LA PERSISTANCE ET LE DEVELOPPEMENT DE LA FONCTION COMMERCIALE

Au premier abord, il semble que la fonction ancienne des ports, celle du moins qui prédominait autrefois, ne soit pas touchée par les transformations nouvelles. Tout au plus, paraît-elle perdre de son importance relative par suite du développement des deux autres fonctions que le port de l'ancien type remplissait si faiblement. Nous avons dit, en effet, qu'elle consistait essentiellement dans l'échange des marchandises de mer, dans la réexpédition par mer de cargaisons venues par mer. Les opérations qu'elles comportent sont donc extérieures à l'arrière-pays comme à la zone industrielle' du port. En quoi peuvent-elles être influencées par le rôle de cet-a^rière-pays et de ceWe zone ?

Mais il ne faut pas perdre de vue que les différentes fonctions des ports se prêtent forcément une aide mutuelle. Quelle que soit la cause qui attire des marchandises dans un port maritime, le fait' qu'elles y viennent en abondance est le seul dont se préoccupe l'armateur et le seul qui influe directement et immédiatement sur les chances de chargement et de déchargement qui s'y' rencontrent. Et de même que la fonc-

INTROnrCTION XLI

tiou industrielle, en augmentant la masse des marchandises dirigées sur un port, favorise par là même l2^ fonction régionale, de même qu'elle est, à son tour, favorisée par elle; de même la fonction commerciale fournit un appoint aux deux autres et en reçoit un utile complément.

Ce n'est pas seulement par la quantité plus grande, par le poids et le volume plus considérables de l'ensemble des cargaisons embarquées et débarquées, que se manifeste cette mutuelle assistance. La variété des éléments y joue aussi un rôle important.

Le transporteur maritime a constamment à résoudre, en efTet, un problème très délicat, généralement ignoré des négociants, et dont la méconnaissance par eux entraîne plus d'un rhalentendu. Ce problème, c'est la composition de son chargement. S'il trouve dans un port beaucoup d^éléments très encombrants et peu ou pas d'éléments lourds, le volume dont il dispose est occupé en entier, alors qu'il est bien loin d'atteindre sa limite de poids ; parfois même il lui faut prendre du lest, du sable, des pierres, pour donner à son navire la stabilité nécessaire. A l'inverse, s'il charge des saumons de plomb dans un autre port et qu'il n'y puisse prendre aucune autre marchandise, il n'utilise pas la capacité cubique du navire. Dans les deux cas, il est obligé de demander au chargeur un prix de fret plus élevé que si, trouvant, dans un lieu des cargaisons complémentaires l'une de l'autre, il utilisait à la fois la portée en lour4,/^omplète et la capacité entière de son navire. Il n'a pas la ressource.

q^% possèdent les Compagnies de chemins de fer, d'au^-menter à volonté le nombre de wagons d'un train quâ^d les \vagons se trouvent encombrés sans être chargés à plein; son outil de transport est indivisible et sans souplesse.

Par suite, il a grand avantage à trouver dans la variété des marchandises transportées les éléments de combinaisons rationnelles, de compensations destinée^ à assurer à la fois une meilleure utilisation de la capacité cubique et de la portée en lourd de son navire. Ln coexistence des trois fonctions dans un même port aide beaucoi^).à cette variété. Tandis que la fonction régionale et la fonction industrielle donnent, en générril, une assez forte proportion de marchandises pondérfiuses, de fonds de chargement, la fonction commerciale, au contraire, ne peut avoir pour objet que des marchandises d'une manutention relativement facile puisqu'elles doivent être transbordées, d'un prix relativement élevé puisqu'elles doivent supporter des frais divers d'entrepôt, garde, réemballage, parfois même de reconditionnement.

Mais, en dehors de cette supériorité du port à fçm^ tions multiples sur le port à fonction unique, au point de vue de la masse plus grande et de la composition plus heureusement variée des cargaisons qui y viennent et qui en partent, il faut tenir compt^d'une autre supériorité, celle de la place commerciale d'^unportdu premier genre sur un port du second.

Les transports terrestres et maritimes /«c sont en eux-mêmes qu'une opération matérielle coûteuse et