NOTICE SUR ALPHONSE DE LAMARTINE

sacrés; il parlait de toutes choses comme en pense l'humble femme qui ne sait que prier, comme il en est parlé depuis un temps immémorial dans TÉglise ou dans la famille ; chacun de ses sujets était un lieu commun, compréhensible pour tous, connu de tous, cher à tous.

— Ni idée nouvelle ni forme nouvelle? assurez-vous... Où donc est cette originalité dont vous nous parliez tout à l'heure?

L'originalité de Lamartine? Elle est tout entière dans ce fait unique, que le poète a su rester lui-môme, c'est-à-dire tous les raffinements de Tidéal, en étant tout le monde, c'està-dire la banalité même. Et, pour qu'on ne m'accuse point de paradoxe, je veux abriter mon sentiment sous l'autorité de deux illustres critiques contemporains, qui ont été bien rarement d'accord.

Lamartine, dit Gustave Planche dans ses Portraits littéraires^ « touchait à la fois aux vérités les plus élevées de la philosophie et aux instincts les plus humbles de la vie ordinaire. Il contemplait sans se troubler et découvrait à nos yeux les clartés les plus splendides; mais il ne dédaignait pas d'abaisser son regard sur les vulgaires douleurs...» «Ce qui est particulier à Lamartine, dit Sainte-Beuve dans ses Portraits contemjtorains^ consiste dans un certain tour naturel de sentiments communs à tous. Il ne débute jamais par rien d'exceptionnel, soit en idées, soit en sentiments; mais, dans ce qui lui est commun avec tous, il s'élève, il idéalise. Il arrive ainsi qu'on le suit aisément, si haut qu'il aille, et que le moindre cœur tondre monte sans fatigue avec lui. »

Le succès de Lamartine s'explique aisément parles considérations qui précèdent. Étaitce un simple effet de communauté de sentiment entre l'artiste et le public, disons le mot, un succès de mode? Non : outre ses mérites éclatants de facilité, d'abondance, de grandeur, d'harmonie, Lamartine apportait en réalité son appoint personnel à la poésie française : le premier de nos lyriques, il secouait le joug de l'antiquité, renonçait à l'érudition, s'adressait non plus seulement aux beaux esprits, mais à touç, dans le langage de tous, de manière à être compris par tous, s'abaissant jusqu'aux plus humbles, mais pour les élever jusqu'à lui. Poète des savants, des lettrés, des artistes et des philosophes, Lamartine était encore, était surtout le poète des faibles, le poète des mélancoliques, le poète des souffrants, le poète des femmes.

Aux Méditations poétiques succédèrent, avec des fortunes diverses, mais jamais avec le succès de 1820, les Nouvelles Méditations poétiques (1823), puis les Harmonies poétiques et religieuses (1829), puis Jocelyn (1835), touchante histoire d'un ciiré de campagne qui ne rappelle que par la nature du sujet les fameux poèmes do Goldsmith, de Wordsworth et de Crabbe, puis la Chute d'un Ange (1838), admirable, mais confuse ébauche d'une vaste épopée philosophique, enfin les Recueillements poétiques (1839).

C'est dans la politique, par la publication de son Histoire des Girondins en 1847, par son Manifeste aux puissances étrangères et par son éloquente improvisation contre le drapeau rouge en 1848, que Lamartine devait retrouver les ivresses du premier triomphe ; car le poète s'était heurté contre l'écueil que, dès 1830, Cuvier lui avait signalé à l'Académie française, en des termes qui n'offraient plus rien de banal cette fois, parce qu'ils exprimaient une idée juste, grande et fière : « Chacun de nous, — avait dit ce jour-là Cuvier, revendiquant au nom des hommes de pensée, savants ou poètes, la suprématie sur les hommes d'action, — chacun de nous a sans doute à remplir des devoirs respectueux envers son prince et son pays ; mais ceux à qui le ciel a accordé l'heureux don du génie, le talent de dévoiler la nature, ou celui de parler au cœur, ont des devoirs qui, sans contrarier en rien les premiers, sont, j'ose le dire, d'un ordre tout autrement relevé. C'est à l'humanité tout entière, c'est aux siècles à venir, qu'ils en doivent compte. Combien, parmi ces personnages qui passent successivement au pouvoir, n'en est-il pas qui ont vu le bien qu'ils avaient fait ou projeté dissipé comme un songe devant les projets non moins rapidement évanouis de leurs successeurs ? Une vérité, au contraire, une seule vérité découverte, un seul sentiment généreux gravé par l'éloquence dans le cœur des