DUNKERQUE PORT RÉGIONAL

Elle n'en joue guère d'autres, d'ailleurs, en sorte que toute sa prospérité vient de là. Quelques géographies arriérées qualifient parfois encore Dunkerque de « port de pêche », au scandale non dissimulé de ses habitants. Elle n'était plus que cela, en effet, au début du dix-neuvième siècle, alors que la suppression de ses franchises anciennes avait cessé d'y attirer les échanges maritimes et que le contact n'existait pas encore avec des centres intérieurs d'exportation

et de consommation. Aujourd'hui, il part encore de Dunkerque, chaque année, environ 900 marins pour la pêche à Islande. Les goélettes qu'ils montent sont armées, généralement même construites à Dunkerque, ce qui donne lieu à une certaine activité, mais le nombre des navires armés à la grande pêche va toujours en diminuant, depuis plusieurs années, sous l'influence des mauvais résultats de certaines campagnes et des charges croissantes de l'armement.

Tl existe bien à Dunkerque et dans les villages tout proches qui en dépendent, à Saint-Pol-sur-Mer, à Coudekerque, etc., un certain nombre d'industries, trois huileries, une rizerie, cinq minoteries, une raffinerie de pétrole, cinq filatures de jute ou de coton, une raffinerie de soufre, cinq scieries mécaniques, un chantier de construction navale. Mais les matières premières qu'elles importent ou les produits qu'elles exportent tiennent une place modeste dans l'activité du port. Ce n'est pas à Dunkerque même qu'il faut chercher l'explication des rapides progrès du transit maritime qui s'y opère. Le contraste est même frappant entre la souspréfecture calme qu'est la ville et le mouvement des quais du port. On arrive à Dunkerque par terre, ayant traversé depuis Hazebrouck la grasse campagne flamande parsemée de fermes et de bourgs ; çà et là, sur une rangée de collines, s'agitent quelques moulins à vent ; peu ou pas d'usines, plus de houillères. Dunkerque est isolée du Nord charbonnier et industriel par une zone purement agricole. Le samedi, jour de marché, les fermiers des environs affluent dans la ville. Les pavés

résonnent du trot de leurs pesants chevaux boulonnais traînant leurs pesantes carrioles couvertes ; Dunkerque prend alors une animation toute rurale ; les autres jours, peu de circulation, peu de mouvement ; des Flamands calmes parcourent les rues sans hâte ; on ne saisit aucune trace de cette agitation qui caractérise un centre commercial. Mais, qu'on aille se promener le long des canaux, ou sur les quais du port, et l'impression première se transforme. Là règne une véritable activité. Sur les canaux, de longues files de bélandres transportent des chargements de grains, de fourrages, de charbons, d'engrais chimiques ; sur les quais, des trains entiers sont chargés déballes de laine descendues du navire voisin. De grands vapeurs, de beaux voiliers entrent et sortent par les écluses du port. Et le contraste s'affirme entre la ville paisible et le port affairé.

C'est que le port de Dunkerque est un organisme régional et non pas seulement un organisme local. 11 représente le commerce extérieur des grands centres d'industrie et de culture industrielle du Nord de la France et non pas seulement les forces productives d'une zone limitée autour de Dunkerque. On pouvait s'en doutera suivre, depuis soixante ans, son développement si étroitement dépendant du développement général de la région. On en acquiert la preuve indéniable en voyant quelles marchandises passent par Dunkerque, quelles sont leur origine ou leur destination en France.

Le fait est tout à fait frappant pour les exportations à l'étranger. Le sucre, sous ses différentes formes, représente plus de 410.000 tonnes. L'agriculture fournit en

