INTRODUCTION XXIII

Il fallait bien que les ports fussent isolés pour se mettre à l'abri delà conquête et du pillage. Ils offraient une proie tentante aux convoitises des conquérants et des pillards, parce qu'ils étaient de grands centres de richesse. L'isolement constituait pour eux une facilité de défense et leur était une garantie de sécurité. On les établissait de préférence, dans des lagunes d'accès difficile, dans des estuaires marécageux, dans des presqu'îles rattachées à la terre par un isthme étroit, parfois même sur de véritables îlots. Qu'on se rappelle les ports phéniciens, déjà coupés de la terre par les montagnes toutes proches du Liban, mais se sentant encore trop menacés sur l'étroite bapde du rivage continental, ■s^ L'ancienne Tyr, ruinée paruneconquête.estreconstrnite dans une île voisine et Alexandre se voit contraint d'établir une digue la reliant à la terre pour parvenir à s'en emparer. Aradus se perche sur un îlot. Plus tard, Venise s'embourbe volontairement dans ses / lagunes; les ports des Pays-Bas, de Hambourg, de Y Dunkerque s'établissent au milieu de marais. L'isole- -' ment terrestre était pour les ports une nécessité.

Et, d'autre part, il ne nuisait pas grandement à leur commerce, car le commerce était presque exclusivement maritime. La marchandise de mer s'échangeait dans les ports contre la marchandise de mer ; elle ne s'éloignait pas du littoral. Et le commerce de terre était très localisé. Dans ces conditions, les ports n'avaient pas à servir de trait d'union entre deux^ genres de commerce qui restaient forcément étrangers l'un à l'autre, qui s'ignoraient.

Sans doute, il arrivait que des produits d'outre-mer pénétrassent dans l'intérieur des terres ; mais c'étaieût des objets d'un volume et d'un poids peu considérables. Le port n'avait pas besoin d'être relié fortement à son arrière-pays pour pernltttre leur passage. Des fossés peu profonds au milieu des marais, des sentieçs ou des routes de caravanes suffisaient à assurer leur circulation peu active. La fonction régionale du port maritime n'était pas née. Le port pouvait être la tête de ligne d'une route de commerce ; il n'était pas et il ne pouvait pas être le port d'une vaste région. Tout au plus l'agglomération qui se groupait autour de jlui ou une grande ville dont il dépendait constituaient à elles seules la zone restreinte qu'il desservait. C'est ainsi qu'Ostie recevait les blés d'Afrique pour l'approvisionnement de la Rome impériale.

A supposer même que les communications eussent été nombreuses et faciles entre le port et le pays qui s'étendait derrière lui, le pays n'aurait pas pu fournir au port la clientèle nécessaire aux marchandises de mer. Car, dans leur ensemble, ces marchandises étaient rares et chèîes. La pourpre de ïyr, les parfums d'Arabie, les bois de prix, les pierres précieuses, la poudre d'or, l'ivoire, l'ambre, les étoffes riches, les épices ne pouvaient pas trouver de débouchés en*^ dehors de quelques grandes villes, éloignées les unes des autres. C'étaient des objets de luxe bien au-dessus des facultés d'achat de l'ensemble d'une population. Il y n'avait donc pas avantage à fournir à celle-ci un accès facile vers le port puisqu'elle était incapable de