INTRODUCTION

Les fonctions économiques des ports maritimes modernes.

Les ports maritimes sont 'dès organismes extrêmement complexes. Suivant le point de vue sous lequel on les 1 onsidèiT. ils j;ùnstituertt des points de rencontre entre les voies maritimes et les voies terrestres, des carrefours de voies maritimes, des lieux d'éoiiange et de distribution, parfois même de transformation; des places de marché. Ils sont influencés dans leur activité par la puissance économique des pays qu'ils desservent directement ou indirectement, par la nature de leurs forces productives et de leurs relations commerciales. Et, comme les grands ports maritimes se trouvent en rapports avec une foule de pays, chacun d'eux reflète la longue série de forces d'origines les plus diverses et de directions parfois opposées dont il est la résultante.

La statistique dont s'inspirent trop exclusivement la

plupart des études sur les ports maritimes ne tient pas compte de cette complexité et se borne à mesurer l'importance de leur trafic. Mais elle relève trois éléments distincts de ce trafic : le tonnage des navires entrés et sortis, le poids des marchandises embarquées ou débarquées, la valeur de ces marchandises.

Ces trois éléments ne sont pas entre eux dans un rapport constant. Un port d'escale, que de grands navires viennent simplement toucher pour y prendre quelques passagers rapidement embarqués ou quelques colis légers, peut inscrire dans les statistiques de son mouvement maritime des chiffres de tonnagïj de jaugo flatteurs pour son amour-propre et néglige de mentionner le poids insignifiant et la faible valeur des marchandises qu'il reçoit ou qu'il expédie. Au contraire, un port enfoncé dans les terres, un port en rivière, jusqu'auquel aucun navire ne remonte s'il ne 'peut pas y v laisser ou y prendre la presque totalité de son chargement, se glorifie du poids considérable des marchandises qui s'accumulent sur ses quais ou qui encombrent ses allèges ; ses statistiques laissent volontiers dans l'ombre le tonnage relativement faible des navires qui transportent ces marchandises. Enfin, un port centralisant le marché d'une denrée de valeur comme le cacao, le café ou le tabac, ou d'une matière première recherchée comme la laine ou le coton, ne manque jamais de mettre en relief la grosse valeur des marchandises qui remplissent ses entrepôts.

Il est donc indispensable, lorsqu'on apprécie le ranp d'importance d'un port de commerce, d'indiquer