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plus 62.000 tonnes de produits en fourrages, pommes de terres, céréales en grains, fruits et graines, boissons. Tout cela, le port de Dunkerque l'a attiré rers lui par voie ferrée ou par voie d'eau, souvent de points assez éloignés, de TAisne, de l'Oise, par exemple. Les houillères du Nord expédient par Dunkerque près de 70.000 tonnes de charbons; les établissements métallurgiques, 73.000 tonnes de métaux, 47.000; tonnes d'ouvrages en métaux. Voilà encore 190.000 tonnes afférentes aux industries métallurgiques et minières qui ne sont pas représentées à Dunkerque ou dans ses environs immédiats. L'industrie locale ne peut avoir sa part que dans les exportations de farines (14.000 tonnes), d'huiles, de phosphates, de ciment, de fils et tissus, dont l'ensemble atteint à peine 75.000 tonnes ; et cette part n'est pas prépondérante, loin de là. Mais en revanche, le cultivateur picard ou flamand, le sucrier, le raffineur, le minotier, le mineur, le métallurgiste, le filateur, le tisseur du Nord ont besoin de Dunkerque, ont recours à Dunkerque pour écouler leurs produits à l'étranger. Si le poids de nos exportations par Dunkerque n'est pas plus élevé, c'est que notre industrie et notre culture française sont peu en mesure d'exporter de grandes quantités de marchandises lourdes, mais Dunkerque pourrait expédier aisément quatre fois plus de produits français. La navigation avec l'étranger lui apporte, en effet, 2.680.000 tonnes et ne lui prend que 618.000 tonnes. Beaucoup de navires déchargeant à Dunkerque sont obligés de repartir sur lest.

Il y aurait même dans ce manque d'équilibre entre

les exportations et les importations un désavantage sérieux pour Dunkerque, si une circonstance particulière n'y portait remède. En général, on redoute d'envoyer un navire décharger sa cargaison dans un port où il a peu de chance de trouver une cargaison de retour. Pour compenser le danger de reprendre la mer à vide, on exige un fret plus considérable sur ce port, et du coup le voilà placé dans une situation très défavorable. A Dunkerque, le fret est le même que dans les autres ports de la mer du Nord pour tous les bateaux longs-couriers. Peu leur importe, en effet, étant donné la longueur totale de leur parcours, d'entrer à Dunkerque, à Anvers, à Hull, à NcAvcastle, etc. La situation de Dunkerque corrige ainsi la fâcheuse influence qu'aurait sur son trafic la faible puissance d'exportation de la région qu'elle dessert. C'est une grande chance, pour cette région, d'être ainsi desservie par un port qui fait contrepoids de lui-même à une situation économique dont il n'est pas responsable. Un Dunkerquois me disait à ce propos : a Notre proximité de plusieurs ports importants fait qu'un navire vient toujours volontiers à Dunkerque. Quoi qu'il arrive, il est sûr en tout cas de pouvoir charger du charbon à Newcastle, s'il ne trouve rien de mieux à faire ailleurs. » 11 est curieux que notre port français de la mer du Nord profite indirectement, mais d'une manière certaine, des richesses houillères de nos voisins et que le charbon de Newcastle l'aide à mieux remplir son rôle de port régional vis-à-vis du Nord de la France.

Les importations de Dunkerque, comme ses exportations, ont en effet leur raison d'être dans la région d'intense production qui s'étend derrière elle, mais cette région serait entravée dans son besoin d'importer, si le fret sur Dunkerque était particulièrement élevé. Elle ne lui demanderait pas, comme elle le fait, 2.800.000 tonnes de marchandises, dont près de 2.700.000 viennent de l'étranger \

C'est donc beaucoup par les avantages propres de sa situation que Dunkerque attire vers elle la clientèle éloignée des cultivateurs, des métallurgistes, des manufacturiers, du commerce et de l'industrie de l'alimentation. Si on enlève du chiffre des importations les 130.000 tonnes de bois communs venus de l'étranger ou par cabotage et qui donnent lieu à un grand commerce local, les 21.000 tonnes de pétrole raffiné sur place et les 2.696 tonnes provenant de la pêche, il n'est plus aucune espèce de marchandises entrant à Dunkerque qui trouve là, au total, sa destination définitive ou son organe de distribution.

Voici quelques exemples choisis parmi les plus fortes importations. En 1907, il est entré à Dunkerque 439.000 tonnes de houille anglaise. Mais ce chiffre exceptionnellement élevé tenait aux grèves du bassin houiller français du Nord. L'importation ne dépasse pas, d'ordinaire, 200.000 tonnes. Sur les 340.000 tonnes de farineux alimentaires que Dunkerque reçoit de