INTRODUCTION XXV

l'utiliser. Elle demeurait étrangère au commerce di; port pour la même raison qu'aujourd'hui, et malgré des moyens de communication très développés, le paysan français demeure étranger au commerce de lixo dont Paris est le centre.

C'était donc en grande partie la nature des marchandises de mer qui empêchait le contact étroit, la pénétration réciproque du commerce maritime et du commerce terrestre, qui confinait le port ancien dnns sa fonction purement commerciale et qui, par suite, lui permettait l'isolement de la terre.

Mais cette nature des marchandises de mer anciennes dépendait de la manière la plus absolue des moyens anciens de transport par mer. Ces moyens étaient peu puissants, la capacité des navires très restreinte. 11 fallait donc transporter des objets de poids et de volume faibles. Et comme la navigation ^tait laborieuse, partant coûteuse, il fallait que ces objets eussent une valeur as^ez grande pour en supporter les frais élevés.

Ce n'étaitpas tout. Lesnavires voguaient avec lenteur. On ne pouvait par suite leur confier que des ca^gai^ ons peu susceptibles de prompte détérioration. Les marchandises « périssables », qui tiennent aujourd'hui une place si importante dans les transports par mer, e:» étaient absolument exclues. Et il en résultait que les marchandisesde merétaieit toutes, sans exceptio'T, aptes à être conservées dans d^s magasins, à s'accumuhr dans des entrepôts. Le port qui les recevait n'avait pas le souci moderne de les réexpédier en grande hâte. Là

encore, son isolement de la terre, source de retards et de difficultés, ne luiWisaitpas.

Enfin l'incertitude de la navigation dépassait encore sa lenteur, de sorte qu'on ne pouvait pas se fier à elle pour se procurer régulièrement des objets indispensables à la vie matérielle ou au travail journalier. Cela contribuait encore à séparer l'activité terrestre de l'activité iïiaritime, à imposer aux marchandises de mer un caractère de luxe et de fantaisie. Et cela aussi permettait l'isolement terrestre des ports maritimes.

En résumé, les ports trouvaient clans leur isolement de la terre une condition de sécurité ; mais cet isolement s'accommodait à leur unique fonction commerciale, et cettefonction était la seule qu'ils pussent remplir en raison de l'état des transports tant terrestres que maritimes. Car ces transports manquaient à la fois de puissance, de vitesse et de régularité,

Restait le commerce de mer, la distribution entre le^ ports de marchandises venues par mer. Ce commerce avait une importance considérable. Aussi les ports, si jalousement isolés de la terre, multipliaientils les liens qui les unissaient entre eux. La ligue hanséatique n'est que la manifestation la plus connue d'un phénomène très général autrefois. Les rivalités célèbres entre ports voisins en présentent seulement un autre aspect. Les relations fréquentes aboutissaient soit à une association durable, soit à de perpétuels dissentiments.

Un grand port de l'ancien type créait d'ailleurs presque toujours ce que Ton appelait alors des colonies et