V- traverse une contrée riche, très industrielle et très

^ populeuse. '

Si nous descendons encore la côte vers le sud, il faut aller jusqu'à la Seine pour trouver un fleuve important, ayant déterminé l'établissement de grands ports. Cependant; îa distance est longue entre les bouches de l'Escaut et l'entrée de la Seine, et du rivage vers l'intérieur des terres s'étend le pays le plus actif de France, le plus riche en houille, le plus développé industriellement, le plus développé aussi au point de vue agricole.

Autrefois, et jusque vers le milieu du siècle dernier, ce pays du Nord de la France, déjà actif et riche, travaillait principalement pour la consommation nationale. Dès lors, il lui importait assez peu d'avoir ou de ne pas avoir à sa portée un port de mer qui facilitât son exportation. De même, il utilisait une quantité assez faible de matières premières étrangères et n'avait pas à se préoccuper de les recevoir par des voies peu

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coûteuses. D'ailleurs, celles qu'il faisait venir étaient généralement de qualité supérieure — laines mérinos d'Espagne, par exemple — et il y avait une clientèle pour payer les produit^ de choix dans la fabrication desquels elles entraient.

Tout cela s'est profondément transformé depuis une soixantaine d'années. L'industrie s'est outillée non plus seulement en vue de la consommation na-, tionale, mais aussi en vue de l'exportation. Il le fallait bien, d'ailleurs, car les nouveaux procédés de fabrication exigeaient impérieusement la production par grandes masses ; et, de plus, c'était avantageux, car, avec le progrès subit des communications, de nouveaux débouchés se créaient et absorbaient ce qui dépassait Tes besoins du marché local. En même temps, l'industrie devait faire appel à l'étranger pour les matières premières qu'elle transformait et que le sol national ou la culture nationale ne lui fournissaient pas ou lui fournissaient en quantités insuffisantes. Bientôt même elle trouva certaines de ses matières premières à meilleur compte hors de France qu'en France, Elle tissa des laines d'Australie et de La Plata, elle distilla des maïs américains, elle fabriqua de l'huile avec des arachides d'Afrique, au détriment des laines françaises, des grains français et du colza français. Elle se détacha du sol et devint en quelque sorte internationale, ne dépendant plus exclusivement des productions françaises, mais ayant, par contre, à tenir compte des productions d'une foule d'autres pays. Tout concurrent qui découvrait où que ce fût une

matière première plus avantageuse, la constituait en infériorité sur ce point. De toute nécessité, il fallait qu'elle aussi pût se la procurer dans des conditions semblables.

La question des transports prenait, par suite, une importance de premier ordre. Une région industrielle comme celle du Nord de la France ne pouvait pas se passer d'un port maritime qui la mît en relations avec le reste du monde, qui la desservît.

L'agriculture, de son côté, ne pouvait plus vivre dans l'ancien état d'isolement national. Elle avait développé certaines cultures industrielles, la betterave à sucre principalement, et produisait du sucre bien au delà des besoins de la France. Et, d'autre part, elle trouvait intérêt à demander au Chili des nitrates pour l'amendement de ses terres, aux Étals-Unis des tourteaux de coton pour l'alimentation de son bétail, etc. Elle aussi avait besoin d'un port régional à sa portée.

Anvers aurait été disposée à jouer ce rôle. L'Escaut ai^rait acheminé vers elle toute l'exportation maritime de notre Flandre et déterminé un puissant courant commercial attirant à lui celle de l'Artois et de la Picardie. Pl ne considérer que les conditions géographiques, c'eût été la solution indiquée. Dans la France agrandie de toutes les Flandres, telle que l'ancienne monarchie l'avait rêvée, telle que le premier Empire l'avait faite momentanément, Anvers était destinée à devenir notre grand port sur la mer du Nord, témoin l'effort considérable que Napoléon P"" dirigea de ce côté-là. Mais, dans la France limitée par la Belgique,

dans la France entourée de barrières douanières et luttant avec la concurrence industrielle des autres pays producteurs, cette solution devait être écartée. Aujourd'hui encore, il faut des efforts constants pour empêcher le détournement au profit d'Anvers du commerce maritime de la région du Nord, tant est puissante l'attirance d'un fleuve navigable sur la zone qu'il traverse.

Ainsi coupé d'Anvers par la frontière et par la douane, le Nord industriel et agricole devait forcément arriver à créer son port régional sur la côte française. N'étant relié à aucun des petits ports existants par de grandes voies naturelles, il avait le choix entre plusieurs d'entre eux, Boulogne, Calais et Dunkerque ; mais Dunkerque lui offrait des avantages supérieurs.