INTRODUCTION XVII
d'après lequel de ces trois éléments on Ta classé.. Dans les études qui vont suivre, bien que chacun d'eux soit examiné, c'est le second, le poids des marchandises, qui est pris comme élément déterminant, C'est, en effet, celui qui intéresse le plus l'industrie nationale des transports maritimes. Alors que le tonnage des navires fréquentant un port est la mesure d'une activité de mouvement qui peut demeurer presque entièrement extérieure au pays ; alors que la valeur des marchandises embarquées et débarquées préoccupe les négociants et marque le degré d'intensité des échanges commerciaux ; la quantité de fret que fournit un port à l'entrée et à la sortie décide de son importance pour l'armement, spécialement pour l'armement national. Et il semble normal de classer les ports de commerce d'après les besoins dô l'industrie dont ils dépendent.
Mais l'importance du trafic maritime d'un port ne donne aucune idée ni de la nature de ce trafic, nîde ses' causes. Et pourtant, ce sont ces causes qull faut- connaître pour démêler la complexité de Torganisme, pour se rendre compte de la fonction économique de ce port, du rôle qu'il joue. Or, ce rôle varie d'un port à l'autre et il varie dans le même port suivant l'époque considérée.
Les transformations profondes opérées au cours du dix-neuvième siècle dans les moyens de production et les moyens de transports ont eu sur l'ensemble de la vie économique et de la vie sociale des conséquences directes et indirectes sans nombre, et dont beaucoup
sont loin d'être précisées avec exactitude. Nous avons tous le sentiment que nous sommes entrés dans une ère nouvelle; mais, faute de déterminer scientifiquement en quoi et pourquoi tel organisme subit le contre-coup de l'évolution générale, nous continuons à le traiter d'après des usages anciens et des procédés surannés ; nous lui appliquons les règles jugées autrefois convenables à l'organisme auquel il a succédé, dont il porte le nom, mais dont il diffère essentiellement.
Les ports maritimes, en particulier, remplissent aujourd'hui des fonctions bien autrement complexes ({u'autrefois. Un grand port moderne se développe el prospère grâce à des conditions dont quelques-unes sont en conliadiction formelle avec celles qui assuraient la fortune d'un port de l'ancien type. Il faut de toute nécessité connaître ces conditions si on veut agir avec efficacité sur le développement du commerce maritime. Tout ellort, quelque puissant qu'il soit, aboutira à un échec s'il les contrecarre ; tout effort devra, pour avoir sa complète efficacité, s'adapter pleinement à ces conditions nouvelles.
A l'heure où toutes les grandes nations se préoccupent de maintenir, d'augmenter ou de créer leur marine marchande, d'améliorer et d'outiller leurs ports maritimes, où ce souci leur est imposé de la manière la plus pressante parce que le commerce de mer devient de plus en plus un élément indispensable de l'activité écqnojiiique terrestre, la question n'est pas seulement d'ordre scienti^que; son intérêt pra- À tique immédiat est manifeste.
