L OUTILLAGE DU PORT

Tous les travaux déjà exécutés dans le port de Dunkerque et ceux qui sont actuellement en projet ne tombent pas uniquement à la charge des finances de

l'État. La Chambre de Commerce, parfois la municipalité de concert avec elle, en supportent une large part et se couvrent des dépenses ainsi effectuées par des taxes de péage, que l'État les autorise à lever sur les navires fréquentant le port. C'est ainsi qu'en 1868 elles avançaient conjointement à TÉtat une somme de 12 millions de francs comme contribution aux travaux alors en cours. En 1879, elles s'engageaient à participer, jusqu'à concurrence de 15 p. 100, à l'exécution du programme de transformation du port. En 1890, la Chambre de Commerce prend à sa charge la presque totalité (4.500.000 sur -4.900.000) des frais d'élargissement du chenal. En 1903, la Chambre de Commerce, avec le concours de la ville de Dunkerque, vote une participation de plus de 8 millions aux dépenses prévues pour l'agrandissement du port. Si on tient compte que sur le montant total de 26 millions, plus de 11 millions sont absorbés par les dépenses militaires de déplacement des fortifications et 12 millions seulement par les dépenses civiles directement affectées au port, on constate que la contribution locale couvre celle-ci dans la proportion de 68 p. 100.

Mais la Chambre de Commerce agit d'une manière encore plus directe et plus active sur la prospérité du port. C'est elle, en effet, qui exploite la plus grande partie de l'outillage du port. Si elle aide l'État à mettre à la disposition des navires qui trafiquent à Dunkerque un bon chenal, des bassins à flot munis d'écluses suffisantes, des quais de déchargement, elle se charge

seule ou à peu près seule de leur fournir des grues, des hangars, des entrepôts, toutes choses nécessaires à la promptitude et à l'économie de la manutention, à la conservation de certaines marchandises, à leur emmagasinage momentané. Elle aide ainsi puissamment le port de Dunkerque à remplir son rôle régional, à attirer les marchandises par des facilités de toutes sortes.

Comme engins de manutention, la Chambre de Commerce possède deux grues flottantes, l'une de 40 tonnes, l'autre de 10 tonnes, mues à la vapeur et 37 grues roulantes mues par l'eau sous la pression et réparties sur les quais. Ces grues roulantes ont une puissance de 1.500 à 3.000 kilogrammes. Elles peuvent se déplacer à volonté le long des quais, à portée desquels elles se trouvent, et suffisent ainsi à assurer le service.

Seize hangars couvrent ensemble plus de 3 hectares de surface utilisable (exactement 31.498 mètres carrés). J'en remarque un dont la structure rappelle d'une manière frappante la Galerie des Machines de l'Exposition de 1889. Elle date de la même époque. Émerveillé de ce luxe de fer, je demande pourquoi la Chambre de Commerce choisit des modèles si coûteux. (( Ne l'en accusez pas, me répond-on ; la Chambre de Commerce aurait volontiers adopté un type de hangar plus simple, mais elle n'était pas libre de le faire. Les môles sur lesquels elle construit appartiennent à l'État qui lui concède pour cinquante ans les emplacements nécessaires et se réserve le droit d'approuver les

plans. C'est le service des Ponts et Chaussées qui est chargé de ce soin, et sa tutelle est si prudente, si méticuleuse, si compliquée, qu'on aboutit toujours à de fortes dépenses. Le hangar que vous voyez revient à 70 francs le mètre superficiel de terrain couvert, d'autres à 50 francs. Nos voisins d'Anvers font des hangars à 27 francs le mètre et s'en trouvent bien. A ce prix et avec la somme dépensée à Dunkerque, nous aurions pu avoir des hangars sur toute la surface disponible des môles. »

Même remarque à propos des vastes entrepôts des sucres et des laines. Ce dernier a coûté 1.200.000 francs à la Chambre de Commerce ; on aurait pu le construire pour 7o0.C00 francs, paraît-il, sans nuire à sa solidité. Quant à son aspect extérieur, il aurait certainement gagné à être débarrassé des ornements prétentieux qui couronnent le pourtour de l'édifice. La laideur laborieuse qu'on lui a infligée aurait été avantageusement remplacée par la franche simplicité d'un bâtiment purement utilitaire. Un entrepôt a droit, par sa destination même, à une architecture modeste. Qu'il abrite beaucoup de marchandises dans les conditions que réclame leur conservation, que leur manutention y soit facile et rapide, enfin qu'il rende ces services au plus bas prix possible, voilà tout ce qu'on doit raisonnablement lui demander.

Les entrepôts de Dunkerque résolvent bien ce problème, mais leur coût exagéré charge inutilement les finances de la Chambre de Commerce. Laissée à ellemême, celle-ci aurait fait une œuvre plus raisonnable

et c'est un des cas, malheureusement trop fréquents, où l'action tutélaire de l'État s'exerce à l'inverse de son but. Il n'en reste pas moins que le commerce des sucres, par exemple, trouve là des facilités très appréciables. Pendant toute la campagne sucrière les sacs de sucre affluent aux entrepôts. Chacun d'eux peut contenir 230.000 sacs et, lorsque cela ne suffit pas, l'entrepôt des laines, peu utilisé jusqu'ici pour des raisons que nous dirons plus loin, reçoit le surplus. Les sucres placés dans les entrepôts supportent une taxe de 0 fr. 60 par tonne pour le premier mois, de 0 fr. 35 par tonne et par quinzaine pendant les trois mois suivants, de 0 fr. 50 par tonne et par quinzaine au delà de quatre mois. Il est rare d'ailleurs que cette période soit dépassée. Je vois cependant au mois de juillet, six mois après la fm de la campagne, une partie des entrepôts encore occupés, mais on m'explique que ce fait exceptionnel tient à l'encombrement actuel du marché. Bien entendu, tous ces sucres peuvent être warrantés. La Chambre de Commerce délivre à tout déposant qui en fait la demande un warrant transmissible par voie d'endossement. Elle ne fournit donc pas seulement aux marchandises un abri matériel, elle rend libres aussi les capitaux qu'elles représentent.

A l'intérieur des entrepôts toute la manutention se fait mécaniquement, à l'aide de seize tire-sacs actionnés par l'eau sous pression. La Chambre de Commerce exploite l'usine centrale hydraulique, qui distribue l'énergie tout le long des quais au moyen d'une double canalisation et qui la fournit à différents engins,

notamment aux grues roulantes. Cette installation diminue d'une manière sensible l'elîort humain nécessaire au chargement et au déchargement des marchandises et assure la rapidité et l'économie de l'opération.

Toutefois, il faut recourir à l'homme dans une large mesure et Dunkerque compte environ 4.000 ouvriers travaillant dans son port. Au point de vue purement économique, ces ouvriers constituent une sorte d'outillage et nous avons à nous préoccuper des conditions dans lesquelles on s'assure son service, kxi point de vue social, ces ouvriers sont des pères de famille, des maris, des fils, et nous examinerons quelle est sur leur vie familiale la répercussion des conditions de leur travail.

Au surplus, une circonstance particulière nous détermine à étudier ici avec détails ce type du docker que l'on rencontre dans tous les ports. A Dunkerque, en effet, l'organisation ouvrière est beaucoup plus avancée que partout ailleurs en France dans cette industrie de la manutention maritime. Et il est intéressant de rechercher à quelle causes locales ce phénomène doit être attribué.