avec ses tons veloutés, son mouvement naturel et gracieux, son coin de paysage si frais sous le terrible ciel peuplé de monstres. Ce petit tableau doit avoir eu pour Rubens lui-même une importance exceptionnelle, car il est un des rares ouvrages que le maître ait signés de sa propre main. Le Triomphe de la Religion^ que traînent sur un char d'or deux anges ailés (n"432), est une composition d'ensemble d'une puissance inouïe, accrue encore par les tons rouges et dorés qui tlamboient sur un ciel bleu-. Voici maintenant une scène de genre, le Combat de six cavaliers près des fossés d'un château (n" 463), œuvre légère, pleine de verve et d'entrain, avec son singulier paysage romantique qu'illuniinent les reflets dorés du couchant. Voici deux portraits, mais qui ne sont encore que des harmonies de couleurs : le Portrait d'une Dame (n" 461), avec l'éclat lumineux du visage, les fines ombres et les reflets métalliques de la robe de satin noir; \e Por-

La Fuite de Loth. i'ua(;me.nt d'un dessin de lUni Ns.

trait fIHélèiw Foiirment et de ses deux enfants (n° 4(30), avec

Portrait de Michel Ophoven, i-ar Rubens.

ses nuances d'un blond élégant, avivées par des notes rouges et noires.

LA PEINTLRE FLAMANDE

Ces merveilles de couleur suffiraient à la gloire d'un musée : mais le Louvre possède encore un ouvrage de Rubens qui dépasse tous les autres en importance et en beauté, et qui est à

Saint Bonaventure, par Rubens.

(Musée de Lille.)

lui seul un véritable musée : c'est la série des vingt grands tableaux exécutés pour le palais du Luxembourg, et représentant, avec un mélange de réalité historique et d'allégorie.

LA PKIMLRE FLAMANDE.

les Principaux faits de la vie de Marie de Médicis. A l;i

Hfti.iiNK FlIL'K.MENT, l'Ait lU'IiK.NS.

(Musée de Saint-Pétersbourg.)

même séi'i(> se nittarlunil aussi deux portraits de la mère (1(> Louis XIII, l'un, dans la grande salle, figurant Marie de Médicis en liellone, entourée des attributs de la guerre (n" 157);

l'autre, dans la Salle La Gaze, figurant Marie de Médicis sous les traits de la France et couronnée par deux génies (n° 100). La Galerie de Médicis constitue, dans l'histoire de la peinture, un phénomène absolument unique : c'est un ensemble de tableaux où la couleur joue seule tout le rôle, où seule elle exprime les sentiments du peintre, où chaque sujet est" traité dans son rapport avec les autres, et peint avec les couleurs qui conviennent à son expression. Vus séparément, les tableaux de la série paraissent ampoulés et d'une pompe factice : que l'on considère l'ensemble de la série, et toutes les couleurs s'harmonisent, se fondent dans les yeux, pour produire une impression générale de grandeur joyeuse et sublime. Il n'est pas jusqu'au caractère d'improvisation qui ne devienne ici un mérite : il donne à l'œuvre tout entière l'unité d'une composition suivie, faite sans interuption, d'un seul jet. La Gcderie de Médicis est le chef-d'œuvre de Rubens et du Louvre.